מכללות השבוע: הפסד ראשון לאלופה

אנחנו אמנם עדיין רק בנובמבר, אבל השבוע החולף נתן לנו טעימה קטנה ממה שצפוי לנו במרץ, כולל כמה הפתעות מרעישות, וקרב ענקיות גדול אחד. חלק לא מבוטל מהשחקנים שנלחמו הלילה (בין שבת לראשון) על הפרקט בלאס וגאס במשחק בין פלורידה לקנזס בכלל לא היו אמורים להיות שם. הקבוצה המפוצצת בכישרון של הג'ייהוקס בנתה בעונה האחרונה על ריצה לכיוון הפיינל פור, שתפתח לכמה שיותר שחקנים את הדלת לסיבוב הראשון בדראפט. אבל ההדחה בסיבוב הראשון של טורניר המכללות שיבשה להם את התכניות, והחזירה את כל הסגל לטייק שני בדרך לפיינל פור, ומשם לפגישה עם דייויד שטרן. החבורה של פלורידה דווקא כן הצליחה לעשות לעצמה שם עם טורניר חלומי שהסתיים באליפות היסטורית, אבל גם החבורה של בילי דונובן עשתה החלטה גורפת לחזור לעוד עונה בקולג', לפני כאב הראש שמגיע עם הכסף הגדול של ה-NBA.

לפני פתיחת העונה סומנה קנזס כטוענת העיקרית לכתר של הגייטורס, אבל הפסד מוקדם לאורל רוברטס גרם למומחים רבים להספיד אותה כבר בשבוע הראשון של העונה. הלילה הגיעו הג'ייהוקס בשיא המוטיבציה וממעמקי המקום העשירי בדירוג למפגש מול פלורידה, שהביאה מצידה רצף של 17 ניצחונות מאז השלבים האחרונים של העונה שעברה.

הג'ייהוקס נתנו גז מהפתיחה, ורצו ליתרון מוקדם של 2:11. קורי ברואר צבר שתי עבירות מהירות, וג'ואקים נואה ואל הורפורד מיהרו להצטרף אליו. ג'וליאן רייט ניצל את המצב כדי לחגוג מתחת לסל ורשם 17 נקודות במחצית הראשונה בלבד, כשמולו ניצבים נואה, הורפורד וברואר עם תשע נקודות - ביחד. עקב חולשת הקו הקדמי המהולל של הגייטורס, תפסו הגארדים - טאוורין גרין ולי האמפרי, את הפיקוד. האמפרי עשה את עיקר הנזק במחצית הראשונה ועזר לפלורידה להישאר במרחק נגיעה (31:37 לקנזס במחצית), וגרין הוביל ריצה של 0:7 בפתיחת המחצית השנייה, שהביאה את הקבוצות לשוויון 46:46, 12 דקות לסיום. חניכיו של ביל סלף החזירו לעצמם את היתרון, אבל בכל פעם שהיה נדמה שהם מציליחים לפתוח פער משמעותי, הגייטורס החזירו בריצה משלהם, ושלוש דקות לסיום העלה גרין את פלורידה ל-58:60.

זה היה השלב שבו קנזס הייתה צריכה להראות את האופי שכל כך חסר לה בחלקים המכריעים של העונה בשנתיים האחרונות, ומי שסיפק לה אותו היה לא אחר מאשר דרל ארתור, הפרשמן בן ה-18. עם העידוד הבלתי פוסק של אימו, שנהגה 19 שעות מביתה בדאלאס על מנת לצפות בבנה משחק נגד האלופה, היה הילד חסר פחד לחלוטין. הוא הלך לסל שוב ושוב על הענקים של פלורידה, וקבר ארבע זריקות עונשין חשובות בדקה האחרונה.

דווקא שכבר היה נדמה שהניצחון של הג'ייהוקס מובטח, הילדים של ביל סלף שוב נפלו על צעירות. עשר שניות לסיום, ביתרון 66:70, קבר קורי ברואר ליי אפ בתוספת עבירה של ג'וליאן רייט. עוד לפני שקנזס הבינה מה קרה, החטיא ברואר את קליעת העונשין, קלט בעצמו את הכדור החוזר והעביר אותו לגרין שניסה לנצח את המשחק בשלשה. הג'ייהוקס נשמו לרווחה כשראו את הכדור הולך החוצה, אבל לא הצליחו למנוע מג'ואקים נואה לדחוק אותו פנימה מקרוב ולכפות הארכה - 70:70.

