אחרי שאיבדה את שני כוכבי הגדולים לפציעות, שאקיל אוניל ודווין וויד, תחסר מיאמי בשבועות הקרובים גם את מאמנה פט ריילי. המאמן הוותיק יאלץ לעבור ניתוח בברכו ובירכו, ויחמיץ בשל כך את משחקי הקבוצה "עד להודעה חדשה". מאזן האלופה עד כה עומד על 13 ניצחונות ו-18 הפסדים, מה שמספיק במזרח החלש למקום התשיעי, 2.5 משחקים מאחורי מילווקי והמקום השמיני. ללא "שלושת הגדולים" של הקבוצה הפסידה מיאמי 110:95 בבית לקליפרס, במה שהיה הפסד רביעי ברציפות, רצף שהשכיח את הניצחון הנאה על הלייקרס בחג המולד.
"אני פשוט עייף מהכאב", אמר ריילס. התזמון של המהלך מסכן את סיכויי הפלייאוף של הקבוצה, שכן לפניה שישה משחקי חוץ קשים במערב. בשישי בפיניקס, בראשון בפורטלנד, ברביעי בסיאטל, בשישי באוקלנד נגד גולדן סטייט, בשבת ביוטה ובשני בלוס אנג'לס נגד הלייקרס. עם רצף ההפסדים יגדל ל-10, אז יכול להיות שההיט יהפכו לאלופה הראשונה מאז שיקגו מודל 1999 שלא מעפילה לפלייאוף.
כזכור, ריילי (61) כבר פרש מאימון לפני כשלוש שנים, ותיפקד כנשיא ההיט עד העונה שעברה, בה התמנה מחדש למאמן הקבוצה ועזר להוביל אותה עד לאליפות ה-NBA הראשונה שלה בהיסטוריה והחמישית שלו, 18 שנה אחרי הרביעית.
ריילי מצטרף בכך לפיל ג'קסון ולארי בראון, שניים מהמאמנים המצליחים ביותר בהיסטוריה של הליגה, שכיכבו בה קודם לכן גם כשחקנים, ונאלצו לנטוש את ספסל קבוצותיהם לתקופה מסויימת בגלל בעיות בריאות. עוזרו של ריילי, רון רות'סטיין, מחליף אותו על הקווים. רות'סטיין אימן את ההיט במשך שלוש עונות בימיה הראשונים של הקבוצה, בסוף שנות השמונים ותחילת שנות התשעים.
בתקשורת האמריקאית החלו הספקולציות לגבי עתידו של האיש והג'ל, כשפרשנים מסוימים בטוחים שיחזור בזמן, מחוזק יותר, ואחרים טוענים כי זוהי שירת הברבור שלו. אחד הסיפורים שתופסים תאוצה הוא שמצבו של ריילי החמיר לאחר הפסד בשיקגו, באותו משחק בו נפצע וויד, לאחר שנכנס לחדר ההלבשה בבעיטה עוצמתית בדלת, שכנראה זיעזעה את גופו בצורה שחייבה טיפול מיידי.
כאמור, גם וויד ושאק בחוץ בימים אלו. הפלאש פצוע בגיד יד ימין, וצפוי לחזור בקרוב, והדיזל בחוץ כבר כמעט חודשיים בעקבות ניתוח בברך. לפי ההערכות הראשוניות הוא כבר אמור היה לחזור לפרקט, אולם כעת מדברים על חזרה אפשרית "מתישהו החודש", והניתוח שעבר דורש בדרך כלל לא מעט זמן התאוששות פיזית והתאקלמות מנטלית, כך שיכול מאוד להיות שהצעידה שלו במורד הגבעה תהפוך בקרוב לריצה.
אלו אינן המכות היחידות שספגו ההיט. הפורוורדים של האלופה, אנטואן ווקר וג'יימס פוזי, לא שיחקו בהפסד של מיאמי לקליפרס כיוון שלא עמדו בדרישות הגופניות והוצאו מהסגל. השחקנים לא יצאו עם הקבוצה למסע המשחקים במערב, ולא ישחקו בששת המשחקים הבאים לפחות, אלא אם כן יראו שיפור משמעותי ויצטרפו לקבוצה באמצע הדרך.
החזרה של פירס מתעכבת
עדיין לא ברור מתי כוכב בוסטון פול פירס יחזור מהפציעה. בעבר הגדיר המאמן דוק ריברס את ה-19 בינואר כתאריך היעד לחזרתו למגרשים, אבל לאחרונה קצב ההחלמה שלו אינו משביע את רצונה של הנהלת בוסטון.
"זה לוקח קצת יותר זמן ממה שציפינו", הודה ריברס בנוגע לכוכב שלו, שהחמיץ את ששת משחקיה האחרונים של הסלטיקס.
חדשות נוספות:
* כריס בוש, פורוורד הראפטורס, פתח בהרכב טורונטו מול פיניקס, לראשונה אחרי 12 משחקים. בוש נעדר מאז נקע את הקרסול ב-8 בדצמבר, ועד לאותו משחק הממוצעים שלו עמדו על 20.5 נקודות ו-12.2 ריבאונדים. הראפטורס, לצערם, חסרו את טי-ג'יי פורד וחוסה גרבאחוסה.
* ניו ג'רזי שלחה את הגארד הוותיק ג'ף מקיניס לשארלוט, תמורת ברנרד רובינסון הצעיר. רוד ת'ורן, נשיא הנטס, שיבח את הרכש הטרי שלו: "ברנרד יכול לשחק כגארד או כפורוורד, הוא שומר טוב ויוסיף אתלטיות ועומק לספסל שלנו".