סימנים כחולים-צהובים

בסיום המשחק הקודם מול לוטומאטיקה רומא ישב ניקולה וויצ'יץ' בחדר ההלבשה מוכה וחבול תחת הר של שקיות קרח. מאמן רומא, יסמין רפשה, ידע היטב שבהתחשב באמצעים העומדים לרשותו יוכל להשאיר לקבוצתו סיכוי בתל אביב רק דרך הנחלת משחק הגנתי וקשוח על גבול האלים, ולכן לא בחל באמצעים והגה את הלינץ' הספורטיבי הראשון כדי להוציא את בן ארצו ניקולה וויצ'יץ' מאיזון.

לוקאס מאברוקופלידיס היווני ואוגניין אשקרביץ' הסרבי ביצעו בוויצ'יץ' מעשים שמחוץ לפרקט מחייבים התערבות משטרתית, ואכן מבחינה סטטיסטית היה זה אחד ממשחקיו החלשים יותר של הסנטר הקרואטי העונה. וויצ'יץ' ירד מדאבל פיגרס בנקודות (8 נקודות, ליתר דיוק) ולדבר היה אפקט ישיר על משחק ההתקפה של מכבי. הצהובים נגררו לקרב חפירות מתיש ובאופן נדיר ירדו מרף ה-80 נקודות במשחק בית. אלא שמנגד הפליאו האיטלקים בבחירת זריקות מביכה, סיימו ערב עגום על 65 נקודות בלבד ושבו הביתה עם עוד הפסד חוץ בכיס.

אולם כאשר מדברים על רומא, לא היה זה ערב חד-פעמי: לוטומאטיקה נחשבת, סטטיסטית, לאחת משתי קבוצות ההתקפה הגרועות במפעל, וקולעת 71.1 נקודות בממוצע בלבד. היא אחרונה באחוזים ל-2 (45%), אחת לפני אחרונה באחוזים ל-3 (30%) ושלישית מהסוף באסיסטים (10.2).

פתיחת העונה החלשה, שכללה מאזן 3:1 ביורוליג והסתבכות בתחתית הליגה המקומית, הביאה את רפשה להכרה שהקבוצה זקוקה לזעזוע. ואלדו אילייבסקי המקדוני הוחלף בידי מיירה צ'אטמן (7.6 נק', 3.2 ריב', 2.8 אס', 2.4 חט') שנבעט מדינמו מוסקבה, דיוויד הוקינס (10.7 נק' ב-35.3% ל-2 ו-19.4% מחוץ לקשת, 2.7 חט') נדרש לאפס את הידית ואלכס ריגטי (9.7 נק', 2.1 ריב') מיצב את מעמדו כשחקן השישי של הקבוצה.

בשבועות האחרונים צברה רומא ביטחון והתמקמה בחלק העליון של הטבלה האיטלקית, אף שחוסר היציבות (תבוסה 92:66 לקלימאמיו החלשה לפני שלושה מחזורים) עדיין בולט.

התאמה נוספת, שהפעם נכפתה על רפשה, היא במעבר לחמישייה נמוכה יותר: אשקרביץ' (8 נק', 5.2 ריב') נפצע בברכו לפני כחודש והחמיץ את שלושת משחקי היורוליג האחרונים (במשחק הליגה האחרון עלה מהספסל ויעשה כן גם ביום חמישי). בהיעדרו, פותח דיאן בודירוגה (13.6 נק', 4.6 ריב', 2.4 אס') בעמדת הפאוור פורוורד, כשמשלימים את החמישייה ריגטי, לוקה גארי (5.3 נק', 5 ריב') או אלסנדרו טונולי (3 נק', 2.5 ריב'). שחקני הספסל יאקופו ג'יאקטי (3 נק'), ודניאלה קינקיאריני (4.3 נק') משלימים את הסגל.

רפשה מייחס חשיבות כה רבה למשחק מול מכבי עד שסירב השבוע להעניק ראיונות לתקשורת וסגר חלק מהאימונים. "אנחנו צריכים להתרכז במשחק", הסביר. במסיבת העיתונאים שערך מוקדם יותר היום אמר כי "אנחנו חייבים לנצח את המשחק הזה אם אנחנו רוצים להעפיל לטופ-16. אנחנו יודעים שמכבי קבוצה חזקה מאוד ועדיין משתפרת ממשחק למשחק, אבל עבורנו מדובר במשחק חשוב". רומאים רבים מנצלים בימים אלו את חופשת חג המולד כדי לנפוש מחוץ לעיר ובקבוצה מעריכים שבמשחק המפתח מחר ינכחו לא יותר מ-4,000 אוהדים. רפשה מקווה לקבל תמיכה מאלו שכן יופיעו. "אנחנו צריכים את האוהדים שלנו כדי שיהיה לנו צ'אנס לנצח את מכבי. עלינו לשכוח מהבעיות ולהתרכז במשחק נגד יריבה קשה ועיקשת".

"אני מצפה בכיליון עיניים למשחק הזה", הוסיף לוקה גארי. "מכבי קבוצה חזקה, אבל מחוץ לתל אביב הם לא בלתי מנוצחים. התגברנו על תקופה קשה וכתוצאה מכך אנחנו חזקים יותר מאשר שהיינו במשחק הקודם מולם".