כבר שנים נחשבת הפועל גליל עליון לחממת השחקנים של הכדורסל הישראלי. ביום ראשון אירח האולם בכפר בלום את הקבוצה שמסתמנת כחממה הצפונית המודרנית, עירוני נהריה, שגם יצאה מנצחת 83:89.
אחרי ניצחונות הבית הקלילים על הפועל גלבוע עפולה ועירוני רמת גן במחזורי הפתיחה, פגשה נהריה סוף סוף יריבת ליגה חזקה יותר, כשגם הפעם בולטת תרומתם של השחקנים כחול לבן. 54 הנקודות שקלעו השחקנים כחול לבן מתוך ה-89 של הקבוצה כולה שמים לפתע באור מגוחך את החוק הרוסי שנועד לשריין בכוח דקות לישראלים. בנהריה של השנה זה פשוט קורה.
ברק פלג ועידו קוז'יקרו מצויים בכושר משחק טוב, אבל מי שמושכים את תשומת הלב מפתיחת העונה הם שני הגארדים של הקבוצה, רביב לימונד (22, 1.91) ועמית בן דוד (28, 1.90 מ'), ש-15 הנקודות של כל אחד מהם הובילו את הקבוצה של מיקי ברקוביץ' ואריאל בית הלחמי לניצחון חוץ ראשון העונה בכל המסגרות. הרביעייה הזו, בצוותא עם אורי קוקיה שלא שותף מול הגליל, מהווים את השלד האמיתי של נהריה המתחדשת, שרוצה כל כך לשחזר את ההצלחה האירופית מלפני שנתיים ושלוש.
"בירושלים הייתי מתוסכל מקצועית"
לימונד ובן דוד סוחפים את נהריה בליגה ובאירופה. בניצחון על פלוישטי הרומנית ביורוקאפ ביום רביעי (71:98) עמדו אמנם הזרים חואן מנדז וג'ון גילכריסט בראש רשימת הקלעים, אבל מי שהובילו את המהפך האדיר במחצית השניה היו שני הגארדים הישראלים, שבצוותא עם ברק פלג הבלתי נגמר סיפקו לא פחות מ-16 אסיסטים.
אחרי עונות של סיפסול מתמשך בהפועל ירושלים, פורח לימונד על גדות הגעתון ותורם 14.3 נקודות ו-7 אסיסטים ב-27 דקות ליגה בממוצע. "בירושלים אהבתי את המועדון והשחקנים אבל הייתי מתוסכל מקצועית. פה אני זוכה לקרדיט והרבה דקות", אומר הגארד הצעיר, שמוצא את עצמו לא פעם גם כמוביל הכדור של הקבוצה הצפונית, תפקיד אותו לא מילא מאז הימים בתיכון ליבוביץ' בנתניה.
לימונד, שהגיע לנהריה לאחר חיזור מתמשך מצידו של מיקי ברקוביץ' במהלך הקיץ, הצטרף העונה יחד עם עידו קוז'יקרו לברק פלג, עמית בן דוד ואורי קוקיה, שחקנים משמעותיים בנהריה במהלך השנים, בניגוד לתפקוד המשתנה של מקביליהם בקבוצות הליגה השונות. "אני שמח שהישראלים מצליחים להיות דומיננטים ושאנו נותנים את הטון", אומר הגארד בן ה-22. "חשוב שהישראלים יהיו כך בכל הליגה".
"המעמד שלי יותר דומיננטי"
עמית בן דוד היה כוכב גדול בתיכון מטרו-ווסט ברעננה, אבל למרות תקופה קצרה בנבחרת לא הצליח לתפוס מקום משמעותי כרכז מוביל לאורך השנים. מאז תחילת העונה הפך בנדה לשחקן מרכזי ברוטציה של נהריה, והוא מחזיר במעל 12 נקודות ב-30 דקות בליגה ובאירופה. מול הגליל, בהיעדרו של ג'ון גילכריסט החולה, שיחק בן דוד 39 דקות והחזיר ב-15 נקודות, 5 אסיסטים ו-6 ריבאונדים.
"החוק הרוסי גורם לישראלים לשחק יותר, וגם המאמן אריאל בית הלחמי, שמשחק עם מי שטוב ברגע נתון, אינו מפשפש בתעודת הזהות של השחקן", מסביר בן דוד את הפריחה המאוחרת שלו. "אריאל נותן לי ביטחון ודקות משחק, וגם המעמד שלי יותר דומיננטי בקבוצה".
ביום רביעי מחכה לנהריה עוד מבחן חשוב, כשתארח את אסטודיאנטס מדריד ביורוקאפ. לימונד כבר מוכן לספרדים: "הם הפייבוריטים בבית, אבל אני מאוד מקווה שניקח את המשחק. אנחנו צריכים לבוא אליו כמו אל גמר גביע. חייבים לנצח כדי להשאר בחיים. אנחנו יכולים וצריכים לגבור עליהם בבית, שהוא המבצר שלנו". בן דוד מדבר טקטיקה. "הגבוהים שלהם קצת כבדים, ואם נגרור אותם למשחק הריצה שלנו זה יפעל לטובתנו". ריצה או לא, כל עוד ימשיכו השחקנים הישראלים להכתיב את האופי של נהריה, לחימה בטוח תהיה שם.