טקסס בוערת: דאלאס וסן אנטוניו הפסידו

לא ככה קיווה אייברי ג'ונסון להתחיל את הפלייאוף. דאלאס פתחה הלילה (שני) את המירוץ לאליפות עם הפסד ביתי מפתיע 97:85 לגולדן סטייט, והמאבריקס בפיגור 1:0 שלא מוסיף להם ביטחון לגבי היכולת שלהם להתעלות ברגעי האמת. דרק נוביצקי, שכבר חשף בפומבי את הפחד שלו מהמאני טיים, "קלע" 4 מ-16 מהשדה, והראה שלדאלאס לא הולך להיות קל כמו שהם קיוו. בארון דייויס קלע 33 למנצחים.

הרבה דברים נאמרו על דנבר מאז הגעתו של אלן אייברסון העירה, אבל אף אחד לא חשב שזו קבוצה שיכולה לנצח בהגנה. והנה, למרות ה-31 של אייברסון וה-30 של כרמלו אנתוני, הסיפור של המשחק היה היכולת של הנאגטס לעצור את שלושת הכוכבים של סן אנטוניו, ולגנוב את הביתיות כבר במשחק הראשון.

האם יש קבוצה שמסוגלת להשאיר את פניקס סאנס על 39 נקודות במחצית, אבל לרדת בסיום מנוצחת מהפרקט? התשובה היא "כן", הלוס אנג'לס לייקרס. החבר'ה של פיל ג'קסון הגיעו לאריזונה והוליכו ביתרון 9 בהפסקה, אבל רבע שלישי גדול של סטיב נאש, יחד עם 26 נקודות, רבות מהן במאני טיים, של הברזילאי ליאנדרו ברבוסה, שרשם שיא קריירה בפלייאוף, קבעו ניצחון 87:95 ויתרון 0:1 בסדרה.

במזרח, קליבלנד קאבאלירס ולברון ג'יימס לא נתקלו בקשיים גדולים מול וושינגטון וויזארדס, וניצחו 82:97 במשחק הראשון של הסדרה. לברון סובב את הקרסול, אבל המשיך לשחק, וייבדק ביום שני.

משחק מוזר ראינו ב-AT&T סנטר. אחת הקבוצות בעלות ההתקפה הטובה בליגה, שהפסידה 20 מ-23 המשחקים בעונה הרגילה בהם לא הגיעה ל-100 נקודות, הצליחה לעשות זאת בצד ההגנתי.

נכון, אייברסון, (שהתחיל עם 0 מ-5 לפני שהתחמם), קלע 31 ב-11 מ-22 מהשדה ו-8 מ-8 מהעונשין, ואנתוני הוסיף 30 ב-10 מ-18 ו-8 מ-8, אבל לא שני הכוכבים היו החלק המרכזי בניצחון. סן אנטוניו קלעה ב-42 אחוזים מהשדה, והתקשו להגיע למצבי קליעה נוחים בהתקפות חצי מגרש. ובמאני טיים, בדיוק הזמן בו מצפים מהמכונה הממושמעת של גרג פופוביץ' לתפקד ומהבלגאן של ג'ורג' קארל להתפרק - דנבר הייתה זו שיצאה לריצת 0:10 שסגרה את המשחק.

במחצית הראשונה טים דאנקן, מאנו ג'ינובילי וטוני פארקר חברו יחדיו ל-7 מ-33 מהשדה, אבל הספרס היו בפיגור 2 בלבד, בזכות יתרון 3:17 בתרומה מהספסל ו-3:22 בנקודות מאיבודים של היריבה. במחצית השנייה הסיפור התהפך מעט, והשלישייה התעוררה, אבל זה לא היה מספיק. לדאנקן היו 14 (7 מ-17), 10, 7 אסיסטים ו-5 איבודים, פארקר קלע באחוזים רעים (יחסית אליו) של 8 מ-20 ואיבד 8 (!) כדורים, וג'ינובילי בכלל לא היה מאופס עם 9 ב-4 מ-15. אולי השלושה צברו מעט חלודה בימי המנוחה הארוכים שפופ העניק להם בסוף העונה הרגילה. מייקל פינלי סיפק 15, אבל עשוי לחזור לספסל אחרי הפתיחה הלאה של קבוצתו. רוברט הורי התעורר מתרדמת הפלייאוף הישר ל-14 נקודות, כולל 8 ברביעי.

סן אנטוניו שינתה הגנות מספר פעמים כשכרמלו פוגש שלושה שומרים שונים, וברוס בואן עושה רוטציה בינו לבין AI. אבל שני הסקוררים הללו ידעו להשתחרר מהצבת ההגנתית, ובעיקר לקחת זריקות טובות ולתקוף את הטבעת, מה שהוביל ל-25 זריקות עונשין, לעומת 10 בלבד של המארחים.

