בתחילת העונה קיבל גלעד כץ את מכבי ראשון לציון של המקום השלישי, אך עד מהרה ראה את סגל השחקנים שלו מתפזר לכל עבר. בעונה הראשונה שלו כמאמן בליגת העל בנה כץ קבוצה בתקציב בינוני וציפיות בינוניות עוד יותר. אמש (רביעי), הוכיחה מכבי ראשון לציון שגם ממנה אפשר לצפות להצגות, אחרי שדרסה 62:90 את גראבלין הצרפתית ושיפרה עמדות בדרך לשלב הבא ביורוקאפ.
"אנחנו משחקים עם קבוצה אחת באירופה ושניה בליגה. זו קבוצה חדשה, והחשוב מבחינתנו זה לנסות לייצב אותה", אומר כץ. "אני מקווה שהמשחק הזה יוביל ליציבות". רק ביום ראשון חזרה ראשון מושפלת אחרי שהובסה 114:70 בנהריה.
אתמול ערך כץ שינויים בסגל הקבוצה במפעל, כאשר רג'י מור וריאן סידני החליפו את בריאן טולברט וג'יימס וויליאמס. מור קלע 29 נקודות וקטף 7 ריבאונדים, סידני תרם 12 ו-8. "הסיבה להחלפה היתה הבטחה שלי בתחילת העונה שכולם יקבלו אפשרות לחשיפה", מסביר כץ. "מקצועית כולם שחקנים ראויים. אני לא יודע אם התוצאה היתה שונה אם האחרים היו משחקים".
פרט לשני הזרים, נהנה אתמול כץ ממשחק מצוין של הסנטר חיים שמעונוביץ', שחזר העונה משנתיים של פרישה. מול גראבלין הוא העמיד שורה סטטיסטית מפלצתית של 14 נקודות, 17 ריבאונדים ו-2 חסימות. "שמעונוביץ' משתפר מאוד", אומר כץ. "הוא הכין את עצמו טוב לליגה ויש לו הרבה מה לתת, אבל החלק הכי חשוב זה היציבות. יש לו כישרון ויכולת, אבל עניין היציבות יכול לעשות אותו לשחקן מצוין".
אחרי גראבלין, הכתומים כבר תלויים בעצמם, אבל ייתכן שיצטרכו להשיג ניצחון באחד משני משחקי החוץ שעוד נותרו להם, מול ג'ירונה הקטלונית ושיאוליאיי הליטאית. כץ לא ממהר לדבר על הסיכויים. "הבית מאוד שקול, ובשלב הזה קשה לראות איך הוא יתפתח. לג'ירונה נגיע כאנדרדוג, וגם גראבלין יכולים לנצח פעמיים ולעלות. אני לא מסתכל רחוק".
עוד בוואלה!
ברקוביץ': "זה היה ניצחון מתוק"
עירוני נהריה קמה בבוקר שאחרי הניצחון 80:91 על דיז'ון הצרפתית ביורוקאפ כשחצי תאוותה בידה, אחרי שלא הצליחה לנצח ביותר מ-17 נקודות הפרש, הפער בו הפסידו בצרפת (85:68). נהריה ניצחה אמנם למרות ששוב נקלעה לפיגור גדול, אך כעת היא תלויה בתוצאות יריבתה מצרפת כדי להעפיל לשלב הבא. נהריה זקוקה לניצחון אחד יותר מהצרפתים בשני המשחקים שנותרו כדי להצליח במשימה.
כמו בכל אחד ממשחקי הבית באירופה העונה, פיגרה נהריה כבר ב-17 נקודות הפרש, אך מחצית שנייה לוחמנית הפכה את התוצאה והביאה ניצחון. מיקי ברקוביץ', המנהל המקצועי של נהריה, מעדיף לראות את הצד החיובי במשחק: "השחקנים חזרו למשחק מפיגור גדול ואני לא חושב שיש הרבה שחקנים עם אופי כזה. 2-3 דקות לסיום היה 12 הפרש לטובתנו, לרוע מזלנו החטאנו שתי שלשות בסיום שאם היו נכנסות, אז היה משחק חדש".
הרכז ג'ון גילכריסט לא שיחק במחצית השנייה בשל פציעה במפשעה. גילכריסט נפגע כבר בחימום, ובמהלך המחצית הראשונה החליט הצוות המקצועי שלא לשתפו בשניה כדי לא להחמיר את מצבו. עם חואן מנדז שיצא בחמש עבירות באמצע הרבע הרביעי, שוב נדרשה נהריה לעזרת הישראלים שלה. "אני מוריד את הכובע בפני השחקנים. זה היה ניצחון מתוק", אמר ברקוביץ'.
ביום שלישי תשחק נהריה ברומניה מול פלויישטי, כשלפני כן מצפה לה קרב הבלתי מנוצחות של הליגה מול מכבי ת"א ביד אליהו (ראשון, 20:45, שלם וצפה). גילכריסט הפצוע בספק למשחק. "מכבי היא עוד משחק ליגה, אנחנו מכירים את היריבה וזה פיקנטי ששתי הקבוצות הבלתי מנוצחות בליגה נפגשות. שני משחקים בשבוע זה קשה, אבל יש לנו רוטציה של כעשרה שחקנים וגם זמן להתאושש ולהיערך לקראת הבאות".