מונדיאל, אבל של כדורסל

אחרי קיץ עמוס באירועי ספורט, שהגיע לשיאו במונדיאל בגרמניה, תיפתח ביפן בשבת בצהריים אליפות העולם בכדורסל. אירוע הספורט שאמור להיות החשוב והמכובד בתחרויות הכדור הכתום הוא כבר שנים לא יותר מטורניר רשות, שמכנס את כוכבי הכדורסל העולמי למשחקים נטולי זוהר מול לא מעט נבחרות ממקומות נידחים על פני הגלובוס. עבור רבים משחקני ה-NBA והיורוליג, מהווים המשחקים מקצרי הפגרה טרחה של ממש.

הכבוד הלאומי – מי אם לא הוא יפיח רוח חיים באירוע, שגם הפעם ישוחק בשעות שאפילו עכברי הכדורסל האירופאים ישנים בהן. נבחרת ארצות הברית, פעם "דרים טים" למי ששכח, מגיעה נחושה ומלוכדת כדי להחזיר לעצמה את התואר ואת הכבוד, אבל אחרי שתי המפלות של אינדיאנפוליס 2002 ואתונה 2004.

מנגד, יעמדו גם הפעם כמה מיריבותיה ויחפשו את הרגע לעקוץ. ארגנטינה, מעצמת כדורסל בהתהוות וזוכת הזהב האולימפי, ניצבת בראש החבורה, אבל גם יריבתה הדרום אמריקנית ברזיל, ספרד, שתמיד מרשימה עד המאני טיים, אלופת אירופה יוון וגם סין וגרמניה, שנראות יותר כמו נבחרות של איש אחד, מושכות עניין רב. גם סרביה וליטא, שתי מעצמות כדורסל בדעיכה, לא מתכוונות לטוס עד יפן רק בשביל הסושי.

24 נבחרות, בהן 4 שזכו מן ההפקר בכרטיס חופשי, תשחקנה בארבעה בתים מוקדמים, כשארבע הראשונות בכל בית תעלנה לשמינית הגמר.

בית א' יפגיש את נבחרות ארגנטינה, צרפת, סרביה, ניגריה, ונצואלה ולבנון. ארגנטינה, האלופה האולימפית והמועמדת מספר 1 לעקוץ את ארצות הברית, תמשיך להתבסס על סגל השחקנים שהביא אותה לתואר לפני שנתיים, הכולל את מאנו ג'ינובילי, וולטר הרמן, אנדרס נוצ'יוני ולואיס סקולה.

למרות השמות הנוצצים, ההכנה היתה קצת צולעת. "לא שיחקנו טוב מאז שעזבנו את ארגנטינה, אבל אני לא פסימי. זו לא טרגדיה", אמר ג'ינובילי, אחרי שנבחרתו הפסידה בשניים משלושת המשחקים שקיימה בסינגפור. ג'ינובילי, שהחמיץ את משחק הגמר של האליפות הקודמת, בו הפסידה ארגנטינה לסרביה בהארכה, לא חושש ממפגש מחודש עם הנבחרת אותה הדיח באולימפיאדה: "לא תהיה יותר נבחרת ארצות הברית שמנצחת כל משחק ב-30 -40 נקודות יתרון. זה חלק מהעבר".

חלק עיקרי בצמצום הפערים מול נבחרת ארצות הברית, נובע מהמספר הרב של שחקנים אירופים שלוקחים חלק משמעותי בליגת ה-NBA. בצרפת, מועמדת נוספת לצלוח בקלות את בית א', משחקים טוני פרקר, בוריס דיאו, מיקאל פייטרוס ומיקאל גלבאלה, כולם בליגה הטובה בעולם, השניים הראשונים גם בעמדות מפתח.

גם אלופת העולם היוצאת, סרביה, התגאתה במשך השנים בשחקנים רבים ב-NBA, אבל קונספציית ה"דרים טים" האירופית התפוצצה לה בפנים באליפות אירופה אותה אירחה בקיץ שעבר. דרגאן סאקוטה, שהחליף בתפקיד המאמן את ז'ליקו אובראדוביץ' המתפטר, ויתר על כוכבים כמו דיאן בודירוגה, ולדימיר רדמנוביץ', מרקו יאריץ', וננאד קרסטיץ' ובנה סגל צעיר ודי אלמוני, שהשחקן המוביל בו הוא דווקא פלופ אמריקאי, דרקו מיליצ'יץ'.

שלוש הנבחרות האחרות בבית נראות חלשות למדי. ניגריה הגיעה רק למקום השלישי באליפות אפריקה, והיא בונה על המשחק הקבוצתי שלה. ונצואלה תחסר את כוכבה, הקטור רומרו, שבספק לאליפות בשל פגיעה במרפק. וישנה נבחרת נוספת, שההכנה שעשתה לאליפות לא מבשרת טובות לגבי הסיכויים שלה להימנע מהמקום האחרון, אותו השיגה באליפות הקודמת – נבחרת לבנון.