בדנבר בלט גם ננה, שירד במהלך המחצית השנייה בגלל כאבים בברכיו המנותחות, אבל חזר בזמן בשביל להמשיך את ההגנה המצוינת שלו על הביג פונדמנטל, וגם הוסיף עבודה מצוינת על הלוח (12 ריבאונדים) ובסיום יעיל ליד הטבעת (13 נקודות). מרכוס קמבי נתן את הנשמה בהגנה עם 10 ריבאונדים ועזרה טובה על טים דאנקן. הספסל של קארל הסתפק בתרומה צנעוה של 6 נקודו, לעומת 36 בצד השני. סן אנטוניו הייתה בטוחה שבערבים כאלה נצחונה מובטח, ובעוד קרב הסגנונות לו ציפינו הלך בבירור לטובת הספרס, התוצאה הסופית מבשרת על גניבת הביתיות בסדרה שצפויה להיות מרתקת.

אחרי שהלייקרס הובילו 39:48 במחצית, נראה היה שפיל וקובי הולכים לפתוח את הסדרה חזק, ולהראות שוב איך הם משבשים את משחק הריצה של פיניקס. ההתקפה הטובה בליגה גימגמה, ואילו האורחים מהוליווד לא הפסיקו להפציץ, כשבשלושת הרבעים הראשונים קלעו ב-54 אחוזים מהשדה ו-50 אחוזים מהשלוש. אבל אז נכנסה לפעולה דווקא ההגנה של השמשות, והלייקרס סיימו עם 45 אחוזים בלבד מהשדה, ו-31 מאחורי הקשת. בנוסף, לפיניקס יש את סטיב נאש, שהחזיר את הצבע למייק ד'אנטוני עם רבע שלישי נהדר בדרך ל-20 נקודות ו-10 אסיסטים במשחק. אבל האיש של המשחק היה ברבוסה, שהתפוצץ ברבע הרביעי וקלע 26, בעיקר בחדירות מהפנטות עד הטבעת. 19 מה-26 הגיעו במחצית השנייה, כולל רצף של 15 נקודות רצופות של הסאנס, בעיקר כשנאש היה על הספסל. הוא גם קלע שלשה עם הבאזר של הרבע השלישי שני מטר מאחורי הקשת, שצימצם ל-77:74, הרים את היו.אס איירוויס ארינה, והכין את הריצה של הרבע האחרון.

ברבע הרביעי החמישייה של לוס אנג'לס כללה רק שחקן אחד: קובי בריאנט. מספר 24 נתן הצגה של 28 במחצית הראשונה (כולל 15 רצופות של LA, שהשכיחו שוויון 37:37), אבל במחצית השנייה נחנק על ידי ההגנה של הסאנס, והחטיא 11 מתוך 12 הזריקות האחרונות שלו במשחק. ברבע האחרון חבריו לא היו טובים בהרבה, עם 3 מ-11. בריאנט סיים עם 39 ב-15 מ-33. הלייקרס קלעו רק 10 נקודות ברבע הרביעי. זה לא מנע מ-LA ללכת שוב ושוב לסופרסטאר, אבל ההגנה של הסאנס שלחה אליו שני שחקנים בכל הזדמנות, וכל הזריקות שלו היו ג'אמפרים קשים בסיבוב או נפילה לאחור. וכשהכדורים לא נכנסים ואף שחקן אחר לא נוגע בכדור - אין ללייקרס שום סיכוי לנצח.

אמארה סטודמאייר קלע 23 והוריד 12 למנצחים, שון מריון רשם דאבל-דאבל מחמיא של 16 נקודות ו-16 ריבאונדים. גם כך לא מדובר היה במשחק התקפה גדושל המנצחים, שהיו בערב מזעזע של 6 מ-23 מארץ שלוש הנקודות. לראג'ה בל, שעסוק היה בריצה אחרי קובי, לא נשאר אוויר בהתקפה, וסיים עם 2 נקודות, כולל 0 מ-5 משלוש.

פיניקס כולה סיימה עם 42 אחוזים מהשדה, לעומת 49.4 במהלך העונה הרגילה. היחיד שעוד תרם משהו בלייקרס מלבד ממבה היה למאר אודום, עם 17 ו-16 ריבאונדים. סמוש פארקר רשם ערב עלוב של 0 נקודות (שיחק רק 10 דקות), ולוק וולטון הוסיף 10 למפסידים. מעניין יהיה לראות אם ההגנה של פיל ג'קסון תמשיך לעצור את ההתקפה של ד'אנטוני, כפי שקרה גם בשישה משבעת המשחקים בסדרת הסיבוב הראשון דאשתקד. וגם צריכה להישאל השאלה אם התקפת ה"תנו את הכדור לקובי, וזוזו מהדרך" היא השיטה הטובה ביותר לניצחון מול הסאנס.

