לאחר שעלתה בשבוע שעבר לרבע גמר הירוקאפ, הפועל ירושלים תארח מחר (רביעי, 19:30, ישיר בספורט 2) בביתה את המשחק הראשון מול היריבה הרוסית ניז'ני נובגורוד.
"ניז'ני נובגורוד היא קבוצה מצוינת", אמר בראד גרינברג, מאמן ירושלים, לקראת המשחק. "הם קבוצה מאוד מנוסה, גבוהה ועמוקה. הם הוכיחו השנה שהם אחת מקבוצות ההגנה הטובות באירופה. הם מאוד חזקים מנטלית. אנחנו מצפים בכליון עיניים לאפשרות לבחון את עצמנו מול קבוצה כל כך טובה. נידרש לדיוק ויעילות בצד ההתקפי. ההגנה שלנו תהייה חייבת להיות ממושמעת ונחושה ביותר, כדי לשמור על קבוצה כל כך מאוזנת. בשני המשחקים האחרונים שמרנו טוב יותר על הקליעה מטווח השלוש של יריבותינו, ונצטרך להמשיך כך".
הכירו את ניז'ני נובגורוד, יריבתה של הפועל ירושלים
הסנטר יניב גרין הוסיף: "הקהל המדהים שלנו שיחק תפקיד משמעותי בהעפלה שלנו לשלב הזה ואני משוכנע שבעזרת הדחיפה שלו, במשחק ביום רביעי נוכל לייצר תוצאה שתאפשר לנו להיות חזק בתמונת העלייה לפני הטיסה לרוסיה. ככל שמתקדמים ביורוקאפ, פוגשים קבוצות טובות יותר. ניז'ני נובגורוד היא האחת הטובות במפעל השנה. הם סיימו את שני שלבי הבתים במקום הראשון. עם זאת, אנחנו לא מסתפקים בעצם ההעפלה לרבע הגמר ומאוד נחושים להמשיך הלאה. אני בטוח שהקרב יהיה מאוד צמוד ויוכרע רק בסופו".
מי שיגיע למשחק מחר מארצות הברית הוא אורי אלון, בעלי הקבוצה, אשר ישהה בארץ לקראת המשחקים הפיקנטיים שמתוכננים לאדומים בקרוב, כמו מול מכבי תל אביב וכמו הגומלין ברוסיה מול נובגורוד.
הרוסים מגיעים לאחר שעברו חוויה מדאיגה בטיסה בדרך לישראל, לאחר שנאלצה לנחות בברלין נחיתת חירום. כל הצוות והשחקנים המשתייכים לקבוצה, כמו יתר הנוסעים שהיו על הטיסה, פונו לבתי מלון בברלין ורק לאחר שמצאו טיסה חלופית הגיעו ארצה.
מאמן ניז'ני, זוראן לוקיץ', אמר באימון הערב: "ההכנה לקבוצה שלי הייתה מאוד קשה. זה האימון הראשון שלנו מאז המשחק האחרון. ננסה לתת את המיטב ולדאוג שהשחקנים יהיו מרוכזים במטרות שצריכים להשיג. יש מולנו יריבה מאוד טובה, אבל יש לנו שחקנים שיכולים להיאבק בירושלים. אין לנו שום דבר להפסיד, כי כבר השגנו מעל מה שציפינו העונה".