אין עוד מלבדו

טרם העונה הצהירו במכבי כי הקבוצה הנוכחית מסוכנת לא פחות ממכבי של פיני גרשון, שכן "אולי אין לנו שאראס, פארקר או באסטון, אבל הכישרון מתחלק בין הרבה יותר שחקנים". בפועל, מכבי התבררה כקבוצה שתלויה לחלוטין בחסדיו של ניקולה וויצ'יץ'. נדמה כי התלות של מכבי בוויצ'יץ' מעט מוגזמת: בלעדיו, מתקשה מכבי לנהל התקפה מסודרת ולהגיע למצבי קליעה סבירים; בלעדיו האינטיליגנציה ההגנתית של הקבוצה יורדת פלאים; בלעדיו, נראה כי אין יד מכוונת על המגרש. נוון ספאחיה ואנשיו יודעים זאת ומנסים לשמור על וויצ'יץ' השברירי כמו על אתרוג. לאחר שביום שני מול אשקלון לא הצליחה מכבי נטולת וויצ'יץ' להתנער מיעקוסי ושות' משך מחצית שלמה, נאלץ ספאחיה להקפיץ את הסנטר למגרש במחצית השנייה (17 דקות). ההבדלים בולטים: 9 איבודים במחצית הראשונה לעומת 4 בשנייה, 16 נקודות בצבע לעומת 22, 50 נקודות מדד לעומת 69. אתמול זכה וויצ'יץ' ל-4 דקות מנוחה בתחילת הרבע השלישי, אותן ניצלה בדאלונה כדי לרוץ 8:15.

במכבי תולים את האשם בצניחה באינטנסיביות המשחק במחליפו של וויצ'יץ', יניב גרין. "יניב לא בכושר שיא", מסביר גורם בקבוצה. "אני מאמין שכשיניב יחזור לעצמו לא נרגיש הבדלים. מעבר לזה, ניקולה הוא אחד השחקנים הכי טובים באירופה כבר לא מעט שנים, וברור שכשחקן ברמה הזאת יוצא תמיד יש הבדל. כרגע ניקולה בכושר מצויין ויניב פחות, אבל אנחנו בטוחים שיניב יחזור לכושר שלו. ברגע שגם נואל ייגנס לעניינים, נוכל לתת יותר מנוחה לניקולה ולשתף שחקנים אחרים". ובינתיים, כיצד מנסים במכבי לשרוד את הדקות בהן וויצ'יץ' תופס מנוחה? "לחימה", אומר עוזר המאמן דני גוט. "אתמול כולם ראו שלא קל לשחק מול קבוצה כמו חובנטוד, שלוחצת ועושה הרבה סלים קלים. אבל גם כשניקולה לא היה על המגרש, אי אפשר לומר שהתפרקנו".

במהלך הרבע השלישי קטף יותם הלפרין ריבאונד הגנה נוסף, ובמקום לצאת קדימה עצר וניסה להרגיע את קצב המשחק. "מה אתה עושה?", צעק עליו נוון ספאחיה, תוך שהוא מנפנף בידיו. "רוץ, רוץ!". מכבי של ספאחיה רצה. היא רצה כי היא חייבת לרוץ. כשמכבי רצה, היכולות של ביינום ואליהו באות לכדי מיצוי. כשמכריחים את ביינום לחשוב קורים דברים פחות טובים. ניהול המשחק הקטסטרופלי מול רומא (3 אס', 6 איב') ואשקלון (5 אס', 6 איב') הוכיח זאת. בינתיים ביינום הוא סגן מלך המאבדים ביורוליג; שני רק לאחד, וויל סולומון.

