לא הניצחון המוחץ של מכבי תל אביב על הפועל ירושלים, לא הפרמיירה המוצלחת של נהריה וראשון וגם לא פציעתו הטראגית של אליס מיילס מאשקלון. הסיפור המעניין של מחזור הפתיחה של ליגת העל מגיע מכפר בלום, ומשחקן אחד, לי ניילון.
הרבה גבות הורמו בארץ כאשר נודע על החתמתו של ניילון בבני השרון. ניילון, פורוורד בן 31 (2.03 מ') עם רזומה של 8.6 נקודות ב-306 משחקים בשש קבוצות NBA, כולל עונת שיא של 14.2 נקודות רק לפני שנתיים במדי ניו אורלינס הורנטס, נחת בארץ במפתיע רק בשבוע שעבר, ואמש כבר כיכב עם 31 נקודות ו-10 ריבאונדים בניצחון של בני השרון בגליל (91:105). אז איך באמת מגיע שחקן מוכשר כל כך למזרח התיכון? ואם הוא כבר כאן, למה הוא לא משחק במכבי תל אביב, שמשוועת לזרים איכותיים, אלא דווקא בבני השרון הצנועה יחסית?
גם מכבי אמרה "לא תודה"
ניילון, בוגר אוניברסיטת טקסס כריסצ'יאן (TCU), נבחר במקום ה-43 בדראפט 1999 על ידי שארלוט הורנטס. את עונתו הראשונה מחוץ לקולג' הוא בילה במילאנו, ובספטמבר 2001 הוחתם על ידי שארלוט, בה החל את סבב קבוצות ה-NBA שלו, שכלל את שארלוט, ניו יורק, אטלנטה, אורלנדו, קליבלנד, ניו אורלינס ופילדלפיה. אבל במקביל להצלחה יחסית על המגרש, הגיעו גם לא מעט צרות.
בשנת 1995, בעת ששיחק עדיין במכללה, נחקר ניילון בחשד להטרדה מילולית של אשה. ארבע שנים אחר כך הוא נעצר על אחזקת סמים, ובשנת 2000 הוגשו נגדו שתי תלונות על אי תשלום דמי מזונות. אבל זו היתה רק ההתחלה. בינואר 2006 נעצר ניילון בחשד לתקיפה והטרדה של אשתו מרטי, אותה הוא היכה במרפקו וזרק עליה מסגרת של תמונה. בני הזוג השלימו, והאשה לא הופיעה לדיון בבית המשפט לפני חודשיים, בו נקנס ניילון ב-300 דולר ונקצבו לו 24 שעות עבודות שירות לאחר שהודה בהתנהגות שאינה הולמת. ניילון השלים עד אז גם סדנה לשליטה בכעסים.
"כל קבוצה עימה דיברנו אמרה שניילון הוא שחקן שמתאמן חזק, משחק חזק ועושה הרבה דברים טובים", סיפר נשיא פילדלפיה, בילי קינג, שבאותה תקופה העבירה את ניילון לרשימת הפצועים בעקבות התנהגותו. הרקע הבעייתי של השחקן הוציא אותו למעשה מחוץ לליגת ה-NBA, כשגם האופציות האירופאיות הבכירות לא ממש עמדו בפניו. במהלך הקיץ הקשה שעברה, קיבלה מכבי תל אביב הצעה להחתים את השחקן, אך הרקע המשמעתי המפואר שלו הרתיע את הצהובים. במקום זה, התברברו הצהובים כל תקופת ההכנה עד שהביאו את נואל פיליקס על משבצת הפורוורד. נכון לעכשיו, פיליקס לא מריח פרקט.
אל תפספס
"לכל אחד יש בעיות במשפחה"
ולמרות הכל, בבני השרון מרוצים. בקבוצה השרונית המאוחדת, שהביאה ארצה זרים איכותיים כמו ג'רוד סטיבנסון, מרכוס נוריס, קוקי בלצ'ר ועוסמאן סיסה, שמחים לשים את היד על עוד זר ברמה גבוהה ביותר, שאם רק יישאר מפוקס יוכל להצעיד את הקבוצה לצמרת.
"ידענו מה אנחנו מביאים, ובגלל זה ההבאה שלו נעשתה בשקט מופתי", מספר יו"ר בני השרון אלדד אקוניס. "הבאנו בעבר שחקנים שהוכיחו את עצמם כשחקנים מובילים באירופה. שידרגנו שחקנים, וגם השנה הבאנו שחקנים ברמה גבוהה. זו לא חוכמה להביא שחקנים שכבר היו בטופ של הכדורסל. ניילון הוא שחקן ברמה גבוהה שהצלחנו להביא, וביום מן הימים נספר גם את הסיפור שלו. כרגע אנחנו מתמקדים בהצלחה של הקבוצה כי זו רק תחילת הדרך והקבוצה עדיין בשלבי גיבוש. כולם ראו מה קרה בשנה שעברה כשפציעה של שחקן אחד (קוקי בלצ'ר, ש.נ) הפכה לנו את העונה".
בינתיים, התנהגותו של ניילון טובה, והוא התגלה כבחור חברותי וחביב. אקוניס אינו מודאג מעברו של שחקן הרכש החדש שלו. "כשאני מביא שחקן אני בודק את הרקע שלו. הוא בחור נחמד וטוב, ולכל אחד יש בעיות במשפחה. לא מדובר בשחקן פרובלמטי ולא באדם עם אופי רע. לחצי מדינה יש בעיות משפחתיות. הוא חי עם אשתו והיא תגיע בקרוב גם לישראל".
כבר מהאימון הראשון הרשים ניילון את אנשי הקבוצה, ובלט בקלות בה הוא עושה נקודות. מכאן, שההצלחה שלו במשחק בגליל לא ממש מפתיעה. עם ניילון, עוסמאן סיסה וג'ייסון וויליאמס שמתגלה כבחירה מצויינת, מעמידה בני השרון קו קדמי מצוין, מהטובים בליגה. השאלה היא רק כמה זמן השידוך יחזיק מעמד.
על "תיק ניילון" יהיה אמון, מן הסתם, המאמן אפי בירנבוים, שכבר הראה בעבר את יכולתו להתמודד בהצלחה עם שחקנים בעייתיים כדוגמת ארל וויליאמס או קני וויליאמס. "לאפי בירנבוים יש את הכישרון לחבר שחקנים לקבוצה, הוא מיומן בדברים האלה", קובע אקוניס, שרואה בבירנבוים את המאמן הטוב בארץ אחרי פיני גרשון. "אפי לא צריך להתמודד עם ניילון. הוא קיבל אותו בשתי ידיים והחכמה היא לחבר אותו לקבוצה".
בירנבוים, שנודע במהלך השנים כמאמן שאינו מתעקש לנקוט ביד קשה מול שחקניו שלא לצורך, יהיה האיש המרכזי בשאלת השתלבותו של ניילון בארץ הקודש. אם השחקן רווי הבעיות יצליח לשמור על מזגו ולסיים כאן את העונה, הצגות כמו זו של אמש בגליל עוד יבואו.
