החיים סוף סוף מחייכים לנואל פיליקס. בשלוש השנים האחרונות נאלץ לנדוד עד איטליה (קאריפה פררה, ליגת המשנה), ובהמשך לליגות הכדורסל בסין (שנחאי אוריינטלס) ובפיליפינים (טוק אנד טקסט פון פולס) בחיפושו אחר מקור פרנסה למשפחתו (אב לפעוטה). הקיץ, במהלך מחנה האימונים המסכם של סיאטל סופרסוניקס, ממנו היה אמור להיחתך ממילא תוך זמן קצר, יצרו עמו קשר אנשי מכבי ת"א והניחו בפניו הצעה של פעם בחיים: 1.3 מיליון דולר לשנתיים, על פי הערכות. אחרי שהסדיר את הדופק והנשימה, הטלפון הראשון שערך פיליקס היה למאמנו בקולג', ריי לופס. "כשנואל דיבר איתי ונתן לי פרטים אמרתי לו שזה 'נו בריינר' (הצעה שאי אפשר לסרב לה), שהוא חייב לקחת את ההזדמנות", סיפר לופס. זמן קצר לאחר מכן הודיע פיליקס לאנשי הסוניקס על עזיבתו, ומיהר לארוז מזוודות.
פיליקס הוא עוד אחד מספיחי המלחמה בקיץ. לפני שהוחתם ניהלה מכבי מגעים עם מספר פורוורדים, שלא הבשילו לכדי חתימה. אלא שהחתמתו של פיליקס שונה מהותית מהחתמות אחרות שביצעה מכבי: ביופורד חתם מיד לאחר המלחמה, ובקבוצה היה מי שאמר ש"רודני היה הפראייר היחיד שהסכים לבוא אלינו באותה תקופה"; ההייפ סביב ביינום בשוק האירופאי היה גדול, ובקבוצה האמינו באמת ובתמים שמדובר במציאה; אולם פיליקס הוחתם עמוק בתוך הקיץ, למעשה רק בשבוע האחרון של תקופת ההכנות, הרבה לאחר שהמצב בארץ התייצב. מדוע לא העדיפו אנשי מכבי להמתין עוד כשבועיים, להצטרפותם של שחקנים נוספים שהיו אמורים להיחתך ממחנות ה-NBA למעגל הפרי אייג'נטס, והחתימו בבהילות שחקן אנונימי, חסר ניסיון ובעל רזומה דל?
אליהו משאיר פירורים
דני גוט, עוזר המאמן השני, נדרש לסוגיה. "נואל היה השחקן שהכי התאים לנו באותה תקופה", הוא מסביר. "יש מיליון ואחד שיקולים בהחלטה להחתים שחקן כזה או אחר - שיקולים מקצועיים, חברתיים, כלכליים. היו גם הרבה שיקולים פנימיים שאין טעם לפרט אותם, וגם שיקולים שאנשים לא צריכים לדעת. יש לכל אחד מאיתנו, אנשי הצוות המקצועי, ניסיון וידע בתחום של בניית קבוצה, ובשביל זה משלמים לנו כסף. ידענו מההתחלה שזה פרוייקט שייקח קצת זמן עד שיתחיל להניב פירות. בינתיים זה עוד לא בא לידי ביטוי במשחקים. האמת שגם לא נתנו לנואל מספיק דקות כדי לקבל ממנו תרומה, אבל ידענו שנצטרך להיות סבלניים איתו".
גורם משמעותי לספסולו המתמשך של פיליקס הוא ליאור אליהו. במכבי לא שיערו טרם העונה שהישראלי ישתלב במערך בצורה כה חלקה ויציג יכולת גבוהה, לפחות לא בשלב זה של העונה. "יש הרבה שחקנים טובים בעמדה של נואל שנותנים תפוקה", אומר גוט. "אנחנו מקבלים מעל למצופה מליאור וכל דקה שהוא מרוויח על המגרש באה על חשבונו של נואל או ג'יימי. יש לנו שלושה-שלושה וחצי שחקנים על העמדה הזאת, כי גם שרון יכול לשחק כ-4 וגם ניקולה. המקום צפוף. ברגע שליאור נותן את התפוקה שהוא נותן במשחקים, טבעי שהיתר לא יקבלו את כמות הדקות שציפו".
