ממרת פוטבול מפורסמת גורסת ש"הקוורטרבק המחליף הוא השחקן הפופולארי בעיר". ספק אם יש עיר שמוכיחה את נכונותה כמו דנבר, שמייחלת מזה תקופה ארוכה כי ג'יי קאטלר יחליף את ג'ייק פלאמר. האחרון איבד את אמון הקהל כשהפגין יכולת חלשה מאז תחילת העונה. פלאמר זרק רק 11 טאצ'דאונס, לעומת 12 אינטרספשנס, והוא מדורג אחרון בליגה באחוזי דיוק במסירות הת'ירד-דאון (49%).
הברונקוס, למרות חולשת הקוורטרבק, פתחו במאזן מצוין של 2:7, אך לאחר שהפסידו בשני המשחקים האחרונים, הוחלט לערוך את השינוי, שהתבקש כבר לא מעט זמן. חילופי קוורטרבק שונים מכל חילוף אחר בספורט המקצועני. הקוורטרבק הוא הלב והמוח של הקבוצה ולהחלפתו עשוייה להיות השפעה דרמטית על המשך העונה.
אבל לג'יי קאטלר, בניגוד כמעט לכל קוורטרבק מתחיל, אין זמן לניסוי וטעייה: הפסד הערב לסיאטל (4:7) מעמיד את סיכויי הפלייאוף של דנבר בסכנה. זוהי מעמסה כבדה על כל קוורטרבק, לא כל שכן על אחד שטרם דרך על הדשא במשחק אן.אף.אל. שחקנים במצבים כאלה נוטים בדרך כלל לשגר לחלל האוויר משפטים כמו "אין עלי לחץ, הכל נמצא תחת שליטה". קאטלר (23) מסנן את הבולשיט ומדבר לעניין: "מופעל עלי לחץ והוא לא מגיע רק מתושבי העיר או כלי התקשורת, אלא גם מחברי לקבוצה. כולם רוצים לדעת איך אני אתפקד וכל שנותר לי הוא לנסות להירגע".
הסנייק היה למיסטייק?
בוגר מכללת ואנדרבילט שנבחר במקום ה-11 בדראפט האחרון עומד בפני אתגר משמעותי יותר מהופעת בכורה באן.אף.אל כקוורטרבק פותח; קאטלר מצטרף גם למסדר היורשים המקולל של ג'ון אלוויי. מאז פרש מספר שבע המהולל לפני שמונה שנים, לא הצליחו למצוא בדנבר מחליף. בתחילה ניסו את באבי בריסטר הווטרן, אחר כך את בראיין גריסי. דנבר אף העניקה לגריסי המוכשר חוזה בסך 39 מיליון דולר לשש שנים, אבל שרשרת פציעות והתמכרות לאלכוהול כפו עליו לנטוש את העיר בבושת פנים.
ב-2003 החתימו הברונקוס קוורטרבק פרוע שנאלץ לשחק שש עונות באריזונה החלשה, אבל מעטים ערערו על כשרונו. ג'ייק "דה סנייק" פלאמר ענה על הציפיות עם שלוש שנים מצוינות (60 טאצ'דאונס, 34 אינטרספשנס) אבל לקראת סיום העונה שעברה חזר לסורו ושוב היה למוסר הבלתי-יציב שקשה לנצח אתו. בהפסד הביתי בגמר ה-AFC לפיטסבורג סטילרס, 17-31, פלאמר היה במרעו: הוא מסר טאצ'דאון בודד, לעומת שני אינטרספשנס, ואף על פי כן הוחלט לשריין לו את עמדת קוורטרבק הפותח גם בעונה הזו. זה לא עזר: ג'ייק דה סנייק המשיך לשחק כמו ג'ייק דה מיסטייק ואחרי 11 משחקים, כאמור, מייק שאנהאן נאלץ להדיח אותו.
מי שמכיר את המאמן הוותיק של דנבר יודע עד כמה ההחלטה הזו קשה עבורו. ראשית, מדובר בנאמנות לקוורטרבק שלא נעדר המשחק בשלוש השנים וחצי האחרונות. שנית, זוהי חריגה בוטה מהסיסטמה הקבועה שלו, שעיקרה לא לשלוף מהמותן. "ספונטניות מעידה על היעדר תכנון", נוהג לומר שאנהאן, שכותב מדי לילה את כל יעדיו ליום הבא. בחלומותיו הקודרים ביותר לא חזה המאמן כי ייאלץ לשים את המושכות לקבוצה בידיו של רוקי חסר ניסיון בשלב הקריטי ביותר בעונה.
אולם את הנעשה אין להשיב, ובעיתוני דנבר כותבים כי בחמשת המשחקים שנותרו עד סיום העונה, הג'וב של קאטלר מובטח, גם אם ישחק חלש להחריד. זוהי כמובן לא התחושה הכללית: בשבועיים האחרונים בלבד, כפי שדיווח מנהל השיווק של הברונקוס, טים קלונד, נמכרו אלפי חולצות הנושאות את הספרה שש בחנות המרצ'נדייז של איצטדיון אינבסקו פילד. והחולצה מספר 16 של ג'ייק דה סנייק פלאמר? "היא דווקא נשארת על המדפים".