מי שהיה אמור להיות הקול השפוי בקו האחורי הוא יותם הלפרין, ממנו ציפו במכבי לשדרג את יכולתו ולאזן את ביינום הנמרץ. אלא שעד עכשיו מציג הלפרין כדורסל מפוחד, מפוזר ולא אסרטיבי. בארבעת משחקי היורוליג האחרונים מעמיד הגארד הישראלי ממוצעים דלים במיוחד של 6 נקודות ו-3 אסיסטים ב-24 דקות, ובקבוצה קיימת אכזבה מסויימת מיכולתו. "אנחנו חושבים שיותם יכול לתת הרבה יותר", אומר גורם בצוות המקצועי. "אם אנחנו לא דורשים, סימן שאנחנו לא מצפים. אנחנו דורשים ממנו יותר כי אנחנו מאמינים שהוא יכול לתת יותר. הוא חייב לשפר את עניין החדות בפעולות שלו, לשחרר את הכדור יותר מהר ואסור לו להגיע למצבים כמו אתמול, של איבודי כדור לא אחראיים". בינתיים נהנה הלפרין מההפקר, מהוואקום שנוצר בעקבות היעדרותו של טל בורשטיין. חלון ההזדמנויות הנדיר לו זכה ייסגר עם החלמתו של בורשטיין.

החיוכים שפיזר שרון ששון לאחר המשחק מול אשקלון (בכל זאת, 16 דקות) נעלמו אמש כלא היו. ששון, מן הסתם, קיווה להמשיך במגמת העלייה, אלא שאתמול שוב לא פשט את האימונית. בסיום המשחק היה ששון הראשון לעזוב את חדר ההלבשה. מתחילת העונה מסרב ששון להתראיין, ונראה מתוסכל במיוחד. "הייתי דואג אם לשרון לא היה כואב כשהוא לא משחק, גם כשהקבוצה מנצחת", טוען גוט. "מטבע הדברים אתה שמח שהקבוצה מנצחת, אבל אתה מאוכזב כשאתה לא משחק. אבל אי אפשר לבוא אחרי כל משחק ולנתח למה השחקן הזה לא שיחק, או למה ההוא לא שיחק. שרון ויניב מצויינים באימונים וגם זה עוזר מאוד לקבוצה, כי זה משדרג את רמת האימונים ועוזר לאלו שכן משחקים לבוא יותר מוכנים. זה בא לידי ביטוי במשחקים".

שחקן ספסל אחר, דרק שארפ, שומר כתמיד על מעמדו הרם. גם בגילו המתקדם, לשארפ עדיין לא נמצא תחליף במכבי. מול בדאלונה קלע 7 נקודות בלבד, אולם כולן היו נקודות מומנטום. כשחובנטוד התקרבה במהלך הרבע השלישי עד לכדי 3 נקודות ממכבי, היה זה שארפ שבשלשה ועבירה החזיר את מכבי למרחק ביטחון. שלשה נוספת שקבר, עמוק ברבע הרביעי, הקפיצה את מכבי ל-68:84, והבטיחה מעשית את הניצחון. "יש שני סוגי מנהיגים - אלו שדוחפים מאחורה ואלו שמושכים מקדימה", מאבחן גוט. "דרק וניקו הם המנהיגים שלנו, ושניהם מסוג המנהיגים שדוחפים מאחורה. דרק 11 שנה במכבי וחתום לעוד 3 שנים, וזה אומר הכל. הוא נכס למועדון, מבחינה אישית ומקצועית. הוא הדלק של הקבוצה, מי שמנחה את החבר'ה החדשים, יחד עם ניקולה. תמיד יש להם מילה טובה להגיד פה ושם. אף פעם לא תראה אותם צועקים או עושים סימן על הידיים אחרי טעות של מישהו. הם תמיד ייגשו אליו ויסבירו לו מה עשה לא טוב. אתה לא פוגש כאלה שחקנים כל יום".

ומעבר לתרומה בצד המנטלי, תרומתו המקצועית של שארפ ביורוליג בלתי מבוטלת: 10.5 נקודות (66.6% ל-3), ב-24 דקות. "ה'רול' של דרק בקבוצה לא השתנה ביחס לשנים האחרונות", מסכם עוזר המאמן גיא גודס. "הוא עולה ולוחץ את הגארד היריב, נותן שלשות, משנה מומנטום, מכניס התלהבות. גם כשהוא לא משחק הרבה, הוא אף פעם לא יגיד מילה או יתלונן. לדעתי, זה מנהיג".