עירוני נהריה: היפוכו של גורל

בשנים האחרונות עירוני נהריה היא אחת הקבוצות היציבות בכדורסל הישראלי. העונה, מבוססת על סגל ישראלי מנוסה ומוכשר ועל זרים מבטיחים, העפלה לשלב השני ביורוקאפ נראתה כמטרה ריאלית לחלוטין עבור הקבוצה שעל גדות הגעתון. אלא שנהריה, שתקעה יתד בצמרת הליגה ופיתחה מסורת הופעות בטורניר היורוקאפ האירופי (הגיעה לרבע גמר הטורניר בשנים 2004 ו-2005), כשלה בסופו של שלב ולא העפילה לשלב השני זו השנה השנייה ברציפות. בהתחשב ביכולת שמציגה נהריה בליגה, שבאה לידי ביטוי בניצחון הגדול על הפועל ירושלים בשבת, וביומרותיה, שהתבטאו בהבאתו של מיקי ברקוביץ' לעיר, ההדחה המוקדמת מעלה שאלות.

נהריה סיבכה עצמה בטורניר כבר במשחק הראשון, בחוץ מול דיז'ון, יריבתה העיקרית בבית א'. באותו משחק הצרפתים ניצחו 68:85, והפכו את העונה האירופית של נהריה למרדף. "את השלב הראשון הפסדנו במשחק הראשון", מסכים מיקי ברקוביץ, המנהל המקצועי של הקבוצה. "שם, בשלוש הדקות האחרונות הם ברחו לנו, ונאלצנו לרדוף אחריהם כל העונה".

באותה תקופה, פציעות בסגל נהריה חייבו את הנהלת הקבוצה להגיב במהירות. הזר ג'רוד הנדרסון סבל לפתע מפריצת דיסק בגבו וגמר את העונה, ואילו הקפטן ברק פלג נפצע במיניסקוס ונעדר כשלושה שבועות. נהריה החתימה את ג'ון גילכריסט כמחליפו של הנדרסון, והביאה לחודש ימים את אורי יצחקי, עד החלמתו של פלג. השניים, עדיין לא חלק אינטגרלי מפסיפס הקבוצה, כמעט ולא תרמו דבר בדיז'ון.

"חבל שקיבלנו את הפציעות בתחילת העונה, אבל פציעות אתה לא מזמין, אלא מקבל במתנה", התייחס ברקוביץ' לעניין, והוסיף כי גם לפני משחקה המכריע של נהריה במדריד נפצעו שני שחקנים בכירים בפאזל הנהרייתי, רביב לימונד ועמית בן דוד. "כשנפצעים שני שחקנים דומיננטים לפני משחק, והעייפות בעקבות הניצחון על ירושלים ניכרת, יש רגע שבו אתה מחכה שזה יגמר כבר".

אורי יצחקי לא המשיך עם הקבוצה, אבל גילכריסט דווקא כן. הגארד בן ה-22 נתן אשתקד עונה טובה בראשון לציון, והגיע לנהריה מפו אורטז הצרפתית. גילכריסט מהיר ואתלטי, אך סובל מחוסר ניסיון שמוביל לחוסר יציבות במהלך המשחק. לצד מהלכים גדולים מצדו, אפשר גם לראות איבודים מרגיזים או זריקות רעות.

במשחק הביתי מול אסטודיאנטס הבעיות באו לידי ביטוי באופן מובהק. נהריה פתחה את המשחק בפיגור גדול וגילכריסט, שפריחתו ברבע השלישי החזירה את הסגולים למשחק, לקח סדרת החלטות רעות בהתקפה, שלא איפשרה למארחים להשלים את המהפך הנדרש. בתגובה, המאמן אריאל בית הלחמי הושיבו על הספסל כמעט לאורך כל הרבע הרביעי.

גילכריסט מסר ארבעה אסיסטים בממוצע לערב אירופי, אבל 8.5 האסיסטים של לורן סקיארה, רכזה של דיז'ון, מבהירים כי עמדת הנווט היתה קריטית במאבק בין שתי הקבוצות. לליגה הישראלית גילכריסט הוא בחירה טובה, אבל רכז מנוסה ודומיננטי הוא הכרח בקבוצה עם שאיפות באירופה, ואת זה אין לנהריה.

זר נוסף של הקבוצה, הסנטר-פורוורד חואן מנדז, ניצב בראש טבלת הקלעים של הקבוצה עם 18 נקודות בממוצע לערב אירופי. רק שמנדז, שחקן עם איכויות התקפיות מרשימות, אינו שחקן הגנה משובח. נטייתו להסתבך בעבירות יוצרת בצבע בעיה התקפית לקבוצה. במשחק החטא הקדמון מול דיז'ון, יצא מנדז בחמש עבירות כשעל הלוח יתרון 61:69 לצרפתים, את תוצאת הסיום אתם יודעים.

