מי שצפה בליאור אליהו לפני שבוע בניצחון על מלאגה לא יזכור רק את ביצועיו, אלא גם את החיוך הרחב שלאורך כל המשחק לא מש מפניו. אליהו התרוצץ על הפרקט במשך שלושים דקות כמו ילד בחנות צעצועים, בכל רגע מתלהב מצעצוע אחר. גם תרומתו הסטטיסטית היתה מגוונת ביותר: 12 נקודות, 6 ריבאונדים, 2 אסיסטים, 2 חטיפות ו-0 איבודי כדור. "זה היה ערב קסום עם הרבה חוויות ראשוניות", משחזר אליהו, "משחק ראשון במדי מכבי ת"א ביד אליהו, הופעת בכורה ביורוליג, ופעם ראשונה מול עשרת אלפים אנשים שמעודדים אותי".
תמיכת הקהל מובנת לאור העובדה שבמשך שנים לא צפה בהופעה כה מגוונת ומחשמלת של שחקן ישראלי. "אליהו מסוגל לעשות כל כך הרבה דברים",
טוען מאמנו נוון ספאחיה, שמעריך אמנם את כישרונו של הכדורסלן הצעיר, אך עוד יותר מעריך מוטיבציה וגישה חיובית. "ליאור מקשיב לכל מה שאני אומר לו", מתגאה הקרואטי, "יצא לי כבר לטפח הרבה כישרונות צעירים, אבל לא יצא לי לפגוש הרבה שחקנים 'קואצ'אבל' (coachable) כמו אליהו, ולכן אני מציב אותו בשורה הראשונה של הכישרונות הצעירים באירופה".
ספאחיה, לא פחות חשוב, מציב את אליהו בחמישייה הראשונה של מכבי. "זה טוב שהגיע לכאן מאמן בלי דעות קדומות", מגיב אליהו ואומר כי מטרתו לפני תחילת העונה היתה רק להיכנס לרוטציה. "אבל עכשיו, כשאני שחקן חמישייה, לא אוותר על המקום שלי כל כך בקלות".
אל תפספס
הסבה מקצועית
אליהו משחק כעת בעמדת הפאוור-פורוורד (מס' 4), אולם על מנת להתקדם הוא יהיה חייב לעשות הסבה לסמול-פורוורד (3), מה שיצריך שיפור דרמטי ביכולת הקליעה. "אין ספק שזה המרכיב החלש במשחק שלו", מציין ספאחיה, "כדי לשפר את הקליעה הוא יצטרך להשקיע הרבה עבודה אישית". אליהו מבטיח כי הוא יעבוד על זה בקיץ עם חנוך מינץ, "וגם כשאסע לבקר ביוסטון", שבחרה בו בדראפט האחרון במקום ה-44.
"הג'נרל-מנג'ר של הרוקטס כבר אמר לו שהוא יהיה חייב לשפר את הקליעה ולהתחזק על מנת להגיע לאן.בי.אי", חושף עוזר מאמן מכבי, גיא גודס. "אני לא בטוח שיהיה לו זמן לשפר את הדברים האלה במכבי", אומר מאמנו לשעבר, עודד קטש, שמזהה אצל אליהו בעיקר איכויות של שחקן משלים. "שלא יהיו אי הבנות, אני חושב שליאור הוא אחד הכישרונות הכי מדהימים שגדלו אי פעם בארץ, אבל השאלה לגביו היא האם הוא יהיה גו-טו-גאי או שחקן משלים. כדי להפוך לגו-טו-גאי מוביל באירופה הוא יצטרך לעבוד מאוד קשה, וגם אז לא בטוח שיהיה לו את זה. כשחקן משלים אני חושב שהוא כבר עכשיו יכול לעשות באן.בי.אי את מה שהוא עושה במכבי".
אז מה אליהו עושה במכבי? "אנרגיה, אתלטיות, מהירות, ויכולת לסיים ברחבה", מציינים אנשי המקצוע, וכשהם נשאלים במה הוא צריך להשתפר הם עונים פה אחד: "בהגנה".
אליהו מודע לחסרונות והוא "מבטיח לעשות הכל על מנת להשתפר. המוטיבציה שלי להצליח במובן האישי והקבוצתי היא כל כך גבוהה, ואם אתה שואל אם אני רוצה להיות אחד מעשרת השחקנים הטובים באירופה, אז אני אומר לך שאני רוצה להיות מספר אחת". אליהו אולי נשמע לכם קצת שחצן, אבל הוא אומר את הדברים כשחיוך מתנצל מרוח על שפתיו: "אני לא אומר שאני באמת אהיה מספר אחת, אבל אתה מבין את הכוונה".
ספאחיה סבור שאליהו מוכרח להיות כוכב באירופה לפני שהוא עובר לאן.בי.אי. "אם בסוף השנה ליאור יחליט לעזוב את מכבי ליוסטון, זו תהיה הטעות הכי גדולה שהוא יעשה בקריירה", טוען המאמן. "יש לו במכבי את כל מה שהוא צריך, והוא חייב להישאר בקבוצה עוד שנתיים-שלוש".
ניתן להתווכח על תזמון המעבר לאן.בי.אי, אבל בינתיים בעיקר חשוב שאליהו לא ישחזר את מקרה יניב גרין, שכיכב במשחק הבכורה שלו לפני שנתיים נגד ז'אלגיריס קובנה, ומאז הוא ממוסמר לספסל. "ליאור חייב להישאר עם רגליים על הקרקע ולחשוב רק על מה שהוא יעשה במשחק הבא, ולא מעבר לכך", מוסיף ספאחיה, "והדבר הכי חשוב זה שהוא ימשיך לעשות בדיוק את מה שהוא עושה עד עכשיו".
הסגלים
מכבי ת"א
שם גיל גובה
4. וויל ביינום 23 1.83
5. נואל פיליקס 25 2.06
6. דריק שארפ 35 1.83
7. ניקולה וויצ'יץ' 28 2.11
8. ליאור אליהו 21 2.07
9. ג'יימי ארנולד 31 2.02
11. שרון ששון 27 2.06
12. רגב פנאן 24 1.83
13. סימאס יאסייטיס 24 2.02
14. יניב גרין 26 2.06
15. רודני ביופורד 29 1.95
21. יותם הלפרין 22 1.96
מאמן: נוון ספאחיה
פרטיזן בלגרד
שם גיל גובה
4. מילנקו טפיץ' 19 2.02
5. לוקה בוגדאנוביץ' 21 2.04
7. דושאן קצ'מן 29 1.97
8. בוריס באקיץ' 20 1.95
10. דיאן בורובניאק 20 2.09
11. אורוס טריפקוביץ' 20 1.97
12. נוביצ'ה ווליצ'קוביץ' 20 2.05
13. קוסטה פרוביץ' 21 2.17
14. ניקולה פקוביץ' 20 2.10
18. פרדראג דרובניאק 31 2.13
20. פטאר בוזיץ' 27 1.97
25. וונטיגו קאמינגס 30 1.90
מאמן: דושקו וויוסביץ'
