שבת, 23:30, METV
אצטדיון: M&T BANK, בולטימור
טמפרטורה צפויה: 17 מעלות
בפעם האחרונה ששתי הקבוצות האלו נפגשו זה לא היה כוחות. זה היה בשבוע הראשון של העונה הקודמת ואינדי ניצחה 7:24. ההגנה של הרייבנס החזיקה מעמד מחצית אחת (0:3 לקולטס) אבל 5 איבודי כדור של קייל בולר ואנתוני רייט, הקוורטרבקים של בולטימור אז, נתנו לקולטס יותר מדי הזדמנויות, מאנינג מסר במחצית השניה שני טאצ'דאונים וההגנה של הקולטס הוסיפה עוד אחד מהחזרה של אינטרספשן. ההגנה של הקולטס החזיקה את ההתקפה של הרייבנס על שאטאאוט ממש עד לדקה האחרונה של המשחק.
זה היה בעונה שעברה. העונה בולטימור היא קבוצה יותר טובה לעומת העונה שעברה ואינדיאנפוליס היא קבוצה פחות טובה.
מי בהגנה, מי בהתקפה?
ההבדל הגדול בבולטימור לעומת העונה שעברה הוא בהתקפה. הרייבנס שלחו לספסל את קייל בולר והביאו את סטיב מקנייר שנזרק מטנסי לעמדת הקווטרבק. מקנייר כבר בשלהי הקריירה שלו וקצת יותר איטי ממה שהיה לפני כמה עונות, אבל הוא פייטר עם לב ענק שמוסיף לרייבנס את קור הרוח, הניסיון והמנהיגות שלו.
תוספת חשובה נוספת להתקפה של הרייבנס הוא ג'מאל לואיס, שבעונה הקודמת היה חלש מאוד והעונה ממשחק למשחק חזר לעצמו. לקראת סוף העונה הוא שוב סוס עבודה שיכול לקחת את הכדור 30 פעמים במשחק, ולחפור ביעילות יארדים בכוח דרך האמצע. ההגנה של הקולטס נחלשה מאוד העונה. נגד הריצה הם היו ההגנה הגרועה בליגה, כשהם מאפשרים ליריבות ממוצע מפחיד של 173 יארדים בריצה למשחק. לשם השוואה, סנט-לואיס במקום הלפני אחרון, איפשרו 145 יארדים בריצה למישחק.
ביום שבת האחרון עשו הקולטס מאמץ אדיר, צופפו את החלק הקדמי בהגנה ושיתקו את אחת מהתקפות הריצה הטובות בליגה. סאנדרס, הסייפטי המצויין של אינדי, עלה כל הזמן וסתם את החורים בקו הקדמי ותיפקד למעשה כמו עוד ליינבקר. השאלה היא אם הקולטס יוכלו לשחזר את היכולת ההגנתית הזו במשחק חוץ כשהמאמן היריב הוא שועל ערמומי כמו בראיין ביליק (ולא פשלן סדרתי כמו הרמן אדוארדס). זו שאלת המפתח שעשויה להכריע במשחק הזה.
ועכשיו למץ' אפ שכולם מחכים לו - ההגנה הכי טובה בשנים האחרונות נגד ההתקפה הכי טובה. מה לא נאמר על פייטון מאנינג והרסיברים שלו: התיאום העיוור כמעט עם הריסון, הזריזות של רג'י וויין, הכוח של דאלאס קלארק שמוביל את הליגה בתפיסות בדאון שלישי שמשיגות דאון ראשון. אין קוורטרבק שיודע לקרוא הגנות ולמצוא את הסדקים בהגנה יותר טוב מפייטון מאנינג. הקולטס איבדו השנה את אדגרין ג'יימס אבל הרוקי ג'וזף אדאי מספק את הסחורה ביחוד בחצי השני של העונה ומצליח לייצר בשביל הקולטס משחק ריצה יעיל.
