יותם ולא נשלם?

מעטים בלבד ליוו את יותם הלפרין לנמל התעופה באוגוסט 2005, עת המריא לליובליאנה, סלובניה, בדרכו לשיקום מקצועי באולימפיה המקומית, סוג של קולג' אירופאי המתמחה בטיפוח והכוונת כישרונות צעירים, לאחר ארבע עונות של הזנחה על ספסל מכבי ת"א. שנה בדיוק לאחר מכן שב הלפרין ארצה, מגובה באליפות סלובניה, תואר ה-MVP של הליגה המקומית ובחירה טרייה בדראפט, והתקבל בנתב"ג כגיבור מקומי. קורלאציה בין הסיקור התקשורתי לו זכה הלפרין לאורך הקריירה לבין יכולתו על הפרקט מעולם לא הייתה, אלא ש-12 חודשים בירוק-לבן של הסלובנים הספיקו לגארד כדי לרכוש מחדש את מעמדו, לפחות בקרב אנשי התקשורת, כאחד הצעירים המדוברים ביבשת.

הלפרין, כחתן ביום חופתו, הצהיר מול המיקרופונים השלופים כי שב לישראל "שחקן חדש", ובסטטוס שונה לחלוטין מכפי שיצא. רצה לומר: תשכחו מנער הפוסטר החביב. אני כאן כדי לשחק. מוקדם יותר בקיץ ניסה הלפרין את מזלו ב-NBA וחרש את ארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות לאורכה ולרוחבה, נישא על גלי הביקורות החיוביות להן זכה מגדודי הסקאוטים שפוקדים את משחקיה של אולימפיה כבדרך קבע. אלא שהלפרין, חרף אימונים אישיים והתרשמויות באינספור קבוצות, לא זכה בחוזה המובטח. אחרי שנבחר רק בסיבוב השני של הדראפט אותתה לו מכבי, שהחזיקה בחוזה לעונה נוספת עם השחקן, שהגיעה העת שיחזור תל אביבה.

בליובליאנה המליצו להלפרין להישאר והבטיחו לו את המפתחות המקצועיים לקבוצה ההולכת ונבנית. "יותם צריך להישאר עוד עונה או שתיים, ומכאן להמשיך ל-NBA", טען אז זמאגו סאגאדין, מאמן הקבוצה בעונה שעברה. ז'ליקו זולה, עיתונאי ופרשן כדורסל סלובני בכיר, משוכנע כי אם הייתה הבחירה מצויה בידיו של הלפרין, הוא לא היה חוזר לחיקו החמים של שמעון מזרחי ושות'. "שני הצדדים, גם יותם וגם אולימפיה, רצו מאוד בהמשך ההתקשרות", הוא אומר. "יותם אמר שהוא רוצה להמשיך לשחק עבור אולימפיה, אבל לא הייתה לו ברירה".

הלפרין עצמו אינו מכחיש את הדברים. "ליובליאנה נתנה לי המון מבחינה אישית", מסביר הגארד. "הייתה לי שם שנה נהדרת, אבל היה לי חוזה במכבי, וכל מה שנגיד או נחשוב לא רלוונטי".

כלכלית, לכל הפחות, החזרה לתל אביב השתלמה להלפרין במיוחד. סוכניו הממולחים זרעו פאניקה בקרב ראשי הקבוצה כשהכריזו לפתע כי הם מחזיקים ב"הצעה מיידית מסיאטל", שבחרה בו בדראפט. מכבי, מנגד, הגיבה בהצעה מדהימה - הארכת חוזהו של הלפרין בשנתיים נוספות, מעבר לעונה עליה היה חתום מראש, תמורת שכר חלומי המוערך בכ-450,000 דולר לעונה. בהמשך התברר כי "ההצעה המיידית" מהסוניקס היא בסך הכל זימון למחנה האימונים, צעד טכני בו מחויבת כל קבוצת NBA בכדי שלא לאבד את הזכויות על השחקן בו בחרה.

