בלילה שבין חמישי לשישי, ה-9 בספטמבר, הפכה הפיטסבורג פייראטס לקבוצה הראשונה ב-NL, יחד עם הסינסינטי רדס, שאיבדה סיכוי תיאורטי לפלייאוף. אפילו לקולורדו רוקיז מבית המערב, הקבוצה הכי גרועה בחטיבה, עדיין היו סיכויי נייר.
בפיטסבורג זה לא חדש. כבר 13 שנים רצופות שקבוצת הבייסבול של העיר מסיימת את העונה עם מאזן שלילי. השיא בספורט האמריקאי עומד על 16, כך שבעוד שלוש שנים פיטסבורג עלולה להיכנס להיסטוריה. כשמדובר באחת מערי הספורט החזקות בארה"ב, זה לא עניין של מה בכך.
הפיטסבורג פייראטס נוסדו ב-1882 וזכו לראשונה בוורלד סירייס ב-1909. הם הוסיפו עוד תארי אליפות עולם ב-1925, 1960, 1971 והיו שותפים לשיא של עיר הפלדה ב-1979. הפייראטס זכו אז בתואר החמישי בתולדותיהם, ושלושה חודשים אחר כך זכו הסטילרס בסופרבול. לפיטסבורג היה אז את המעמד שיש היום לבוסטון כעיר הבלתי מנוצחת של הספורט האמריקאי. בין 1990 ל-1992 הביא אותם המנג'ר ג'ים לילנד לפלייאוף, ומאז נעלמו עקבותיהם כקונטנדר.
עיקר הביקורת בפיטסבורג מופנית כלפי הבעלים, קווין מקלאצ'י. מקלאצ'י הוא גרסת הבייסבול של דונלד סטרלינג, הבעלים של הלוס אנג'לס קליפרס. אצל סטרלינג הקליפרס הם קודם כל ביזנס ורק אחר כך קבוצת כדורסל. כל מה שהוא חושב עליו הוא כסף. זה עובד לו יפה מאוד, כשהוא לא משלם משכורות גבוהות מדי לשחקניו, לא חותם על חוזי ענק ומקבל תמלוגים שמכסים ויותר מכך את הוצאותיו.
אלא שבעיר כמו לוס אנג'לס, גדולה וישנונית, זה עובר בשקט, מה גם שבמקום בו משחקים הלייקרס הנוצצים, את הקליפרס אף אחד לא סופר. בפיטסבורג זה בכל זאת קצת שונה. יותר מ-30 אלף צופים פוקדים את איצטדיונה של פיטסבורג על גדות שלושת הנהרות, כמהים לקבוצה שסוף סוף לא תבייש את עיר הפלדה.
ובכל זאת, ההבדל בין מקלאצ'י לסטלינג גדול במיוחד באספקט אחד עצום. כשמקלאצ'י רכש את הפייראטס ב-1996, הקבוצה עמדה בפני פירוק. הבעיות הכלכליות היו חמורות במיוחד. הוא בנה איצטדיון חדש, PNC פארק, והביא חזרה אנשים למגרש. את מעמד "מציל הפייראטס" יהיה קשה לקחת ממנו, אם בכלל, בשנים הקרובות.
אלא שאת אוהדי הפייראטס זה כבר הפסיק לעניין. מקלאצ'י עדיין ממשיך להיתלות במעמדו כמושיע, הם רוצים לראות גם בייסבול. והבעייה בפיטסבורג היא, שבייסבול אין שם. על המגרש, ההחלטות של מקלאצ'י, אם במינוי מאמנים ובייחוד במינוי מנכ"לים, היו גרועות במיוחד לאורך השנים. הטריידים שעשה לא הוכיחו את עצמם ולאוהדים כבר נמאס מהבטחות ה"בונים קבוצה". יחסי הציבור גרועים ביותר ואף אחד לא ממש סופר את הפייראטס. הבעייה העיקרית - המדיניות של מקלאצ'י, שמעלימה את הכשרונות מהקבוצה.