כפי שהיה צפוי, וושינגטון, נטולת גילברט ארינס וקארון באטלר, לא ממש היוותה יריב לקליבלנד, והקבוצה של לברון ג'יימס ניצחה בקלות 82:97 בבית, ועלתה ליתרון 0:1 בסדרה.

לארי יוז קלע 27 מול קבוצתו לשעבר, לברון תרם 23, 9 ו-7 אסיסטים. זידרונס אילגאוסקאס תרם 16 ו-9. ילד הפלא סובב את הקרסול ברבע השלישי, אבל סירב לצאת ושיחק בסופו של דבר 44 דקות.

אנטואן ג'יימיסון, הצלע היחידה שעוד נותרה בריאה מהמשולש של המכשפים, בלט עם 28 ו-14 כדורים חוזרים, אבל לא באמת היה לו עם מי לשחק, והוא נאלץ לזרוק 27 פעמים, מהן קלע רק 10, כדי להשיג את מניין הנקודות שלו. ההתקפה של וושינגטון המשיכה להיות רעה מאז שהיא איבדה את אייג'נט זירו, כשאחוז הדיוק שלה היה 36.7 בלבד.

קליבלנד עלתה ליתרון מוקדם 4:9 אחרי שלשה של סשה פאבלוביץ'. לברון ג'יימס היה טוב מהפתיחה, כשהוא מחלק אסיסטים לחברים וקולע בעצמו והקאבס כבר היו ביתרון 10. בתום הרבע הראשון הובילו המארחים 20:27.

ג'רביס הייז וג'יימיסון קירבו את הקוסמים עד 52:50 בפתיחת הרבע השלישי, אבל לברון ויוז שוב הובילו את קליבלנד לבריחה עד 58:70 לקראת תום הרבע. בפתיחת הרבע האחרון יוז התניע מיני ריצה נוספת של המארחים שסגרה את הסיפור.

בדרך כלל כשמדורגת שמינית מנצחת את הראשונה זה מפתיע, בייחוד כשלמוליכה יש 67 ניצחונות בעונה והיא שולטת בליגה ביד רמה, אבל במקרה של גולדן סטייט זה כבר נראה טבעי. הווריורס השיגו את ניצחונם השישי ברציפות על דאלאס, והם 0:4 העונה על המאבס שבריריים, מאז שדון נלסון לקח עליהם פיקוד.

בארון דייויס קלע 19 מה-33 שלו ברבע השלישי, סחב את ההרכב הנמוך של נלי לניצחון מדהים, וכמעט השלים טריפל דאבל, כשהוסיף 14 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. סטיבן ג'קסון הוסיף 23 לגולדן סטייט, במשחקה הראשון בפלייאוף מ-1994 וניצחון החוץ הראשון שלה מאז מאי 1991.

האכזבה של המאבריקס באה כמובן מהאיש שמתיימר להיות MVP, הלא דרק "הנשנק" נוביצקי, שסיים עם 13 נקודות ב-4 מ-16 מהשדה. סביר להניח שהגרמני יידע לחזור לעצמו במשחק הבא, אבל התצוגה שלו הלילה הייתה הצהרת כוונות על האופי הבעייתי שלו ברגעי האמת.

הריצה היחידה של דאלאס הגיעה ברבע השלישי, כשמפיגור 4 עלו ליתרון 4, ריצה שנעשתה עם נוביצקי על הספסל. הגרמני לא הצליח לנצל את הגובה שלו מול ההרכב הנמוך של הווריורס (אף אחד לא מעל 2.06 מ'). נלסון, שמכיר לא רע את נוביצקי, שיגע אותו עם שמירות כפולות ומשולשות, כשהוא יודע איך שומרים נמוכים וזריזים מוציאים אותו משלוותו.

אייברי ג'ונסון הצהיר לפני פתיחת הסדרה כי לסנטרים שלו יהיה חלק מרכזי במשחקים מול גולדן סטייט, אבל פתח עם חמישייה נמוכה מול החבר'ה של נלסון. לצערו, אף אחד מהם לא הצליח לעצור את דייויס, גם לא דווין ג'ורג' וגרג באקנר, שהגיעו לקבוצה במיוחד בשביל המשימות ההגנתיות בפלייאוף.

ג'וש הווארד קלע 8 מ-21 וסיים עם 21, והספסל היקר של המאבריקס תרם 4 נקודות עלובות, כולן של דיופ. ג'רי סטקהאוס סיים ערב נוראי עם 0 מ-6 מהשדה ו-5 איבודים. הצד החיובי: מפה אפשר רק להשתפר.

עדכון ראשון: 22:10, 22/04/07
עדכון אחרון: 7:13, 23/04/07