מחממים את הפרקט: יוטה ג'אז

יוטה ג'אז חוזרת מאחת העונות הטראומטיות בתולדותיה. נכון, גם ב-2003/4 פיספסה הקבוצה את הפלייאוף, אלא שאז היה לה הרכב צעיר וחסר ניסיון, שאיש לא ציפה ממנו לכלום, אך הפתיע בכדורסל מרשים ומאזן לא רע בכלל. לקראת העונה שעברה היא התחזקה בשחקנים חופשיים יקרים, ונראה היה שהדרך חזרה למקום הטבעי בצמרת המערב תהיה קצרה. אלא שאז הגיעה התרסקות כואבת, שכללה פציעות קשות, ויתור על שחקן חמישיה וסתם יכולת ירודה של שאר שחקני הסגל. מכאן אפשר רק לעלות.

מה הם עשו בעונה שעברה:

אחרי הפרידה מסטוקטון ומאלון ועונה ראשונה בלי פלייאוף מאז 1983, הג'אז הגיעו לעונה שעברה עם הרבה תקוות, לאחר קיץ מאסיבי. הפתיחה היתה מדהימה, עם ארבעה נצחונות מרשימים, אבל מהר מאוד התחילו הפציעות והבעיות. אנדריי קירילנקו וקרלוס בוזר, שני הכוכבים של הקבוצה, הפסידו ביחד 72 משחקים. המאמן הנצחי ג'רי סלואן לא הסתדר עם מספר שחקנים, בעיקר עם הרכז ארויו, שעבר לדטרויט והסנטר מהמט אוקור, שסופסל. יוטה איבדה עניין מוקדם מאוד וסיימה עם מאזן שלילי של 26-56.

באו: דרון וויליאמס (רוקי, בחירה שלישית), דווין בראון (מהספרס), מילט פלאסיו (מטורונטו), גרג אוסטרטג (מהקינגס) וסי.ג'יי מיילס (רוקי).

הלכו: ראול לופז, ראג'ה בל, קירק סניידר וקרטיס בורצ'ארדט.

חמישיה: דרון וויליאמס/פלאסיו, בראון, קירילנקו, בוזר, אוקור.

ספסל: וויליאמס/פלאסיו, קית' מקלוד, גורדון גיריצ'ק, מיילס, מאט הרפרינג, כריס האמפריס, אוסטרטג, ג'רון קולינס.

מאמן: ג'רי סלואן.

קיץ סולידי עבר על הג'אז. בדראפט, השחקן היחיד שעניין את יוטה היה הפוינט גארד המוכשר דרון וויליאמס ממכללת אילינוי והיא דאגה לטרייד שסידר לה את הבחירה השלישית ואת וויליאמס. בהמשך הקיץ יוטה הייתה שותפה זוטרה ב-"טרייד המאה", שכלל 13 שחקנים וחמש קבוצות, וממנו היא קיבלה בחזרה את הסנטר המנוסה והעצלן גרג אוסטרטג. הג'נרל מנג'ר קווין אוקונור ניסה להוסיף ליד וויליאמס פוינט גארד דומיננטי אבל נכשל בנסיונות להביא את שרונאס יאסיקביצ'וס ואנטוניו דניאלס והסתפק בפלאסיו ההגנתי. דווין בראון הגיע מסן אנטוניו עמוסת הגארדים.

המהלכים של הקיץ משפרים את העומק והגיוון של הג'אז בעמדות הגארדים והסנטר, אבל ביוטה יודעים שהעונה הזאת תקום ותיפול על הפורוורדים. קירילנקו הוא הכוכב הגדול והברומטר של יוטה וגם אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה. לפני שנתיים הוא סחב לבדו קבוצת נגרים כמעט עד הפלייאוף, בשנה שעברה הוא נפצע והקבוצה התפרקה. עד לפציעה המוקדמת שלו יוטה נראתה טוב והוא רשם ממוצא מפחיד של כמעט 5 גגות למשחק. קרלוס בוזר, שהבריז לקליבלנד ולברון כדי לחתום על חוזה ענק ביוטה, לא הצליח לשמור את הקבוצה במאזן סביר, עד שנפצע וגמר את העונה בעצמו. המחליף מאט הרפרינג התאושש גם הוא מפציעה ולא הצליח לתפוס מנהיגות. סלואן לא רגיל לכוכבים פצועים (סטוקטון ומאלון שיחקו מעל 80 משחקים בכל עונה חוץ מאחת) ולא מצא פתרונות בסגל הרעוע שהיה לו. משחקי ההכנה לא מבשרים טובות. בוזר והרפרינג לא משחקים בגלל פציעות וקירילנקו חובש מסכת אף, זכר לפציעה באליפות אירופה.