לפני חודש, עוד לפני פרוץ העימות עם ישראל, נשמע הכוכב הלבנוני, פאדי אל חאטיב, אופטימי. "אנחנו יודעים שלא נוכל להתמודד עם ארגנטינה, סרביה וצרפת, אבל המטרה שלנו היא לנצח את ונצואלה וניגריה", אמר, והתייחס להבדל מהאליפות של 2002: "אנחנו יכולים לשלוט במשחק עכשיו".

בית ב' יפגיש את נבחרות ספרד, גרמניה, ניו זילנד, פנמה, יפן ואנגולה. ספרד קיבלה הקיץ בחזרה את הכוכב הגדול שלה, פאו גאסול, שהחמיץ את אליפות אירופה אשתקד. חואן נבארו, חוסה קלדרון וחורחה גרבחוסה ישלימו רביעיית NBA, רודי פרננדז וסרחיו רודריגז יחברו לסוסים הותיקים והאפורים יותר על הספסל.

"אחרי שני משחקים מולם, קל לראות שספרד בכושר מבריק", הודה מאמן ארגנטינה, סרחיו הרננדז, אחרי הפסד לספרד בהכנה. אבל פאו גאסול נזהר מהמחמאות, במיוחד לאור הנטייה הספרדית לבעוט בדלי ברגע שהוא מתמלא, תופעה מסורתית ונפוצה גם בנבחרת הכדורגל של המדינה. "הכימיה טובה, הכישרונות טובים, הפוטנציאל טוב. אבל עד שנזכה בזהב, אנחנו סתם עוד נבחרת שנלחמת עליו", אמר גאסול. "אנחנו לא פייבוריטים".

בקיץ שעבר הוכיח דירק נוביצקי שגרמניה זה הוא והוא גרמניה, כשהוביל את הנבחרת שלו עד גמר אליפות אירופה. בינתיים, לאור היכולת הדלה שלו במשחקי ההכנה, וההפסד ב-40 נקודות ליוון ארבעה ימים לפני האליפות, נראה שיחזור ההישג גם במסגרת העולמית כבעל סיכויים נמוכים.

"מתסכל אותי לשחק ברמה שאני לא רגיל אליה, מוזר לא להיות בקצב", אמר נוביצקי, שנבחר ל-MVP של האליפות הקודמת אחרי שהוביל את גרמניה למקום השלישי. "שיחקתי כל העונה ברמה גבוהה, ואז לא עשיתי כלום שלושה שבועות. זה כמו להתחיל שוב מאפס".

ספרד וגרמניה עשויות לדלג לשלב הבא, כשעל שני הכרטיסים הנותרים צפוי קרב לא פשוט. נבחרת ניו-זילנד, שהדהימה באליפות הקודמת וסיימה במקום הרביעי, תעניין את הקהל הישראלי במיוחד בגלל המסופסל הצהוב, קירק פני, שאמור לחזור לעצמו במדי סגנית אלופת אוקיאנה. אלופת מרכז אמריקה, פנמה, תציג לראווה את בעל הבית החדש במלחה, אד קוטה. יפן, המארחת של האליפות, תתבסס על חבורה של 12 לוחמים המאומנים על ידי מאמן קרואטי, ז'ליקו פאבליצ'ביץ'. אלופת אפריקה, אנגולה, תסתפק בפירורים.

בית ג', שיפגיש את ברזיל, יוון, ליטא, טורקיה, אוסטרליה וקטאר, נראה כקשה מכולם. ברזיל, אלופת דרום אמריקה הטריה, מיועדת להיות הסוס השחור של האליפות, עם ליאנדרו ברבוסה הנהדר מפיניקס בקו האחורי, ואנדרסון ורז'או את טיאגו ספליטר בקו הקדמי. המאמן "לולה" פריירה, כמו ברזילאי אמיתי, מרגיש שהוא מייצג אומה שלמה. "לאחרונה נבחרת הכדורסל לא השיגה תוצאות טובות באליפות העולם, וזו הזדמנות טובה עבורנו", הוא מנתח. "זו קבוצה של שחקנים ברמה גבוהה יותר מאשר בפעמים קודמות".

אלופת אירופה, יוון, שמרה על השלד שהצליח בבלגראד והוסיפה לו כמה עשרות קילוגרמים העונים לשם סופוקליס שחורציאניטיס. זו היתה שנה מצויינת ליוונים, ובהם תיאו פפאלוקאס שזכה ביורוליג עם צסק"א מוסקבה, ניקוס זיזיס שזכה באליפות איטליה עם בנטון טרוויזו למרות פציעה קשה, ולזארוס פפדופולוס שעשה את זה עם דינמו מוסקבה ביול"ב קאפ. אפילו וסיליוס ספאנוליס מפנאתינייקוס זכה - בחוזה ביוסטון רוקטס. "השחקנים והאוהדים עדיין ב'היי' אחרי הזכיה באליפות אירופה", הודה הקפטן מיכאליס קאקיוזיס. "אנחנו יודעים שעכשיו כולם ירצו לנצח אותנו".

