תפילת כל אנדריי

לפני כחצי שנה, ב-2 בפברואר 2009, בכירים בהנהלת ארסנל התרוצצו סביב מכשירי הפקס והטלפון. זה היה יום מתיש עבורם, שהיווה את שיאו של משא ומתן ארוך עם זניט סנט פטרסבורג. זה גם היה היום בו חלון ההעברות נסגר בשעה 17:00, והבריטים הרי ידועים בדייקנותם. שעה לפני תום מועד סגירת חלון ההעברות זניט נאותה סוף סוף לקבל את הצעתה הכספית של ארסנל, ועכשיו היה צריך לאשר את השחקן בהתאחדות האנגלית. למזלם של התותחנים, אפילו איתני הטבע התגייסו לעזרתם. אותו היום היה מושלג וקפוא, ורק פקיד התאחדות אחד הופיע כדי לאשר את ההעברות. בשל כך הודיעה ההתאחדות האנגלית על דחיית המועד הסופי מעבר לשעה 17:00. זה הספיק. אנדריי ארשבין, ברגע האחרון, הפך לתותחן.

ארסנל איבדה הקיץ את עמנואל אדבאיור וקולו טורה, ועוד קודם לכן נפרדה משחקנים גדולים כמו דניס ברגקאמפ, פרדי ליונברג, ז'ילברטו סילבה ויינס להמן. הסגל שלה עדיין עתיר כישרון, אבל קצר וצעיר יחסית לשאר קבוצות הצמרת, והבון טון באנגליה הוא שבעונה הקרובה היא תאבד את מקומה בין ארבע הגדולות בליגה למנצ'סטר סיטי. "אחרי שחוזר על ידי ליברפול, אברטון וטוטנהאם, יתכן שארסן ונגר וארסנל חתמו על העתיד שלהם", ניבא "טלגרף" הבריטי למחרת החתמתו של ארשבין, וצדק. ארשבין הוא שיכול לעשות את ההבדל הגדול עבור ארסנל, כשחקן שרגליו יכריעו בין עונה מוצלחת באנגליה ובאירופה, לבין עונה שתסמל את שינויי הכוחות בצמרת הפרמיירליג ואולי אפילו תעלה סימני שאלה סביב המשך דרכו של ארסן ונגר במועדון.

"כילד, החלום שלו היה לשחק בברצלונה, הוא סוגד לקבוצה הזאת", אמר סרגיי גורדיב, מאמנו של ארשבין באקדמיית הילדים של סנט פטרסבורג בראיון ל”גארדיאן”. חבריו סיפרו כי כששיחק כנער במשחק המחשב "פוטבול מנג'ר" היה בוחר קבוצה מהליגה הרביעית באנגליה ומתקדם לאט לאט עד לעמדת מאמן ברצלונה. אולם היציאה מרוסיה, לראשונה בקריירה שלו, והנחיתה בארסנל, גרמו לשחקן בן ה-28 להסתגל מהר מאוד לחוקי המשחק החדשים ולרקום חלום-מציאות אחר. כשנחתמה העברתו היו סימני השאלה סביב הרכישה גדולים יותר מסימני הקריאה המבשרים על הצלחתו. בת זוגו ג'וליה הביכה אותו וכינתה את הלונדונים “מלוכלכים ומטונפים”, וגם ונגר הודה כי "תמיד יש ספק באשר למידת השתלבותם של שחקנים רוסים באנגליה. יש הלם תרבותי, זה לא כמו לעבור מווילס".

אולם החודשים הראשונים של ארשבין בארסנל היו חלומיים. הוא בישל שבעה שערים וכבש שישה, מהם ארבעה באנפילד נגד ליברפול, נבחר לשחקן חודש אפריל בפרמיירליג, ואף עלה למשחק הקבוצה נגד פורטסמות כשסרט הקפטן לזרועו. באותו משחק אף סימן לשופט שלא ישרוק פנדל לזכותו, כי לדעתו לא הוכשל ברחבה, וקנה את לב האנגלים כשחקן הוגן. אחרי שלעג לקלישאה כי לזרים לוקח זמן להתאקלם בפרמיירליג, החולצות עם שמו נמכרות יותר מאלה של כוכבים ותיקים יותר כססק פברגאס ורובין ואן פרסי. באנגליה הבינו מדוע ונגר התעקש לחרוג ממנהגו ולהחתים סופרסטאר מוכח ולא כישרון צעיר ואלמוני.

