יריבה בעייתית

אחרי הפספוס מול חימקי במוסקבה והתבוסה למכבי תל אביב ביד אליהו, הגיע המבחן האחרון של הפועל ירושלים לשבוע הקרוב. מונטפסקי סיינה, אימפריית יורוליג בתחילת שנות ה-2000, מציגה קבוצה מגוונת וחזקה המונהגת על ידי מאמן צעיר, דומה במשהו ליריבה האדומה שלה ביום שלישי (19:00, ערוץ 1).

הקיץ עזב קרלו רקלקאטי, מאמן נבחרת איטליה, את הקבוצה אותה הוביל בשנים האחרונות. עוד קודם לבואו הפכה סיינה, שמייצגת עיר קטנה בטוסקאנה, לאימפריה בקנה מידה אירופי: בעונת 2001/2 הצעיד אותה הטורקי ארגין עתמאן לגביע ספורטה (אחרי ניצחון בחצי הגמר על ירושלים), ועונה לאחר מכן לפיינל פור היורוליג. רקלקאטי הגיע, ואיתו הגיעה הקבוצה פעם נוספת לפיינל פור היורוליג ואף רשמה זכיה היסטורית באליפות איטליה (2003/4). אלא שהעונה שעברה, שהחלה עם ניצחון חוץ מבטיח במוסקבה על אלופת היורוליג שבדרך צסק"א, הסתיימה במפח נפש עם הדחה בשלב הבתים המוקדם ביורוליג (מאזן 10:4) וברבע גמר הפלייאוף המקומי.

העונה, אחרי עזיבתו של רקלקאטי, מציגה סיינה קבוצה חדשה. סימונה פיאנג'יאני בן ה-37 קיבל את תפקיד המאמן הראשי אחרי עשר שנים כעוזר מאמן, וערך מהפכה של ממש בסגל השחקנים. את הקו האחורי יובילו הרכז טרל מקינטייר (29, 175), סקורר מצוין שמכיר את היול"ב קאפ מהעונה שעברה במדי רג'יו אמיליה, והקומבו גארד ג'וזף פורטה (25, 193), לשעבר כוכב מכללת צפון קרוליינה. יכולת קליעה פנומנלית מבחוץ לא הצליחה להשאיר אותו ב-NBA לאור בעיות משמעת, על אף שנבחר במקום ה-21 בדראפט 2001. פורטה הגיע לסיינה מאפולון פטראס הקטנה מיוון. כלי משמעותי נוסף בקו האחורי של סיינה הוא רימאס קאוקינאס (29, 193) הליטאי, ששיחק בעבר בגליל עליון.

רשימת הפורוורדים של הקבוצה האיטלקית ארוכה ומגוונת. ולדימיר בויסה (25, 205) הגרוזיני, שנרכש בעונה שעברה מאולימפיה לובליאנה, ינסה לחזור לעצמו אחרי עונת בכורה קטסטרופלית. רומיין סאטו (25, 194), סמול פורווד מהרפובליקה המרכז אפריקאית, עזב את ברצלונה ויתרום לסיינה בקבוצתיות ובאתלטיות שלו. שון סטונרוק (29, 201) ומרקו קרארטו (29, 196) האיטלקי תורמים בעיקר גוף במאבקי הריבאונד, בעוד יוצאי העתודה האיטלקית, לואיג'י דאטומה (19, 202) ולוקה לכטאלר (20, 207), ינסו להראות גם הם ניצוצות בדקות המעטות שיקבלו.

אבל הסיפור המעניין של הקיץ הטוסקני, הוא ללא ספק לוני בקסטר. בקסטר (27, 203), אלוף מכללות עם מרילנד בעונת 2002 ובעל עבר לא מרשים במיוחד בספסלי קבוצות NBA ובפנאתינייקוס היוונית, נעצר באוגוסט השנה לאחר שירה באקדח ליד הבית הלבן. בסיינה המתינו לשחקן עד אוקטובר, ואפילו שלחו לתאו בכלא סרטי DVD עם תרגילים של הקבוצה. ביום ראשון חזר בקסטר לפרקט, ותרם 4 נקודות ו-6 ריבאונדים ב-15 דקות במשחק הניצחון על לוטומטיקה רומא. עד שבקסטר ייכנס לעניינים, יגבו אותו אזה בנג'מין (25, 207), סנטר ניגרי עם אזרחות איטלקית, שנחשב לחוסם מצוין, ו-וויד האליוול (27, 212), סנטר אנגלי-אמריקאי שכבר ניצח במלחה בעונה שעברה, עם רומא.

אחרי שנתיים של שקיעה, התחילה סיינה את העונה בצורה טובה. היא מדורגת במקום השני בליגה האיטלקית עם מאזן 1:5, ואחרי הניצחון הקליל במחזור הפתיחה מול אלבא ברלין, ניצחון במלחה יכול לקדם אותה עוד צעד בדרך הארוכה לזכיה ביול"ב קאפ. אחרי שני משחקי פתיחה טראומטיים של ירושלים, קשה לחשוב על יריבה קשה יותר בדרך לניצחון הבכורה.