בשאר העמדות סלואן יכול להיות מעודד יותר. וויליאמס לומד מהר להתרגל ל-NBA וצפוי להיכנס לעניינים במהלך השנה. בגלל שהגיע ליוטה מרבים להשוות אותו לסטוקטון, אבל מבחינת צורת משחק המודל הוא מזכיר יותר את ג'ייסון קיד- פוינט גארד פיזי וחכם שיודע לעשות הכל. סלואן עדיין מתלבט מי משלושת הרכזים שלו יפתח את השנה בחמישיה. כרגע המועמד המוביל הוא פלאסיו, שמרשים במשחקי ההכנה. בכל מקרה גם פלאסיו וגם קית' מקלוד החביב יפנו את הבמה לוויליאמס ברגע שזה יהיה מוכן.

על עמדת השוטינג גארד יתחרו בראון וגיריצ'ק. בראון הוא שחקן מגוון ושומר נהדר וזאת יכולה להיות שנת הפריצה שלו, גיריצ'ק הוא קלע טבעי. קירילנקו, בוזר והרפרינג יתחלקו בדקות בעמדות הפורוורדים. הסנטר הפותח יהיה אוקור שהבטיח להגיע בכושר טוב לאימונים וקיים. הטורקי מרוויח 50 מיליון דולר בשש שנים וסלואן מאמין שהשנה הוא יתחיל להצדיק את החוזה הגדול. אוסטרטג יעלה מהספסל וינסה להחזיר את האמון של סלואן ושל הקהל בסולט לייק סיטי.


בטח לא ידעתם ש:

רק לשלושה שחקנים בסגל של הג'אז יש ברזומה יותר מ-4 שנים ב-NBA - הרפרינג, פלאסיו ואוסטרטג. יוטה בנתה בסיס צעיר שירוץ ביחד שנים ארוכות - קירילנקו, בוזר, וויליאמס ואוקור. כולם לפני השיא וכולם חתומים לפחות ל-4 שנים ביוטה. ואת החבורה הצעירה מדריך שועל ותיק במיוחד. סלואן נכנס לשנה ה-18 ברציפות שלו ביוטה וחתום בקבוצה עד 2008. אף מאמן אחר בליגה אפילו לא מתקרב למספר הזה.

מטרה:

להישאר בריאים, להכניס את דרון וויליאמס לעניינים ולשכוח מהעונה הקודמת. חזרה לפלייאוף אחרי הפסקה של שנתיים תהיה בונוס.


תסריט אופטימי:

קירילנקו בטירוף. הרוסי המעופף נבחר לשחקן ההגנה של השנה ולחמישיה השנייה של הליגה, עם ממוצע של 4 גגות למשחק. וויליאמס זוכה ברוקי השנה, דווין בראון בשחקן המשתפר ובוזר נותן דאבל-דאבל קבוע. יוטה מגיעה לפלייאוף ועושה חיים קשים לאחת הגדולות בסיבוב הראשון.


תסריט פסימי:

קירילנקו ממשיך להיפצע. בחזרה ללוטרי.


גזר דין:

קירילנקו יהיה בריא ויתמודד על שחקן ההגנה של השנה עם ארטסט. וויליאמס יתחיל לאט אבל יראה ניצוצות של רכז ענק בחצי השני של השנה. יש לסלואן קבוצה עמוקה וחזקה יותר ממה שנדמה ועם קירילנקו בריא היא תהיה חזק בתמונת הפלייאוף עד הרגע האחרון. היא תשיג 42-45 נצחונות. האם זה יספיק לפלייאוף? תלוי ביריבות. בכל מקרה, הפנים של יוטה אל העתיד, והוא נראה מבטיח.