ההתחלה היתה מבטיחה, קלה וסוחפת. שלושה ניצחונות רצופים ומאזן מושלם. השאלה לא היתה אם מנצ'סטר יונייטד תעלה לשלב הבא, אלא כמה מוקדם. הדבר היה צריך לקרות במחזור הרביעי, אבל אז הגיעה תקלה מול פ.צ. קופנהאגן. הוא נדחה למחזור החמישי בגלזגו, אך לואיס סאהה בעט פנדל ברשלנות ויונייטד שוב הפסידה (ועוד לסטראכן שהבטיח עלייה). פתאום היא מגיעה למחזור האחרון עם אפשרות, יותר מתיאורטית, שלא תעלה. כשמוסיפים לכך שהיריבה היא בנפיקה, אוהדי יונייטד מתחילים להזיע.
כן, ההיסטוריה הרחוקה של מנצ'סטר יונייטד מול בנפיקה חקוקה באותיות זהב בספר ההיסטוריה של המועדון, עם ניצחונות גדולים ברבע גמר גביע האלופות ב-1966 והזכייה ההיסטורית בגמר ב-1968, אבל ההיסטוריה הקרובה מרשימה הרבה פחות. בדיוק לפני שנה פחות יום, במחזור האחרון של שלב הבתים, השתיים נפגשו בליסבון. יונייטד היתה צריכה ניצחון כדי לעלות לשמינית הגמר (בדיעבד גם תיקו היה מספיק), אבל הפסידה 1:2 וסיימה אחרונה בבית. אפילו לגביע אופ"א היא לא הגיעה.
כמובן שיש הבדלים. המשחק ההוא נערך בחוץ, והערב יונייטד מארחת; אז הקבוצה של [[אלכס פרגוסון]] היתה במשברון, היום היא נראית הרבה יותר טוב וגם פתחה פער שש נקודות בצמרת הפרמייר-ליג. אבל פרגי מודאג ולא הסתיר זאת אתמול: "בנפיקה קבוצה טובה. יהיה משחק קשה, אבל אנחנו נמצאים בכושר וכל עוד נדע לסיים מול השער אני בטוח שיהיה בסדר".
"כשמגיעים להזדמנות חייבים להבקיע"
פרגוסון מדבר בייחוד על יכולת הסיום של הקבוצה באירופה: "כשאנחנו מגיעים להזדמנות אנחנו חייבים לקחת אותה. זה משחק שאסור למעוד בו, זה משחק יותר מדי חשוב. כשיש הזדמנות צריך להבקיע". פרגוסון יודע בדיוק על מה הוא מדבר. יונייטד לא הבקיעה בתשעה מתוך 14 משחקיה האחרונים באירופה, ולמרות ש-0:0 יספיק לה הערב הוא רוצה כמובן ניצחון. ואם מסתכלים על סטטיסטיקה, פרט מעודד מאוד מבחינת הסקוטי הוא שיונייטד הפסידה בביתה רק פעם אחת ב-29 המשחקים האחרונים באירופה.
עד כמה חשוב המשחק תעיד העובדה שפרגוסון לא שלח שליח, אפילו לא את עוזרו הפורטוגלי קרלוס קירוש, אלא נסע ביום שישי לליסבון בעצמו לראות את הדרבי הגדול, שהסתיים בניצחון בנפיקה 0:2 על ספורטינג משערים של ריקארדו רוצ'ה וסימאו סברוסה. הוא גם חזה בחזרת שחקן ההגנה החשוב ביותר של בנפיקה, לואיזאו הברזילאי, אחרי פציעה שהשביתה אותו לשלושה שבועות.
"זה גמר אמיתי, משחק על הכל או כלום", הצהיר מאמן בנפיקה, פרנסיסקו סנטוס, לקראת ההתמודדות הערב. "אנחנו מתמודדים עם קבוצה גדולה, אבל אני מאמין שאנחנו יכולים לנצח. עם קצת מזל - וזה חלק מהדברים שצריכים בכדורגל - אנחנו נצליח להבקיע, לנצח ולהתקדם לשלב הבא".
לבנפיקה, אגב, מאזן טוב בשנים האחרונות על אדמה אנגלית. בשנה שעברה היא הדיחה את האלופה היוצאת ליוורפול עם ניצחון 0:2 באנפילד. ביונייטד זוכרים לא רק את ההפסד בליסבון בשנה שעברה, אלא גם את התיקו לפני שנתיים וחצי בבית נגד פורטו בשמינית הגמר. אז, שער שוויון של קושטיניה בדקה ה-90 הדיח אותם מהמפעל.
הפעם תיקו דווקא יספיק, וכנראה שאפילו פרגי היה חותם עליו עכשיו.