המילה הפופולרית ביותר בפיהם של שחקני מכבי תל אביב השבוע היתה "אנדרדוג". האלופה הישראלית נשמעה מאוד מעודדת מהעובדה שהיא מגיעה סוף סוף למשחק לא כפייבוריטית, ושאפה לנצל את המצב החדש עבורה על מנת להפתיע את יריבתה. הבעיה היתה שהקבוצה אותה פגשה מכבי הערב (רביעי) לא התכוונה לתת אף מתנה לצהובים.
טאו ויטוריה הביסה את מכבי 73:94 וגנזה לה סופית את החלומות על המקום הראשון בבית. מעכשיו נותר המאבק על ההעפלה מהמקום השני, שיוביל ככל הנראה למפגש עם אלופת אירופה המאיימת, צסק"א מוסקבה. מפחיד.
הבדלי הרמות בין הקבוצות נראו כבר מהדקות הראשונות, והיה ברור שמכבי, שרק בפיינל פור האחרון הביסה את טאו, כבר לא מהווה יריב לבאסקים המצויינים. טאו חסרה כזכור את מאמנה ולימיר פראסוביץ' החולה, ובנוסף היום חסרה את איגור ראקוצ'ביץ', שהפציץ בניצחון של הקבוצה ביד אליהו בתחילת שלב הטופ 16, אבל הצהובים איבדו תשעה כדורים ברבע הראשון בלבד, ואיפשרו ללואיס סקולה הנהדר לחגוג מתחת לסל בדרך ל-19 נקודות במחצית הראשונה, שהסתיימה ביתרון 33:50 לטאו, שהפך את שני הרבעים הנותרים למלחמה על הכבוד עבור מכבי.
בעקבות הניצחון הבטיחה טאו את המקום הראשון בבית, וכתוצאה מכך את יתרון הביתיות בשלב הנוקאאוט. הניצחון גם היה ה-26 ברציפות של טאו בבית במשחקי היורוליג, שיא אירופי חדש, אחד יותר משיאה הקודם של ברצלונה. גם עבור לואיס סקולה הארגנטינאי, שסיים עם 25 נקודות, היה מדובר בערב היסטורי, בו חלף על פניו של מרכוס בראון בדרך למקום הראשון בטבלת קלעי כל הזמנים ביורוליג עם 1,998 נקודות.
אם היכולת הגרועה על הפרקט לא הספיקה, על מצב הרוח של מכבי העיבה גם תקרית במהלך מסיבת העיתונאים שפוצצה על ידי מפגינים פרו-פלשתיניים שהתפרצו אל החדר בו התקיימה מסיבת העיתונאים וקראו קריאות קשות לכיוונו של נוון ספאחיה. בתגובה נטש ספאחיה את המקום תוך שהוא מסנן "זה פשוט סקנדל". יש לציין שבמהלך כל המשחק קראו אוהדי טאו קריאות אנטישמיות לעבר שחקני מכבי ואף השליכו מספר בקבוקים לעבר הספסל הצהוב.
מהלך המשחק
מכבי עלתה עם גוראן ירטין, וויל ביינום, סימאס יסאיטיס, ליאור אליהו וניקולה וויצ'יץ'. טאו פתחה עם פבלו פריג'יוני, סרקאן ארדוגן, פרד האוס, לואיס סקולה וטיאגו ספליטר. למרות ההכרזות הברורות במהלך השבוע על מעמדו של ירטין כרכז הראשון של הקבוצה, שלח ספאחיה את המונטנגרי לספסל כבר אחרי שתי דקות, והכניס את טל בורשטיין במקומו.
טאו לא התרשמה, ובראשותו של לואיס סקולה עלתה ליתרון מהיר של 4:11. ספאחיה הזעיק פסק זמן, ממנו יצאה מכבי יותר מפוקסת וחזרה ל- 8:11, כשאת כל שמונה הנקודות של הצהובים קולע ליאור אליהו. סקולה לא התרשם, קבר ארבע נקודות מהירות מהעבר השני, ועל הדרך דילג למקום הראשון בטבלת מלך הסלים של כל הזמנים ביורוליג. מכבי ניסתה להתקרב שוב, אבל שלשה של פרד האוס סידרה לבאסקים יתרון של עשר נקודות, והרבע הראשון הסתיים ב- 15:25 לטאו.
בפתיחת הרבע השני המשיכה מכבי לאבד כדורים בסיטונאות, ואחרי שההפרש צמח ל-15 נקודות לקח ספאחיה פסק זמן נוסף, שאחריו הרים מהספסל את יותם הלפרין. כפי שניתן היה לצפות, הלפרין לא היה הפתרון לצרות של מכבי. ירטין המשיך לתקוע את ההתקפה, האיזורית של הצהובים התפרקה פעם אחר פעם, וטאו הצמיחה את היתרון עד ל- 17:38.
