הכצעקתה? אטלנטה הוקס, אחת הקבוצות הגרועות ב-NBA בשנים האחרונות עם פתיחה של 1:3? מסתבר שכן. למרות 34 נקודות של לברון ג'יימס, הצעיד ג'ו ג'ונסון, עם 25 נקודות, את הנצים לניצחון בהארכה 95:104 בקליבלנד. אינדיאנה ניצחה את פילדלפיה 86:97, מיאמי, בלי שאקיל אוניל, גברה 87:90 על סיאטל (31 נקודות של דווין וויד), יוסטון הגיעה לממפיס ויצאה כשמלוא תאוותה בידה, עם 80:86 וכריס פול קלע 21 נקודות ב-93:97 של ניו אורלינס/אוקלהומה סיטי על גולדן סטייט. ההורנטס במאזן 0:4. הלוס אנג'לס לייקרס טיפסו לראש הבית הפסיפי עם ניצחון 88:95 על מינסוטה ופתיחה של 1:4. אנדרו ביינום הצטיין עם 20 נקודות ו-14 כדורים חוזרים.
הלו, זו אטלנטה?
קליבלנד - אטלנטה 104:95
דומיניק ווילקינס השתחל לטבעת ב-360 מעלות, קווין וויליס לא הפסיק לחסום ודוק ריברס ניווט היטב בדרך לעוד ניצחון של החבורה של מייק פראטלו. טוב, אוקיי, אז זו לא אטלנטה של 1986, אבל 20 שנה אחרי יש על הפרקט חבורה שאולי מתחילה להזכיר אותה. שנתיים בלבד אחרי שסיימו עם מאזן מזעזע של 13 נצחונות, ההוקס השיגו ניצחון שלישי ברציפות כדי להתבסס בראש טבלת הבית הדרום מזרחי עם הפסד בודד. "זה נותן לנו המון ביטחון, לנצח משחקים צמודים", אמר טיירון לו, שהיה אחד הבולטים עם 19 נקודות ו-11 אסיסטים מהספסל, כולל סל שהשווה ל-90:90 עם הבאזר ושלח את המשחק להארכה. אחר כך הוא גם קבר את השלשה שגמרה את סיפור המשחק, כשהעלה את ההוקס ל-92:98.
קליבלנד הובילה ב-7 נקודות יתרון חמש דקות לסיום, אבל ההמשך היה כולו של אטלנטה וההארכה של לו ושל ג'ו ג'ונסון. ג'ונסון קלע 25, שאיפילו על 34 של לברון ג'יימס, שלהפסקה ירד עם 10 בלבד. זה היה ניצחון שני בלבד לאטלנטה ב-11 המשחקים האחרונים נגד קליבלנד.
ג'ונסון הוסיף שמונה ריבאונדים וחמישה אסיסטים (ושישה איבודים), בזמן שג'יימס הוריד 7 ומסר 6, אבל שוב היה רע מהקו עם 5 מ-11. גם זאזא פצ'וליה קלע 19 נקודות. דרו גודן תרם 21 נקודות ו-14 ריבאונדים, ולארי יוז הוסיף 17 נקודות.
אינדיאנה - פילדלפיה 86:97
אחרי פתיחות מגומגמות בשנים האחרונות, עושה רושם שהפייסרס מתחברים. ג'רמיין אוניל קלע 16 נקודות מהחמישייה, הוסיף 11 כדורים חוזרים ו-4 חסימות, ושחקן השנה השניה ראולי מרשל תרם 16 מהספסל. 20 נקודות לאלן אייברסון ב-8 מ-22 מהשדה ו-14 של קייל קורבר ו-ווילי גרין לא הספיקו לסיקסרס.
"אי אפשר לקחת אליפות אחרי ארבעה משחקים. אנחנו חושבים ממשחק למשחק, ובינתיים זה נראה טוב", אמר אוניל, שנעזר ב-14 נקודות של דני גריינג'ר ואל הרינגטון. הפייסרס שלטו בלוחות ונתנו נוק אאוט לפילי עם ניצחון 32:52, כולל 11:19 בהתקפה. "אי אפשר ללמד לקחת ריבאונד", אמר אייברסון, שספג עם הסיקסרס הפסד ראשון העונה. "כשאתה לא מקבל את הכדור לידיים, רוב הסיכויים שתפסיד".
שרונאס יאסיקביצ'יוס (גב) ומייסיאו באסטון (בעיות מאצ' אפ, לפי ראיית המאמן ריק קרלייל) לא שיחקו.
לוס אנג'לס לייקרס - מינסוטה 88:95
קובי בריאנט עדיין לא חד, ולמרות 42 דקות לקח רק שבע זריקות (מהן קבר חמש) בדרך ל-17 נקודות ושישה אסיסטים. אבל מי שגנב את ההצגה היה אנדרו ביינום, ששיחק כמו שאקיל בימים היפים (רק עם אחוזים טובים יותר מהעונשין, כמובן). ביינום קלע 20 וקטף 14 כדורים חוזרים, והלייקרס עלו למאזן מרשים של 1:4 בפסיפי. ושוב, ריבאונד, ריבאונד, ריבאונד. 30:43 ללוס אנג'לס, כשמלבד ביינום מראים נוכחות גם למאר אודום (15 נקודות, תשעה לוחות) ולוק וולטון (14 ו-8). 25 נקודות ותשעה כדורים חוזרים לקווין גארנט במיני.