וכך התהפכו במכבי היוצרות: ישראלי דוחק זר לספסל, ומותיר לו פירורים במשחקי הליגה. במקרה של פיליקס, ביום ראשון מול אשקלון היה מדובר בפירורים בודדים בלבד: פחות מ-11 דקות. "לקחנו בחשבון שחלק מהשחקנים יצטרכו לשלם את המחיר במשחק פה ושם ולא משנה מי השחקן, מאיזו מדינה הוא מגיע ומה מצבו המשפחתי", מוסיף גוט. "הליגה ארוכה וכל השחקנים יקבלו את ההזדמנויות שלהם. מי שייקח אותה ומי שיידע לשמור על כושר משחק גבוה ישחק יותר. שחקנים צריכים להילחם על דקות המשחק שלהם. אני לא אומר ששחקנים לא נלחמים, אבל ברור שהדקות לא מובטחות לאף אחד מראש".
עוד בוואלה!
אין תלונות, בן אדם
פיליקס, נכון להיום, הוא הפורוורד השלישי ברוטציה, אחרי ליאור אליהו וג'יימי ארנולד. לעיתים גם יניב גרין עולה לשחק לפניו. עד המשחק מול אשקלון, זכה ל-8 דקות במצטבר בארבעת המשחקים האחרונים (מול מלאגה, פרטיזן, ירושלים ורומא). כך שמובן מדוע 11 הדקות להן זכה ביום ב' היוו עבורו סיבה למסיבה. "יותר מ-10 דקות, חמישה ריבאונדים. אין תלונות, בן אדם", צהל בסיום המשחק. בחישוב פשוט, ובהסתמך על הערכת שכרו, הרוויח פיליקס החודש למעלה מ-3,000 דולר לדקת משחק.
כשרודני ביופורד הבין שמקומו בחמישייה אינו מובטח, הוא קיבל זאת בצורה קשה והתנהל באימונים באדישות מופגנת. ביופורד נפגע, גם אם ניתן לחלוק על דרכו להביע את רגשותיו. פיליקס, בינתיים, אינו דורש תשובות או הבהרות באשר למעמדו. "אני חייב להיות סבלני", הוא אומר. "זו גישה של מקצוען. אני לא שואל כי אני מתייחס לכל משחק בצורה דומה, כאילו אני הולך לשחק 40 דקות. אבל אני מבין את המאמן, שמתמקד במה שהוא צריך לעשות כדי לנצח. צריך גם לזכור שכל משחק ששיחקנו עד עכשיו היה חשוב מאוד. כדי לשחק יותר אני חייב להתאמן ולהראות שיפור. שם המשחק הוא סבלנות". בדקות בהן לא היה על המגרש מול אשקלון ישב פיליקס לצד עוזר המאמן גיא גודס, שהעיר, הסביר וכיוון אותו. "אני מרגיש שכולם מאחורי ותומכים בי", מציין הפורוורד. "המאמנים תמיד קוראים לי במהלך האימונים והמשחקים ונותנים טיפים, מראים לי מצבים בהם אני יכול לעזור לקבוצה ולכימיה".
לאחרונה נפוצו שמועות לפיהן עיגנה מכבי סעיף בחוזהו של פיליקס, המאפשר לה לשחררו בינואר. גוט דוחה זאת מכל וכל, וטוען כי בקבוצה כלל לא חושבים בכיוון. "נואל יישאר איתנו", מבטיח עוזר המאמן. "הוא חלק מהקבוצה".
-בדיעבד, היום הייתם לוקחים שחקן אחר?
"אי אפשר לבחון דברים בדיעבד. ההחלטות נעשות ברגע הנתון, אין טעם להסתכל אחורה ולהגיד מה היה קורה אם. אני גם לא חושב שטעינו. בכלל, לא כל שחקן שאנחנו מחתימים צריך לתת 20 נקודות ועשרה ריבאונדים. אין צורך לשחרר אף שחקן. יש לנו את כל השחקנים המתאימים בסגל. מחר נואל ישחק וליאור לא, אז ישאלו למה ליאור לא משחק. התשובה היא שיש שחקנים בכושר טוב יותר מנואל כרגע". ופיליקס? "אני כאן כדי להישאר ולהוכיח את עצמי", הוא מצהיר. העיקר שהמשכורת נכנסת כמו שעון, בכל עשרה בחודש.