הלפרין הצטרף לאימוני הקבוצה, תשוש מהקיץ הקשה שחווה, פיזית ונפשית. הוא חתם סופית על הארכת החוזה יממה בלבד בטרם היציאה למחנה האימונים בזרצה שבסלובניה, לא רחוק מליובליאנה. "ראיתי את יותם במחנה, הוא שיחק דקות מעטות בלבד ביחס לשנה שעברה", מספר זולה. "הוא נראה לי אחרת. הוא לא שיחק כמו בשנה שעברה. זה היה נראה כאילו הוא לא מרוצה מהתפקיד שלו במכבי. כאן יותם היה שחקן מפתח ושיחק כרכז, סקנד גארד ולפעמים אפילו סמול פורוורד. הוא היה משמעותי מאוד לאולימפיה וכולם כאן אהבו אותו. כשראיתי אותו במחנה של מכבי הוא היה נראה לי לא שמח. ממבט ראשון היה נראה כאילו הוא לא שיחק במאה אחוז".

דני גוט, עוזר המאמן השני של מכבי וסקאוט הקבוצה, דוחה את הטענות מכל וכל. "יותם פתח בחלק ממשחקי האימון ובחלק לא, שיחק לא פחות מכל אחד אחר ונתן תפוקה טובה", טוען גוט, בהתייחס ל-6.5 הנקודות בממוצע שקלע הגארד במשחקי ההכנה. יש שסוברים כי הדומיננטיות היתרה שמגלה וויל ביינום עד כה, וכן שיתוף הפעולה המוצלח בינו לבין דרק שארפ, עשויים לבוא על חשבונו של הלפרין, הן מבחינת דקות משחק והן מבחינת התרומה המקצועית, אלא שבצוות המקצועי של מכבי משוכנעים כי פני הדברים אינם כך.

"במשך הקיץ ערכנו בדיקה של כל ההרכבים האפשריים. אם להסתכל על המשחק נגד פיניקס, לדוגמא, מתוך 25 ההרכבים שנוסו, 13 מהם כללו את וויל ויותם יחד", הוא חושף. "7 אחרים כללו את יותם כרכז, כך שאנחנו לא רואים דבר סגור או קבוע. אנחנו עדיין בשלבים של התגבשות, רק החלה העונה. בדקנו הרבה הרכבים ואנחנו מתחילים לגבש קו מחשבה כלשהו, אבל הכל עדיין פתוח".

היו מי שציפו שהלפרין ייכנס לנעליו של טל בורשטיין הפצוע בעמדה מספר 2 ויירש את מקומו בחמישייה, אלא שסימאס יסאיטיס, כך נראה, הוא הקלעי המוביל ברוטציה, נכון לעכשיו. גוט לא מייחס לדבר משמעות: "אין כל חשיבות לעניין החמישייה", הוא אומר. "אני חושב שיותם משחק לא פחות דקות מדרק, שנגד מלאגה עלה בחמישייה. אותו דבר יכולתי להגיד על ביופורד. אנחנו קובעים את ההרכב לפי הקבוצה שאנחנו משחקים נגדה והכושר הנוכחי של השחקנים. כרגע הרכז הוא וויל והסקנד הוא סימאס, השחקן השלישי בקו האחורי עדיין לא בטוח. זה יכול להיות דרק, יותם או ביופורד. ליותם יש יתרון כי הוא יכול לשחק בכל שלוש העמדות, אבל שום דבר עדיין לא סגור".

"עניין החמישייה לא עקרוני מבחינתי", אומר הלפרין בתגובה. "כשחזרתי למכבי היה לי חשוב להיות מעורב, להיות על המגרש בדקות קריטיות, לא להיכנס ב-30 או 40 הפרש, כמו פעם. חשוב לי לקחת זריקות עם יותר ביטחון, פחות מעניין אותי מי פותח. גם אסור לי לשכוח שאני משחק באחת הקבוצות הטובות באירופה, שמלאה בשחקנים מצויינים. בינתיים, בכל משחקי ההכנה קיבלתי לא מעט דקות. מול מלאגה שיחקתי 23 דקות, פעם הייתי יכול רק לחלום על זה. אז אני צריך להיות שמח, אבל במקביל לשאוף ליותר דקות משחק ולהפוך לשחקן משמעותי עוד יותר. מעבר לזה, אני חושב שתהיה רוטציה מאוד גבוהה השנה. ברוב המשחקים נוון יעשה שימוש ב-11 שחקנים. אני חושב שעל כל אחד מהם הוא בונה, ואין לי ספק שאני אחד מהם".