כותרות העיתונים זעקו כששארונאס יאסיקביצ'יוס החליט לוותר על אליפות העולם, אבל שכחו שאדון שאראס שכח להגיע גם לאליפות אירופה בקיץ שעבר. ללא ריימונדאס שישקאוסקאס, שהחליט גם הוא שמספיק לו, יעמיד אנטנאס סרייקה סגל צעיר שיתבסס על ארווידאס מאצ'יאוסקאס, דריוס סונגאילה, ורוברטאס יאבטוקאס. גם סימאס יסיאיטיס המכבי יהיה שם. ליטא, כמו תמיד, תגיע הכי רחוק שאפשר.

טורקיה זכתה בכרטיס חופשי לאליפות, אולי כהזדמנות לחפות על הכישלון באליפות אירופה. המאמן בוגדאן טנייביץ' עשה מתיחת פנים, כשכלל בסגל את כוכבי נבחרת העתודה סנק אקיול, ארסן איליאסובה ואוגוז סבאס במקום כוכבי NBA ותיקים כמו היידו טורקוגלו ומהמט אוקור. איברהים קוטלואי, סרקאן ארדוגאן וקאיה פקר ימשיכו.

אוסטרליה, אלופת אוקיאניה, תקיף את אנדרו בוגוט ממילווקי בחבורת מקומיים אלמוניים שינסו להפתיע, כמו שעשו בהכנה לצרפת. קטאר, מצידה, תנסה רק לצאת בשלום.

בית ד' יפגיש את סין, איטליה, פורטו ריקו, סלובניה, סנגל וארצות הברית. סין, אלופת אסיה, העמידה בראש הפירמידה את המאמן הליטאי, יונאס קזלאוסקאס, שלמען המשימה החשובה נאלץ לוותר על אימון אולימפיאקוס. האימפריה הסינית רוצה להמשיך את ההשתלטות על הספורט העולמי, אבל ללא חזרה מהירה לכושר של יאו מינג, הם יתקשו אפילו לעלות שלב.

באיטליה הצהיר המאמן הוותיק, קרלו רקלקאטי, שהוא בונה נבחרת לאולימפיאדת בייג'ין, והרכיב את הסגל סביב מרקו בלינלי וסטפנו מנצ'ינלי מקלימאמיו בולוניה, לוקה גארי מביילה ואנג'לו ג'יגלי, שהגיע לבנטון טרוויזו בדיוק למשבצת של אנדראה בארניאני, שהעדיף לוותר על התענוג היפני ולנוח הקיץ. ותיקים כמו ג'יאנלוקה באזילה, דניס מרקונטו ומתיאו סוראניה יביאו לנבחרת גם מעט ניסיון.

פורטו ריקו תפגוש כבר במשחק הפתיחה את נבחרת ארצות הברית, ותחלום לעקוץ אותה כמו אז, באתונה. אחרי שבעיות כספיות באיגוד הפורטו ריקני כמעט ומנעו את הנסיעה ליפן, ינסו קרלוס ארויו מאורלדנו, פיטר ראמוס הענק (222 סנטימטרים) מוושינגטון, כריסטיאן דלמאו, אקס גליל, ודניאל סנטיאגו ממלאגה לקחת את הנבחרת עוד צעד מעבר לשלב הבא.

סלובניה היא תמיד נבחרת שצריך לקחת בחשבון, בוודאי בטורניר בו היא לא תוכל להיכשל שוב מול הכבשה השחורה שלה, נבחרת ישראל. ראשו נסטרוביץ', בוסטיאן נאכבאר, פרימוז ברזץ' ובנו אודריך הגיעו מה-NBA, ויחד עם יאקה לאקוביץ', מרקו מיליץ' וסאני בצ'ירוביץ' מעמידה סלובניה סגל לא רע בכלל בהופעת הבכורה שלה על הבמה העולמית. סנגל, להבדיל, תנסה לשרוד את הטורניר בלי לחטוף מכות מהסוג שליטא נתנה לה בהכנה.

24 נבחרות יתחילו בשבת את אליפות העולם, אבל רק לאחת, ארצות הברית, יש באמת מה להפסיד על האדמה היפנית. כדי שמישהי מ-23 האחרות תוכל לפנטז על מדליית הזהב, היא תצטרך להתחבר ולהציג משחק פנומנלי, או לקוות למאבקי כוח, אינטריגות ואובדן דרך אצל האמריקאים. כרגע, נראה שהסיכוי שזה יקרה לחבורה של מייק ששבסקי שואף לאפס. אבל כך נראו הסיכויים גם בפעמים הקודמות.