דווקא אז הצליחה מכבי לבלום את ההתלהבות של המקומיים עם ריצת 0:8 מהירה, שוב בניצוחו של ליאור אליהו, שהקטינה את הפיגור ל-13 בלבד. אבל מכבי לא הצליחה לשמור על רמה גבוהה לאורך זמן, ועד ההפסקה היתרון שוב גדל, והמחצית הסתיימה בתוצאה 33:50 לטאו.
סקולה לא הסתפק ב-19 הנקודות שלו מהמחצית הראשונה, ופתח גם את הרבע השלישי בשתי נקודות. דרק שארפ, שעלה בחמישייה למחצית השניה יחד עם שרון ששון במטרה לעורר את מכבי מתרדמתה, הגיב בשלוש נקודות מהעבר השני, ודאנק של וויצ'יץ' הקטין ל- 40:52.
ספאחיה כבר התחיל אולי לפנטז על חזרה למשחק, אבל שלשה של פריג'יוני מתחה את ההפרש מחדש ל- 45:60. מכבי ייצבה במעט את ההגנה שלה, אבל לא הצליחה לנגוס ביתרון והרבע השלישי הסתיים בתוצאה 54:70 לטאו. עשר הדקות האחרונות כבר היו גארבג' טיים למהדרין, בסיומו עמדה התוצאה על ההפרש הגדול ביותר של הערב - 73:94 לטאו.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי: ליאור אליהו 19 (11 ריבאונדים), טל בורשטיין 11, דרק שארפ 10, וויל ביינום 8, סימאס יסאיטיס 7, ניקולה וויצ'יץ' 6, גוראן ירטין 5, יניב גרין 4, שרון ששון 3, יותם הלפרין וג'יימי ארנולד שיחקו לא קלעו.
קלעו לטאו: לואיס סקולה 25, טיאגו ספליטר 16, אנדר ארסלן 11, פרד האוס 10, זוראן פלאניניץ' וקאיה פקר 9 כל אחד, סרגי וידאל 6 (5 אסיסטים ו-4 חטיפות), פאבלו פריג'יוני 5 (6 אסיסטים), סרקאן ארדוגן 3.
"זה היה רק משחק אחד"
לפני שנטש את מסיבת העיתונאים, הספיק נוון ספאחיה להתייחס למשחק: "קודם כל אני מבקש לברך את טאו על עוד ניצחון נהדר. אני חושב שהם אחת מהקבוצות האירופאיות הטובות ביותר כרגע. הם בכושר מצוין, ואני מקווה שהם יוכלו להתמיד בכך באפריל כדי שנוכל לראות אותם משחקים כך בשלבים הגבוהים. ההסבר לתבוסה שלנו הוא פשוט - כרגע הם קבוצה טובה יותר, אולי לא טובה ב-21 נקודות יותר, אבל טובה יותר בסופו של דבר. ההפרש הגדול הגיע בגלל הגישה הגרועה שלנו במחצית הראשונה, אבל זה היה רק משחק אחד ועלינו להמשיך לעבוד קשה ולהאמין ביכולתנו להעפיל לשלב הבא ביורוליג".
ניקולה וויצ'יץ': "אני חושב שהפתיחה הגרועה שלנו היא ההסבר להפרש בו הפסדנו הערב. ההסבר המרכזי להפסד הוא שהם היו הרבה יותר טובים מאיתנו. אנחנו חווים הרבה עליות וירידות, וזאת הבעיה שלנו לכל אורך העונה. אבל אנחנו חייבים להישאר מרוכזים ולנסות להגיע לשלב הבא, בלי לחשוב על שום דבר אחר".
עוזר מאמן טאו, שהחליף את ולימיר פראסוביץ' על הקווים, היה מרוצה מתפקוד קבוצתו: "באופן כללי שיחקנו טוב מאוד הערב. נכון שלא היינו עקביים לכל אורך המשחק, היו לנו כמה עליות וירידות במהלכו. בנוסף ביצענו כמה טעויות בהגנה, אבל בסך הכל עשינו עבודה טובה ואני מרוצה מהמשחק שלנו. קלענו הרבה נקודות, אבל רבות מהן הגיעו אחרי עבודה הגנתית טובה. אני מרוצה במיוחד מהגישה של השחקנים. המשכנו להיאבק למרות שפתחנו פער גדול".
