לחץ על כל המגרש

מי אמר שאין בכדורגל חשיבות לסמלים? למשל בליגה הסקוטית, המשמעות הסמלית של הפסד של אחת משתי הקבוצות האולד פירם, סלטיק וריינג'רס, לאינברנס קלידוניין ת'יסל חורגת בהרבה מעוד הפסד ליגה או גביע. ב-2000 הפסידה סלטיק בביתה לאינברס, אז קבוצת הליגה השלישית, במסגרת הגביע, הפסד שהביא לתום כהונתו של ג'ון ברנס בקבוצה ולמעשה הביא לתום הקריירה הסקוטית של איל ברקוביץ'. לפני שבועיים הפסידה ריינג'רס באייברוקס לאינברנס, היום כבר קבוצה בליגה הבכירה, והאיום על הקריירה של פול לה גוון הפך לקרוב וממשי.

בחצי הכחול של גלאזגו הדעות חלוקות בנוגע לסיבות הכישלון המתמשך של ריינג'רס העונה המתבטא בפיגור של 12 נקודות אחרי סלטיק בליגה. רבים מהאוהדים סבורים שהמאמן הצרפתי יצליח בבוא הזמן להפוך את ריינג'רס לקבוצה שתאיים על סלטיק, אבל הבעיה היא שבאולד פירם אין זמן להמתין. הצלחה וכישלון נמדדים מול היריבה העירונית-דתית-לאומית ובעונה שבה סלטיק מצליחה באירופה, הכישלון של ריינג'רס צורב במיוחד. העובדה שבשורות סלטיק מככב קני מילר, לשעבר שחקן ריינג'רס שנמכר לוולבס ומשם עבר לסלטיק, הופך את הכישלון לכואב עוד יותר ואת המשחק ביום חמישי לחשוב במיוחד.

"זהו משחק ענק", אומרים בסנדיי טיימס הסקוטי, "האצטדיון צפוי להיות מלא, אווירה חמה ואי אפשר להמעיט בחשיבותו לגבי עתיד הקבוצה ועתידו של לה גוון. עד היום קו ההגנה שלו ושל תומכיו היה שהקבוצה מצליחה באירופה, בייחוד אחרי הניצחון המשכנע בליבורנו (3:2). כישלון מול מכבי חיפה, לעומת זאת, יחד עם ההפסד לאינברנס והתיקו במחזור האחרון, עשויים להביא להתקוממות של האוהדים".

בין הסיבות לפתיחה הכושלת של ריינג'רס מונים בגלאזגו תקציב רכש נמוך של חמש מיליון פאונד, שבעטיו נאלץ המאמן לפנות לשוק האוסטרי ולא בהצלחה. ישנם פרשנים שסוברים שלה גוון לא העריך עד כמה הליגה תהייה תחרותית וכמו כן מדווחים על בעיות תקשורת בין המאמן הצרפתי, אדם אינטלגנטי ומאמן מצוין, אבל דובר אנגלית רצוצה המתקשה להעביר את המסר. הקבוצה איבדה מהקשיחות שאפיינה אותה, אבל במקום ברק אירופאי, הנחישות התחלפה לבינוניות. את האיכות והסיבות לדאגה בחיפה אמורים לספק הקהל שביום טוב יכול לדחוף את הקבוצה, הקפטן ומיסטר ריינג'רס בארי פרגוסון (שאבי כהן ובוני גינזבורג שיחקו עם אביו דרק פרגוסון) וג'רמי קלמונט, כישרון צרפתי צעיר שהגיע מליון ומציג יכולת טובה עד כה. מנגד, הגנת הקבוצה לא הרשימה העונה והיא מתקשה להרחיק כדורי גובה.

אחרי ניצחונות של ריינג'רס ומכבי חיפה במחזור הקודם בגביע אופ"א, תיקו יהווה תוצאה סבירה עבור שתי הקבוצות, אבל בהתחשב בלחץ באייברוקס, המטרה של ריינג'רס היא ניצחון בלבד. היכולת הטובה של מכבי חיפה מול ליברפול ואוקזר עשתה את שלה וספק אם האלופה הישראלית תהנה מזלזול או חוסר מוכנות של הסקוטים. בריינג'רס מודעים ליכולת של חיפה לתקוף במתפרצות, מודעים לאיכות של שחקנים ההתקפה הזרים ומחכים בקוצר רוח לערוך היכרות עם חיים מגרלשוילי והאגף הפרוץ. הטמפרטורה צפויה לצנוח מחר בערב לסביבות האפס, אבל הציפיות הן למשחק חם מאוד שעשוי לעצב את פני העונה של שתי הקבוצות.