סמולר: "אף פעם לא הייתה לי אכזבה כל כך גדולה"

3 דקות לסיום המשחק בסקופיה, כבר אפשר היה להתחיל לחשוב על הגרלת משחקי ההצלבה במוקדמות אליפות אירופה. כדי להגיע לשם, נבחרת ישראל בכדוריד הייתה צריכה לנצח הערב (שבת) במקדוניה. 3 דקות לסיום היא הובילה 24:26, אבל הרחקה טפשית של הכוכב העולה חן פומרנץ לצד שאננות של החברים שלו הובילה למהפך מקדוני ולניצחון 26:27 של הנבחרת המקומית.

נבחרת ישראל איבדה למעשה את הסיכוי הריאלי להגיע למשחקי ההצלבה ולראשונה מאז 2002 היא לא תהיה שם ותיאלץ להסתפק רק במקום השלישי בבית המוקדם. שני כוכבי הנבחרת, עידן מימון וחן פומרנץ, לא נכנסו למשחק במחצית הראשונה ודווקא גל אברהם ודודו בטש לקחו אחריות כדי לסיים את המחצית הראשונה ביתרון של שני שערים. דווקא במחצית השניה, כשמימון ופומרנץ התחילו לספק את הסחורה, הצעיר שבינהם ספג הרחקה במאני טיים, שחיסלה את סיכויי הנבחרת להפתיע בסקופיה. מי שהצטיין במשחק היה השוער הוותיק לוניה דורושנקו, שהציל לא מעט שערים בטוחים. חבל שזה לא נתן כלום בסופו של דבר. נבחרת ישראל תסיים את הקמפיין במפגש כפול מול לוכסמבורג, שלא ישנה כלום.

הנבחרת פתחה בקצב מטורף ועלתה ליתרון מפתיע של 1:6, בעיקר בזכות גל אברהם. שני השחקנים המשמעותיים בנבחרת, עידן מימון וחן פומרנץ, לא נכנסו למשחק וקיריל לזרוב ניצל את זה כדי לצמק ל-7:5 למקדונים. ישראל לא נשברה ועשתה עבודה יפה בהגנה, דודו בטש העלה אותה ליתרון 6:10, אלא שהמקדונים הגיבו בשלושה שערים וצימקו ל-10:9. ההתקפה של הנבחרת לא הייתה במיטבה, אבל בניגוד למשחק בארץ, השוער לוניה דורושנקו חזר לכושר שיא והציל כמה שערים בטוחים. ישראל הייתה בנחיתות מספרית בגלל הרחקה של בטש בדקות הסיום של המחצית הראשונה, אבל דורושנקו המשיך לעשות את העבודה, פומרנץ נכנס למשחק עם שער חשוב והחבורה בכחול-לבן ירדה להפסקה ביתרון 10:12.

הנבחרת פתחה את המחצית השניה בשער, אלא שחן פומרנץ הורחק לשתי דקות והמקדונים ניצלו את זה כדי להבקיע ארבעה שערים רצופים ולעשות מהפך. אבישי סמולר החזיר את ישראל ליתרון 14:15, אלא שפומרנץ הורחק שוב והיתרון נע בין שתי הקבוצות. השער הראשון של עידן מימון במשחק העניק לישראל יתרון 17:18 כשנותרו 15 דקות לסיום. דקה מאוחר יותר, סטויאנוביץ' המקדוני הורחק בכרטיס אדום והמארחים נותרו בארבעה שחקני שדה. עברה לה חצי דקה וגם הכוכב המקומי קיריל לזרוב הורחק בשתי דקות אחרי עבירה על מטלון. גל אברהם ועידן מימון ניצלו את היתרון המספרי ופתחו הפרש של שלושה שערים, 18:21. השליטה הישראלית נמשכה ודודו בטש העלה ל-20:24. 5:30 דק' לסיום, גל אברהם הורחק בשתי דקות והמקדונים צימקו ל-25:24. פחות משלוש דקות לסיום, חן פומרנץ הורחק לשתי דקות בפעם השלישית וקיבל כרטיס אדום וישראל נותרה במאני טיים עם חמישה שחקני שדה בלבד. קיריל לזרוב הבקיע את השער ה-12 והוביל את מקדוניה ליתרון 26:27. דקה לסיום אמיר לנגליב איבד כדור בהתקפה, מה שסגר סופית את הסיפור של הנבחרת בסקופיה.

הקפטן עידן מימון אמר בסיום המשחק לספורט 5: "הגענו למצב של ניצחון ולא עשינו את זה. זה מאכזב מאוד. מה אפשר לעשות שלא הולך ברמה האישית? ניסיתי לעזור לחברים וזה לא עזר. כשאנחננו לא טובים כולם לוקחים את האשמה. אנחנו עדיין בקמפיין וננסה לגמור אותו בצורה מכובדת מול לוכסמבורג, אין מה לעשות. אם היינו מנצחים את מקדוניה בבית, הכל היה נראה אחרת. שיחקנו כמו גברים היום, זה היה מגרש קשה. אנחנו מאוד מאוכזבים, נלך הביתה וזהו".

מאמן הנבחרת שלמה הופמן: "זה היה אחד המשחקים היותר טובים שלנו, אבל יש לנו סיבה להיות מאוכזבים. בדקות האחרנוות שחקנים איבדו את העשתונות והשופטים נטו לצד הקבוצה המקומית. החיסרון המספרי שלנו בסיום הביא למקדוניה את הניצחון, אבל אני גאה בשחקנים ואני חושב שיש לנו נבחרת עם אופי שמסוגלת לעשות דברים גדולים בשנים הבאות. במבחן התוצאה הפסדנו וזה כואב מאוד, כי היה מגיע לנו לנצח".

אבשיי סמולר: "אני מקווה שהצוות המקצועי ירים אותנו כי אני גמור, בחיים לא הייתה לי אכזבה כל כך גדולה".