השמועה על קיומו של המושג "מסירה" לא הגיעה לאוזניו של הקנדי בן ה-25 (3 אסיסטים ב-6 משחקים), דבר המגביל את התיאום בין הגבוהים של הסגולים. 2.5 אסיסטים שמוסר עידו קוז'יקרו בממוצע לערב אירופי, מבהירים למאמן היריבה על מי לתת דגש כדי לסגור את אופציית המסירה. מנדז גם מאבד 3.2 כדורים למשחק.

שני הזרים הנהרייתים טובים וראויים, ובהחלט מספקים את התוצרת בליגת העל, אך באירופה חסרונותיהם היו בעוכרי הקבוצה.

נהריה, שצעדה כתף אל כתף יחד עם דיז'ון עד למחזור האחרון והמכריע, חיפשה ניצחון בפער 8 נקודות ומעלה במדריד, כדי להעפיל שלב. ללא רביב לימונד, המככב בקבוצה מתחילת העונה, ועם עמית בן דוד, שעלה פצוע כדי להעניק דקות מנוחה לשאר השחקנים, היה ברור שלנצח בחוץ את אסטודיאנטס זו משימה כמעט בלתי אפשרית.

"אני חושב שאפילו עם עוד שחקן כשיר אחד, היינו יכולים לנצח את המשחק הזה. בסיטואציה שנוצרה, זה היה גדול עלינו", מצר פלג. ברקוביץ' מסכים עם הקפטן שלו: "הספרדים לא נראו טוב, עם רביב ועמית, היינו מנצחים גם למעלה מההפרש הדרוש".

כאן צצה בעיה נוספת שיש לנהריה. ספסל הקבוצה באירופה קצר מכדי לאפשר התמודדות עם פציעות. לפי חוק היורוקאפ, כל קבוצה יכולה לשתף שני זרים, והחוק אינו חל על שחקני בוסמן. הצוות המקצועי של הקבוצה החליט כי הזר ג'ף גריר לא יטול חלק בעונה האירופית, ועם בוסמן אחד, ודראן ווקושיץ', לקבוצה היה חסר עוד שחקן משמעותי שיוכל לתרום מהספסל.

פלג אינו מסכים עם טענה זו, "זה לא עניין של שחקן זה או אחר. יש לנו זר אחד שלא משחק, אילו החוקים וזה המצב שנוצר, ואין מה לחפש אשמים או תירוצים". ברקוביץ' הודה כי הצוות המקצועי דן בסוגיה זו: "חשבנו על זה בתחילת בניית הסגל, אבל לא רצינו מצב שיהיו לנו חמישה זרים בקבוצה. סמכנו על הישראלים ולדעתי זה הוכיח את עצמו".

במבט לאחור, שחקן בוסמן עם יכולת קליעה והובלת כדור, אולי היה יכול לעשות את ההבדל. לקבוצה יש שבעה שחקנים ברוטציה המשחקים 23 דקות ומעלה, ושאר שחקני הספסל זניחים בתרומתם. הגדלת הרוטציה היתה יכולה ליצור כלים מגוונים יותר לבית הלחמי, ולהפחית את נזק הפציעות מהן סבלה הקבוצה.

מאז מעבר שיטת היורוקאפ לבתים בני ארבע קבוצות והשתלבותן של קבוצות ספרדיות, משימת העלייה קשה יותר. "השיטה מקשה על העלייה", מסכם ברק פלג, " זו אכזבה די גדולה. חבל לי על האוהדים הנפלאים שלנו, שלא יראו אותנו במסגרת אירופית. קבוצה ברמה שלנו צריכה לשחק שני משחקים בשבוע".

גם ברקוביץ' מאוכזב, אך אינו סבור כי מדובר בכישלון. "בספורט קורים דברים שלא תלויים ביכולת או הכנת הקבוצה. אנחנו גאים מאוד בשחקנים, ויש עוד עונה ארוכה ומלאה לפנינו".

עירוני נהריה מייצגת חבל ארץ המשתרע מחיפה ועד גבול הצפון, אשר מקבל תהודה תקשורתית מוגבלת מאוד, בעיקר ככשיש מלחמה או כשתופסים את בני סלע. זו הסיבה לכך שהנהלת הקבוצה עמלה על שידור המשחק המכריע בספרד ביוזמתה, וללא עזרת גופי השידור. עכשיו, כשנהריה כבר לא באירופה, המצלמות תגענה לגליל המערבי בתדירות הרבה יותר נמוכה.