הלייקרס שלטו במשחק לכל אורכו, ולאחר יתרון 45:51 בהפסקה, רצו ל-7:21 בדרך ליתרון 52:72 ברבע השלישי. הטיוולבס התאוששו, הגיעו למרחק 3 נקודות, 89:86, לפני שאודום וביינום העלו ל-86:94 וסגרו עניין.
הצרעות ממשיכות לעקוץ
ניו אורלינס/אוקלהומה סיטי - גולדן סטייט 93:97
כריס פול לא שמע על המונח "סופומור סלאמפ", המלכודת של שחקני השנה השניה שחוזרים מעונת רוקי נוצצת. פול קלע 22 נקודות, קטף שישה כדורים חוזרים וניתב 11 אסיסטים, וההורנטס עדיין לא רשמו אפילו משחק אחד בטור ההפסדים, בפתיחה הטובה בתולדות המועדון. פז'ה סטויאקוביץ' קלע 18 ודייויד ווסט הוסיף 16 נקודות ו-11 כדורים חוזרים. טייסון צ'נדלר השלים את השליטה מתחת לסל עם 14 ריבאונדים. כמו במשחק של אינדיאנה והסיקסרס, לריבאונד היה אפקט חשוב בזהות המנצחת - 34:52 לצרעות.
"אנחנו מנסים לבנות לעצמנו זהות", אמר פול והוסיף בבדיחות הדעת, "אנחנו עדיין יכולים לסיים במאזן 78:4, אף פעם אי אפשר לדעת". הווריירס כבר חזרו מפיגור של 15 נקודות כדי להשוות ל-90:90, אבל דקה וחצי לסיום קלע סטויאקוביץ', והעלה את ההורנטס ליתרון שנשמר עד לסיום, לאחר שבארון דייויס החטיא פעמיים מחוץ לקשת ונכשל בניסיון להעלות הלוחמים ליתרון. דייויס סיים עם 22 נקודות, מונטה אליס הוסיף 17 ואנתוני רוברסון תרם 15 לגולדן סטייט.
מיאמי - סיאטל 87:90
ההיט מנצחים יום כן, יום לא. היום כן. למרות שבעה איבודים, ההספק של דווין וויד היה 31 נקודות, שבעה ריבאונדים ושישה אסיסטים, במשחק השני ממנו נעדר שאקיל אוניל (פציעה בברך). וויד היה פחות או יותר וואן מן שואו, כי הקלע הבא אחריו היה אלונזו מורנינג עם 13, כשמיאמי פוגעת ב-39.7 אחוז בלבד מהשדה. ג'יימס פוזי תרם 6 נקודות בלבד, מחציתן 19 שניות לסיום משלשה, שהעלתה את ההיט ליתרון 87:88, לו לא יכלו הסוניקס להגיב.
"אנחנו לא אוהבים להיות בסיטואציה הזו", התייחס פוזי להיעדרו של אוניל, "אבל אנחנו יודעים שאם נשחק ביחד, יהיה בסדר". בפיגור 88:87 החליק דמיאן ווילקינס ואיבד את הכדור. "לא היה שם שום דבר רטוב, פשוט החלקתי", אמר ווילקינס. רשארד לואיס סיים עם 23 נקודות וריי אלן עם 18 בסיאטל.
ממפיס - יוסטון 86:80
זוכרים את העניין הזה של שליטה בריבאונד? אז גם במשחק הזה היה יחס ישר בינה לבין הניצחון. 33:45 לרוקטס בכדורים חוזרים, כשיאו מינג קוטף שבעה בנוסף ל-24 נקודותיו, צ'אק הייז מוסיף 11 ו-12 נקודות וגם טרייסי מגריידי (19 נקודות) שותף לחגיגה עם תשעה לוחות. 15 נקודות לסטרומייל סוויפט, אקס יוסטון, בראש קלעי הגריזליס ו-12 לרודי גיי. שיין באטייה, עוד אקס, אבל אחד שעבר מממפיס ליוסטון, סיים עם 12 ו-4 חטיפות מחבריו לשעבר.
שיין באטייה חזר לממפיס במדי הרוקטס וזכה לתשואות. "רציתי לנצח את המשחק הזה ולא מסיבות של נקמה. היו לי כאן חמש שנים נפלאות", סיכם באטייה, שקלע 12 וקטף 5. "אני לא שמח בשביל שיין שהוא ניצח, אני כן שמח על התשואות שהוא קיבל, כי הגיע לו", אמר אדי ג'ונס (14 נקודות) שהוסיף: "היינו מזעזעים בריבאונד".