106 שבועות חלפו מאז הפעם האחרונה בה ירדה אוניקאחה מלאגה מנוצחת מהפרקט באולם ע"ש מרטין קארפנה במסגרת היורוליג. זה קרה ב-14 בדצמבר 2006, ויריבתה אז הייתה מכבי תל אביב של נוון ספאחיה. יותם הלפרין וסימאס יסאיטיס הובילו את מכבי לניצחון גדול, 67:83. מאז עומדת מלאגה על 22 ניצחונות בית רצופים במפעל הרצף הקיים הארוך ביותר ביורוליג כאשר ניצחון נוסף הערב (21:45, שידור ישיר בערוץ 10), מול אותה מכבי, יבטיח לה את ראשות בית א' בסיום שלב הבתים והגרלה קלה באופן משמעותי בהמשך הדרך. מכבי מדורגת כעת במקום השלישי בבית (מאזן 3:6). כדי לדלג למקום השני על חשבונה של אוניקאחה תזדקק מכבי לא רק לניצחון, אלא גם בהפרש של 8 נקודות לפחות. כל תוצאה אחרת תקבע את מכבי במקומה הנוכחי ותזמן לה שתי יריבות חזקות בטופ-16. תחת אבטחה מתוגברת ערכה מכבי את אימונה המסכם, בו לקחו חלק כלל שחקני הסגל. טריי סימונס סובל מפציעה קלה בקרסול, אך יהיה כשיר למשחק.
הצהובים עדיין מודאגים מהאפשרות שמחזות כמו אלו שנרשמו במשחקה של בני השרון באנקרה יחזרו, אז התפרעו אוהדים טורקים במחאה על פעולות צה"ל בעזה. בתוך כך הודיעה משטרת מלאגה כי לא תתיר לאף אוהד להכניס כאפיות או דגלי פלסטין לאולם, בתקווה שהדבר ימנע התפרעויות של האוהדים המקומיים.
"כבר הוכחנו שיש לנו אופי, אבל דרך המשחק הזה נוכל לבחון את הכוח האמיתי שלנו", אמר לוואלה! ספורט עוזר מאמן מכבי, שרון דרוקר. "נראה איפה אנחנו עומדים ביחס למלאגה, שהיא קבוצה חזקה, ביתית מאוד, שממוקמת בצמרת הבית שלנו. נבוא וננסה להציג משחק טוב. אנחנו מרגישים שהקבוצה הולכת קדימה ומשתפרת בכל האספקטים. זו יכולה להיות החותמת לכך".
דרוקר לא מצפה לראות שחזור של המפגש הקודם בין השתיים, בו ניצחה מלאגה בתל אביב 73:80. "פיני היה אז בקושי יומיים בקבוצה ולא יכול היה לערוך כמעט שינויים. שיחקנו אז מאוד לא קבוצתי, לא ביחד, בעיקר הסתמכנו על יכולת אישית. היום מכבי תל אביב היא קבוצה חדה וקבוצתית יותר, קבוצה שהשחקנים שלה מוסרים את הכדור ועובדים אחד בשביל השני, גם בהגנה וגם בהתקפה. זה יהיה המפתח מחר: אם נשחק כקבוצה, אני מאמין שנוכל לנצח את המשחק. נרצה להמשיך את המומנטום הטוב שלנו, אחרי הניצחון בשבוע שעבר על אולימפיאקוס. האמת, בכלל לא דיברנו עם השחקנים על המיקום בסוף השלב. לפני שנכנסים לחישובים, נרצה בראש ובראשונה לנצח את המשחק".
"מלאגה היא קבוצה עם הרבה שחקנים טובים וספסל עמוק מאוד", החמיא ליאור אליהו ליריבה. "לאור העובדה שהם ניצחו אותנו בתל אביב, גם בתקופה שבה סבלו ממכת פציעות, ובוודאי עכשיו כשהפצועים שלהם החלימו, ברור שמדובר במשימה קשה. זה משחק החוץ הקשה ביותר שהיה לנו עד כה ביורוליג, אפילו יותר קשה מהמשחק באתונה מול אולימפיאקוס. יהיה סיפור שונה מאשר המשחק בשבוע שעבר. ניצחנו עד עכשיו את כל המשחקים בסיבוב השני של שלב הבתים, ונרצה לנצח עוד משחק אחד כדי להגיע לטופ-16 עם הרבה מומנטום".
עוד בוואלה!
"מכבי החזירה אותנו לחיים"
מאמן מלאגה, אאיטו רנסס לא שוכח את הניצחון של קבוצתו ביד אליהו על מכבי תל אביב במפגש הקודם בין השתיים. "חזרנו לחיים ביורוליג אחרי הניצחון שלנו בתל אביב", אמר אאיטו. "באותו זמן היו לנו פציעות רבות, אבל גם הם היו קבוצה חלשה יותר מעכשיו. פיני גרשון חזר, והאפקט היה אמור להיות ניצחון אחד, לא היכולת שלהם בשבועות האחרונים, שעשתה את מכבי קבוצה טובה בהרבה". עם זאת, אאיטו מרגיש שאת ההישג האמיתי שלהם, כבר עשו שחקניו. "אנחנו יכולים לסיים במקום הראשון, שני או שלישי, זה לא מטריד אותי. מה שחשוב זה שעלינו. מה שמטריד אותי זה שנשחק טוב, כי כל פעם שאנחנו עושים זאת, אנחנו נהיים קבוצה טובה יותר".
"זה משחק קשה מול יריבה קשה, אבל העובדה שאנחנו משחקים בבית משחקת לטובתנו", הוסיף הגארד ג'וזף גומיז. "אנחנו צריכים לתת את כל מה שיש לנו, כמו תמיד, ואז נראה מה יקרה. אנחנו צריכים להמשיך ולהשתפר כקבוצה ולא לחשוב על לסיים במקום הראשון, השני או השלישי. מכבי השתנתה בשבועות האחרונים והיא רושמת תוצאות טובות, אבל אנחנו חייבים להתמקד קודם כל בנו ובהופעה שלנו".