ביינום לקח מול מלאגה 24 זריקות מהשדה. הדומיננטיות שלו לא מורידה מחשיבות הגארדים האחרים?

"כל מאמן היה שמח אם היה לו שחקן כמו וויל, שלוקח את המנהיגות ואת המשחק אליו. וויל עושה את זה בצורה שלא ראיתם עד היום ביורוליג. הוא שחקן באמת יוצא דופן, יש לו יכולות שעדיין לא נראו בארץ. הוא מוסר נהדר, אתלט מדהים. זה היה המשחק הראשון שלו, אולי הוא התרגש ורצה להוכיח לקהל מה הוא יכול לעשות. נוון אמר שתראו אותו מוסר הרבה אסיסטים יפים ואני מסכים איתו במאת האחוזים, כי לוויל יש את כל האספקטים של המשחק בשביל זה. רק צריכים לתת לו זמן להתרגל למשחק באירופה. אבל אני, כשחקן, צריך לראות איך להוריד ממנו את הלחץ. כל שחקן בקבוצה צריך לקחת את הזריקות שלו. זה חשוב בשביל וויל, עבור המאמן וגם לקבוצה".

הלפרין יודע כי העונה הנוכחית היא עונת מפתח עבורו, ושיהיה לה אפקט משמעותי ומכריע על המשך הקריירה. אלא שלפני המעבר ההיסטורי לסופרסוניקס, על הלפרין להוכיח כי מיצה את עצמו ברמות הגבוהות של אירופה. "אני יכול לעזור ליותם להגיע ל-NBA", מצהיר מאמנו, נוון ספאחיה, "אבל זה תלוי קודם כל בו. אני לא אוהב לחזות דברים, אבל אני מאוד אוהב את הגישה של יותם למשחק ואת מוסר העבודה שלו. זה הדבר החשוב ביותר עבורי כמאמן. אנחנו צריכים סבלנות איתו".

נכון להיום, ספאחיה מרוצה בהחלט מהתרומה שמספק הישראלי. "עד עכשיו יותם בסדר, אבל אני רוצה לקבל ממנו הרבה יותר", מציין המאמן. "אנחנו צריכים סבלנות איתו, לעבוד איתו על שיפור אספקטים שונים במשחק ולעשות את זה צעד אחרי צעד. כמובן שלפני ה-NBA יותם צריך להיות כוכב במכבי. הגעתי לכאן גם כדי לייצר עבור מכבי שחקנים טובים, ויותם הוא אחד מהפרוייקטים שלי".

גוט נשמע מעט פחות נלהב: "אנחנו מצפים מהחבר'ה הצעירים שהשנה יעשו עוד צעד אחד קדימה. יותם התקדם מאוד בשנה שעברה ואנחנו מצפים שיעשה עוד שדרוג השנה. מה אנחנו רוצים לקבל ממנו במגרש? בצד ההתקפי, יותם מעורבות בניהול המשחק ונקודות, ובצד ההגנתי, לשפר את האגרסיביות בכל הקשור להגנה על הכדור".

הלפרין מספר כי קבע לעצמו כמה יעדים מקצועיים העונה, בדרך להגשמת חלומו הגדול. "אני רוצה לשפר הכל, אבל הדבר הראשון שאני עובד עליו זה קבלת ההחלטות - תחום קריטי, בטח בעמדה שאני משחק בה. הכוונה היא לדעת מתי לקחת את הזריקה הנכונה, אם לצאת לפאסט-ברייק או לא, מתי למסור את הכדור ומתי לכדרר. הרעיון הוא לקבל את ההחלטות בזמן קריטי של המשחק, לא בגארבג' טיים. זו אחת המטרות המרכזיות שלי העונה".

ובניגוד לקדנציה הקודמת שלו בקבוצה, הלפרין אכן מרגיש נכונות, רצון ותמיכה מצד הצוות המקצועי. "כולם דוחפים אותי לזרוק ולקבל החלטות", הוא מסכם. "אני חושב שעצם העובדה ששיחקתי בליובליאנה 35 דקות בכל משחק, גם ביורוליג וגם באדריאטית, תרמה לי מאוד. היום אני זורק עם יותר ביטחון. הייתי שמח להיות עוד יותר מעורב והחלטי בדברים שאני עושה על המגרש, אבל אני בטוח שגם זה יגיע במשחקים הקרובים".