מבחינה סטטיסטית המיספרים של מאנינג וההתקפה של הקולטס קצת פחות טובים משנים קודמות אבל אל תטעו - זו התקפה שמסוגלת תוך זמן קצר לעבור הרבה יארדים ולשים המון נקודות על הלוח בכל משחק ונגד כל יריב.
מולם מתייצבת ההגנה מספר אחת בליגה. אם מאנינג קורא הגנות מעולה, אז הרייבנס זו ההגנה שיודעת להסוות הכי טוב את המערכים שלה. כל החוליות בהגנה של הרייבנס מאויישות בפליימייקרים - אדליוס תומס וטרל סאגס הפכו השנה משחקנים טובים למיפלצות - שניהם יכולים לשחק גם בקו הקדמי וגם כליינבקרים וגורמים לכל קו התקפה כאב ראש רציני. אד ריד, אחד הסייפטי'ס הטובים בליגה, מוביל את הסקנדרי וריי לואיס כבר לא אותו שחקן אבל עדיין הוא תורם את הניסיון וההתלהבות והוא עדיין המנהיג של חבורת הציידים הזו.
ההגנה של הרייבנס היא לא הגנה שמגיבה למהלכי ההתקפה של היריב אלא יוזמת ומנסה לגרום להתקפה ללכת לאן שהם רוצים. לא פעם ראיתי אותם משאירים רסיבר לכאורה פנוי ועוד לפני שהכדור יוצא יש כבר שחקן בדרך לחתוך את המסירה ולקחת את הכדור. מאנינג יצטרך לזהות כל פעם מאיפה הלחץ מגיע ומי השחקן שבאמת יכול לקבל מסירה והוא יצטרך לעשות את זה מהר. הוא יצטרך גם המון עזרה מהקו הקדמי שלו, והוא חייב, חייב לשחק הרבה יותר טוב מאיך שהוא שיחק נגד קנזס סיטי.
הערכה ותחזית
הרייבנס יבססו את מישחק הריצה אבל לא רק - בראיין ביליק הוא מאמן פיקח ומנוסה עם טבעת אליפות ביד, והוא יהיה מוכן למקרה שהקולטס יצופפו את האמצע. אני מצפה לבוטלגים של מקנייר, שינצל את ההגנה הדלילה של הקולטס בצדדים. הקולטס מצידם צריכים לשים עין על מקנייר ולהזהר מהמסירות הקצרות לשחקנים שבאים מאחור - במשחקים האחרונים של העונה הרייבנס השתמשו ברץ המחליף מוגהלי בתרגילים דומים לאלו של מוריס דרו-ג'ונס מג'קסונוויל, שעשה שמות בהגנה של הקולטס.
הקולטס צריכים לשמור על מראית עין של משחק ריצה ולא יותר. מהלך ריצה נגד הרייבנס זה בדרך כלל בזבוז של דאון, ואת רודס ואדאי הם יאכלו לארוחת בוקר ויחפשו את מאנינג בשביל הקינוח כשהוא ינסה פליי-אקשן. הסדקים בהגנה של הרייבנס נמצאים בחלק האחורי. דווקא מסירות עומק הםן הדרך לפצח את ההגנה של הרייבנס. אני במקום דנג'י הייתי שם את הכדור בידיים של מאנינג, אומר לו לחפש את וויין, הריסון וקלארק על 10-20 יארד ועולה לדרייב הראשון במשחק עם נו-האדל. כדי לנצח הקולטס חייבים להיות צעד אחד לפני הרייבנס גם במחיר של דרייבים שיגמרו ב 3 והחוצה. והכי חשוב - ההגנה של הרייבנס העונה כפתה הכי הרבה איבודי כדור העונה ואם מאנינג ימסור מסירות רשלניות כמו נגד קנזס סיטי, ההגנה של הרייבנס תעניש אותו.
זה משחק בין 2 קבוצות מצויינות שיכול ללכת לכל כיוון ואני לא אופתע אם הקולטס ינצחו, אבל אם אני חייב להמר על מישחק בפלייאוף אני תמיד אלך עם ההגנה. ניצחון לרייבנס.