אלופת סלובניה, מאריבור, לא סומנה כאחד המוקשים המסתתרים בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות. מאריבור אולי נוצצת פחות מגנק או ליטקס לובץ', אבל בהחלט מדובר במועדון גדול עם מסורת של הופעות מוצלחות מאוד באירופה בשנים האחרונות.
מאריבור, הקבוצה שמייצגת את העיר השנייה בגודלה בסלובניה, נוסדה ב-1960. מאז הקמת הליגה הסלובנית ב-1991, היא אחת משלוש הקבוצות היחידות שלא ירדו לליגה השנייה כשבסך הכל זכו "הסגולים" בתשע אליפויות ושישה גביעים.
בין 1996 ל-2004 שלטה מאריבור לחלוטין בכדורגל הסלובני והחלה ליצור לעצמה שם בזירה האירופית. ב-1999/00 שיחקה הקבוצה בשלב הבתים של ליגת האלופות לאחר קמפיין מופלא שכלל את הדחת גנק וליון במוקדמות. את שלב הבתים סיימה הקבוצה עם ארבע נקודות מבית שכלל את דינמו קייב, לברקוזן ולאציו.
ב-2004 נקלע המועדון למצוקה כלכלית קשה וירד מנכסיו. חובות המועדון נאמדו במיליוני יורו ומאריבור הפסיקה לרכוש שחקנים ועברה להשקיע כספים גדולים במחלקת הנוער ולגדל שחקנים מקומיים. אחרי ארבע שנים קשות, המצב הכלכלי התייצב עם הגעתם של המנהל הספורטיבי זלטקו זאחוביץ', כוכב העבר של נבחרת סלובניה, והמאמן הצעיר והמוערך דרקו מילאניץ' (43), מאריבור חזרה לצמרת הגבוהה, זכתה באליפות ב-2009 ושוב בעונה שעברה.
בשנים האחרונות הפכה מאריבור לחממת שחקנים ונתנה במה לצעירים מקומיים וזרים, אחד מהם הוא דימיטאר מקרייב הבולגרי שנמכר מאוחר יותר למועדון ספורט אשדוד. למעשה, המדינות של המועדון מזכירה במעט את מכבי חיפה. לגדל ולחפש כישרונות ואז למכור אותם. השם האחרון שיצא מהמועדון הוא יוסיפ איליצ'יץ', כוכב פאלרמו.
העונה הנפלאה אשתקד נפתחה בקמפיין מצוין במוקדמות הליגה האירופית שנגמר רק בהדה בפלייאוף מול פאלרמו, עליה גברו הסלובנים 2:3 במשחק הראשון בבית. בהמשך, מאריבור זכתה באליפות קלה בעונה בה נוצחה שלוש פעמים בלבד, כבשה 65 שערי זכות וספגה 25. "אפילו מנצ'סטר יונייטד וברצלונה לא היו מצליחות להשיג את מה שעשינו השנה", אמר זאחוביץ' לאחר הזכייה בתואר. "עזבו אותנו 15 שחקנים ועדיין זכינו באליפות".
הסגל של מאריבור מושתת ברובו על החומר המקומי הצעיר, אך הכוכב הגדול הוא שחקן זר. מדובר בחלוץ הברזילאי מרקוס טבארס, שהגיע לקבוצה בינואר 2008 מאפואל ניקוסיה. טבארס, שגם משמש כקפטן, הוא מכונת שערים. אשתקד סיים כמלך השערים של הליגה עם 16 כיבושים, 15 בישולים וזכה בתואר שחקן העונה בסלובניה.
לצידו אפשר למצוא בסגל שני ברזילאים נוספים ושני שחקני סגל נבחרת סלובניה: הבלם מיטייה וילר ואלכסנדר ראיצ'ביץ'. בהתקפה משחק אטיין וליקונייה, שהצטיין בעונה שעברה עם 10 שערים וכן את הכישרון העולה רוברט בריץ' בן ה-20. כישרונות נוספים הם הקשר רייקו רפ (21) והקרואטי דיאן מזגה (26).
כמו מכבי חיפה, מאריבור צריכה עוד כמובן להשלים את המלאכה בסיבוב השני, אחרי שגברה באצטדיונה הביתי, ליודסקי (13,000 מקומות) 0:2 על דודלאנז', אלופת לוקסמבורג. הברזילאי ארגוס והמקדוני הצעיר אגים איברהימי כבשו את השערים במחצית הראשונה. הליגה הסלובנית תיפתח בשבת ולמאריבור מצפה משחק ביתי מול נובה גוריצה.
מכבי חיפה, הגרסה הסלובנית
15.7.2011 / 13:59