טריידים גרועים, חוזים חסכוניים
הביקורת על מקלאצ'י ודייב ליטלפילד, המנכ"ל שלו, גבוהה במיוחד לאור הטריידים שעשו בפיטסבורג בשנים האחרונות. אראמיס רמירז עבר לפני שלוש שנים לשיקאגו קאבס יחד עם רג'י סנדרס עבור בובי היל הבינוני. שנה לפני כן העבירו הפיראטים את המגיש ג'ייסון שמידט לסן פרנסיסקו. מה שמידט עשה בג'איינטס בשנים האחרונות אין צורך להסביר. במקומו הפיראטים קיבלו את ראיין ווגלסונג. ראיין ווגלסונג! לפני שנתיים הועבר החובט בראיין ג'יילס לסן דייגו, בטרייד שהביא לקבוצה את אוליבר פרז וג'ייסון ביי והיה כבר הגיוני ביותר ואפילו טוב, אבל לא מספיק כדי לעשות את ההבדל אחרי הנזקים שעשו האחרים.
וההבדל לא נעשה, כי מקלאצ'י לא מחזיק שחקנים על חוזים גבוהים, ורגע לפני שהם עומדים לדרוש סכומים (קריס בנסון) או כשהוא מרגיש שהוא לא יכול לשלם (ג'ייסון קנדל) הוא מעיף אותם מהעיר. זוהי מנטאליות של קבוצות קטנות שלא יכולות להחזיק שחקנים יקרים, אלא שאף אחד לא מאמין למקלאצ'י ש"אין לו כסף". הקבוצה אותה קנה ב-1996 ב-90 מיליון דולר שווה היום קרוב ל-250 מיליון. מבחינת האוהדים, זה מספיק כדי להשקיע קצת יותר ולהפוך למתמודד של ממש. מבחינת מקלאצ'י, אם עד היום חוסר התחרות לא הזיקה לכיס, אין סיבה לא להמשיך במדיניות.
אלא שבפיטסבורג מסתכלים על הדטרויט טייגרס, המונטריאול אקספוס (שבינתיים עברו לוושינגטון וחדלו להיות קבוצת שוק קטן) והטורונטו בלו ג'ייז, קבוצות ששמרו עצמן במירוץ עד אוגוסט, ולא ממש מרוצים ממה שקורה בבית.
בוא קובני, בוא
זו הסיבה שבפיטסבורג מחכים למארק קיובאן. קיובאן, הבעלים של הדאלאס מאבריקס, הפך את קבוצת הכדורסל לאימפריה. האיש שעשה את הונו מבניית תשתית לשידורי ספורט דרך האינטרנט, הוא פריק של ספורט. קיובאן גדל וחונך במאונט לבאנון, פנסילבניה, והוא אוהד גדול של הפייראטס. "אני אוהב בייסבול", אמר קיובאן, "אבל הכי אני אוהב את הפייראטס".
מקלאצ'י לא ממש מעוניין למכור, אבל במאי האחרון קיובאן זרק את הכפפה: "אם הם יציעו את הקבוצה, אשקול ברצינות לרכוש אותה. אני מסתכל על פיטסבורג כדגם חדשני יותר של המאבריקס. כשקניתי את דאלאס לאף אחד לא היו ציפיות מאיתנו, ופתאום אנחנו מועמדים לאליפות כל שנה".
היו בעבר שמועות שקיובאן רוצה לרכוש את הקאבס, אבל האיש הכריזמטי בן ה-47 מכחיש: "בכל מקום שאליו אלך יש ספקולציות. כמו שאמרתי, אני אוהב את הפייראטס ורק בהם אשקיע".
בפיטסבורג, כמובן, מחכים רק לרגע שבו זה יקרה. ג'ו סטארקי מהאתר "פיטסבורג לייב" כותב: "הו, לו רק יגיע היום שבו זה יקרה. קיובאן הוא ווינר, הוא לא מפחד להביא שחקנים ולשלם להם והוא כבר בנה קבוצה אחת לתפארת. אז למה לא אותנו?"
כעת נותרת השאלה האם מקלאצ'י ישנה את עמדתו. מצד אחד, הוא כבר עשה על 150 אחוז על הקבוצה. מצד שני, הוא עדיין יכול לעשות עוד. כשהוא יחליט למכור ויחייג לדאלאס, קיובאן יקשיב בצד השני של הקו.