בעונה שעברה, בחימום לפני אחד ממשחקי הליגה, הסתכל שי אבוטבול בעצב על חבריו לקבוצה שהתכוננו למשחק. אבוטבול, בן ה-23, עמד בצד יחד עם יתר המחליפים ואמר מתוך תיסכול לחברו לקבוצה, כי אם גם אחרי החילוף השלישי הוא עדיין יישאר על הספסל, הוא מתכנן מחאה - לרדת באותו הרגע לחדר ההלבשה. כשדרור קשטן השלים את שלושת החילופים, אבוטבול עדיין היה בחוץ. מחאה? אבוטבול נשאר על הספסל לסבול בשקט.
במשך תקופה ארוכה חלמו בהפועל על גיל ורמוט ולחצו על אבוטבול לשכנע את חברו הטוב להגיע למועדון. אבוטבול הפציץ את ורמוט בסיפורים על הפועל, עד שזה השתכנע וחתם בוולפסון. כשהגיע בקיץ אבוטבול למו"מ על הארכת חוזהו בקבוצה, הוא קיווה כי הדבר יספק לו קצת נקודות זכות אצל ההנהלה. "אני שחקן בית, אין הרבה כאלה בהפועל ואתם צריכים להעריך את זה", הוא אמר לשחר בן עמי, אבל ההצעה של הקבוצה היתה מעליבה. אבוטבול נאלץ לחתום על חוזה של 40 אלף דולר לעונה והרגיש כי סתמו לו את הפה כשהוסיפו לו לחוזה רכב של הקבוצה.
"הוא כישרוני מאוד", מספר עליו שייע פייגנבוים, שהדריך אותו בהפועל, "שליטה בכדור ובעיטה מצוינת, אבל הוא לא מספיק מהיר ובתפקיד שלו כקשר אחורי זה חשוב. הוא רואה את הכוכבים לצדו, וואליד באדיר ויוסי אבוקסיס, וקשה לו לקחת יוזמה. היכולת שלו לקחת מנהיגות מוגבלת. הוא שחקן שקט מדי ולפעמים נראה שהוא אילם. הוא אף פעם לא השתולל, תמיד עם הראש למטה".
שקט וחכה
גם התחביבים של אבוטבול מספרים לא מעט על אופיו השקט. בשעות הפנאי שלו לוקח אבוטבול חכה ויוצא לדוג. הוא יושב לבדו בסירה, מקשיב לים ומחכה לדגים. למרות האופי המופנם, אבוטבול בחור חברותי. אם רוצים לארגן ברביקיו קבוצתי, תסמכו עליו שהוא יארגן את הכל וידליק את האש.
"הוא מנהיג מסוג אחר", מסביר מאמן הנבחרת הצעירה, גיא לוי, "הוא עובד קשה ויש לו מוסר עבודה גבוה בכל אימון ובכל משחק. זאת מנהיגות שמובילה לחיקוי אצל שחקנים אחרים. הוא לא צריך לחכות לפרישה של אבוקסיס והוא יכול לשחק לצדו, הכל עניין של מבנה. הוא מחובר מאוד להפועל ת"א ויש לו מחוייבות גבוהה למועדון, אחרת הוא כבר היה עוזב".
"יש לו קשרים טובים עם בני יהודה והוא יכול היה לשחק שם ולהיות שחקן מוביל", מספר חבר קרוב של אבוטבול, "הרבה אנשים ניסו לדחוף אותו לחתום שם כדי לצבור ניסיון, אבל הוא לא רצה לשמוע על זה". כזה הוא אבוטבול. לא מסוגל לעשות בלאגן, לא לטובה ולא לרעה. הוא אולי סובל, אבל בינתיים האהבה להפועל תל אביב סופגת הכל.
"באמת כבר הגיע הזמן שלי", מודה אבוטבול, שצפוי לפתוח מחר בהרכב מול פאריס סן ז'רמן. "אני צריך לקחת יותר מנהיגות ואחריות ורק הזמן יגיד אם אני באמת מסוגל לזה. הדברים האלה נמדדים תוך כדי משחקים ולכן אני צריך לשחק יותר. אני שחקן שמקבל קרדיט מפעם לפעם ונבחן בדקות בהן אני משחק, אז אסור לי לפספס את ההזדמנויות האלה, כמו במשחק מול מכבי פ"ת שהיה גרוע מבחינתי ולא ניצלתי את הקרדיט. אני מאמין שהעונה אצליח לעמוד בציפיות, אני מודע להן ושומע לא פעם את הביקורת על כך שהייתי צריך להיות גורם משמעותי בקבוצה. מדברים גם על מנהיג, אבל הדברים האלה באים לאט לאט ואני מאמין שהעונה זה יגיע".