את ההארכה פתח האמפרי, הסיניור היחיד בחמישייה של בילי דונובן, עם שתי שלשות שהטו את הכף לטובת הגייטורס. אבל רייט וארתור לא התכוונו לוותר, ואותתו לנואה והורפורד שיש להם תחרות על תואר הקו הקדמי הטוב במכללות. רייט קלע, מסר, ואפילו חטף כדור קריטי מטווארין גרין. חצי דקה לסיום נתן מריו צ'אלמרס אסיסט ענק לברנדון ראש, שנתן לקנזס יתרון של 80:81. ברואר לקח זריקה נוראית שלא פגעה בכלום וקנזס השתלטה על הריבאונד, אבל ראסל רובינסון השאיר לגייטורס עוד צ'אנס לנצח את המשחק כשקלע רק את הראשונה מבין שתי זריקות העונשין שלו. נואה הוריד את הריבאונד ומסר לגרין, שמצא את ברואר לקליעה חופשית מהפינה עם הבאזר, אבל הכדור קיפץ מהטבעת החוצה, והאלופה ירדה מנוצחת לראשונה העונה.

ביתר משחקי השבוע, הראתה המדורגת שנייה, צפון קרוליינה, שיש לה עוד מה ללמוד כשהפסידה 82:74 לגונזאגה בחצי גמר טורניר ה-NIT במדיסון סקוור גארדן. הקבוצה של מארק פיו נשארה חזקה למרות עזיבתו של הכוכב הגדול שלה אדם מוריסון, והצליחה לעצור את טיילר הנסברו על תשע נקודות בלבד. בגמר הטורניר הפסידה גונזאגה 79:71 לבאטלר המפתיעה, שהספיקה להדיח בחצי הגמר את טנסי של ברוס פרל. הבולדוגס, בהנהגתו של איי ג'יי גרייבס, נתנו לנו עוד סיבה להתייחס ברצינות לקבוצות המיד מייג'ורס, שמצמצמות פערים מהחטיבות הבכירות במהירות.

בקטגוריית המופתעות השבועית אנחנו מוצאים שוב את בוסטון קולג' (שהפסידה 73:64 לפרובידנס), וגם את ג'ורג'טאון (75:62 לאולד דומיניון), וויסקונסין (66:64 למיזורי סטייט, כשאלנדו טאקר מחטיא שלשה בשניית הסיום), ואת דיוק (73:62 למרקט, שקיבלה 25 מדומיניק ג'יימס הנפלא).

הפיינליסטית של העונה שעברה, UCLA, זכתה בטורניר מאווי בהוואי לאחר שניצחה את ג'ורג'יה טק 73:88 בגמר, תודות ל-19 נקודות של ארון אפללו. שתי קבוצות הפיינל פור הנוספות הפסידו השבוע לוויצ'יטה סטייט הנהדרת מה-MVC. בתחילת השבוע נקמו השוקרס של מארק טורג'ון בג'ורג' מייסון על ההדחה בסוויט 16 בעונה שעברה עם ניצחון 66:72, והמשיכו באותו הקצב כשגברו 53:57 על LSU הלילה בבאטון רוז'. גל מקל, שחקנה של וויצ'יטה סטייט, שותף לתשע דקות בסך הכל בשני המשחקים ולא קלע. במוקד משחקי השבוע הבא יעמוד המפגש המסקרן בין שתי הקבוצות הצעירות והמוכשרות ביותר ביבשת - צפון קרוליינה, שכאמור הספיקה כבר למעוד, ואוהיו סטייט, שבינתיים דורסת כל מה שזז. יש למה לחכות.

1. פלורידה
2. צפון קרוליינה
3. פיטסבורג
4. אוהיו סטייט
5. UCLA
6. LSU
7. וויסקונסין
8. אלבמה
9. דיוק
10. קנזס
11. טקסס A&M
12. ממפיס
13. מרקט
14. ג'ורג'טאון
15. אריזונה
16. וושינגטון
17. סירקיוז
18. קונטיקט
19. ג'ורג'יה טק
20. קנטקי
21. נבאדה
22. טנסי
23. בוסטון קולג'
24. וויצ'יטה סטייט
25. מרילנד