בהעדרו של אדבאיור, ועם אדוארדו דה סילבה כחלוץ המרכזי האמיתי היחיד בסגל, התלות של ארסנל בארשבין תהיה גדולה. עדות לכך היה אפשר לראות במשחק ההכנה של התותחנים נגד אתלטיקו מדריד בתחילת החודש, אז נכנס כמחליף וכבש בדקות הסיום צמד שערים שהעניק ניצחון לאנגלים. ונגר מודע לחשיבותו של ארשבין בעונה הנוכחית, ומייעד לו תפקיד התקפי מרכזי. “הוא שחקן מגוון עם ניסיון רב, שיוסיף איכות. הוא יכול להיות שחקן המפתח גם מבחינה אישית וגם מבחינה קבוצתית", אמר הפרופסור הצרפתי, "אנדריי משפיע על המשחק עם מגוון רחב של יכולות. הוא יכול לשחק בכל עמדה התקפית. הוא מבין את הכדורגל האנגלי ויודע שעכשיו הוא חלק מאיתנו מתחילת העונה. יש לו מה שאי אפשר ללמד, הוא קורא מהלכים ומבין מתי אפשר ליצור הזדמנות, ולכן מאוד מסוכן”.

ארסנל הנוכחית היא קבוצה ללא שחקן-על וככזאת, האגו בה לא גדול והכדורגל קבוצתי, בהתאם למשנתו של ונגר. מצב כזה יכול להפוך ליתרון בעונה הקרובה. "אני מאמין שהשחקנים יודעים עד כמה ארשבין חשוב לנו וכמה גדולה ההשפעה שלו על התוצאות שלנו", אמר ונגר, ורמז לשחקניו שכדאי להם מאוד לעבוד עבור הרוסי, כי הוא לא מתכוון לבזבז אותו על משימות הגנתיות. מיילס פאלמר מ"ארסנל ניוז ריוויו" שיגר קריאה לשחקנים: "ארשבין שונה לגמרי ברמה שלו. ההתקפה של ארסנל חייבת להיות מכוונת אליו וליצור לו מצבים, כדי שיוכל להפחיד הגנות".

למרות שארסנל הרוויחה 39 מיליון ליש"ט ממכירת אדבאיור וטורה, ונגר הצהיר כי לא יבצע מסע קניות. "אני מרגיש שאנחנו מספיק חזקים. באנגליה חושבים תמיד שכל הבעיות נפתרות על ידי קניית שחקנים". ארסנל ביצעה רק החתמה גדולה אחת בקיץ, זו של המגן הבלגי תומאס ורמאלן, עסקה שלא ממש הרעידה את אנגליה. משמעות הדבר - ונגר יהיה חייב להשתמש ביעילות מרבית בטאלנט הרוסי, וזה אומר למקם אותו בעמדה בה הכי ישפיע.

ארשבין החל את הקריירה בזניט כקשר ימני, ובהמשך עבר לשחק בצד שמאל, כקשר שמתחת לחלוצים או כחלוץ שני שבא מהצד. הוא מיד בלט וזכה בתואר כדורגלן העונה של רוסיה ב-2006. אולם הקפיצה הגדולה הגיעה בזכות שני הולנדים, דיק אדבוקט בזניט וחוס הידינק בנבחרת רוסיה, שמצאו את הדרך לגרום לארשבין לפרוח בגדול. השניים הציבו את ארשבין כחלוץ שני לצדו של חלוץ מרכזי גדול גוף (פאבל פוגרבניאק בזניט ורומאן פאבליוצ'נקו בנבחרת), ושם השפעתו על המשחק הייתה הגבוהה ביותר בזכות כוח הפריצה, הטכניקה הגבוהה ויכולת המסירה. ב-2007 הוא כבש 15 שערים ובישל 27 ב-46 משחקים, ושנה לאחר מכן זכה עם זניט בגביע אופ"א.

הדבר לא נעלם מעיניו של ונגר, שייעד לו את תפקיד החלוץ השני. הרוסי קטן הקומה שיחק בעונה שחלפה מעט אחורנית מאדבאיור והוריד מעט מהעומס שרבץ על כתפיו של ואן פרסי. המגמה נמשכה גם במשחקי טרום העונה, אולם בהעדר חלוץ מרכזי אימתני, ונגר, שאוהב לשחק עם שני חלוצים, נאלץ לבצע שינוי ועבר לשחק בשיטת 4-3-3, כשזהות השחקן בחוד משתנה. השיטה הזו גם מקלה על ואן פרסי, שאוהב לעתים לכדרר ומאט את תנועת הדאבל-פס שמאמנו אוהב לראות, אך מחייבת את דנילסון וסונג ליכולת גבוהה בקישור האחורי.

בינתיים זה הולך לא רע, ונראה כי ארסנל לא נפגעה מעזיבת אדבאיור, שכן היא מציגה התקפה רב-גונית ועתירת כישרון, שיכולה לגרום כאב ראש להגנות הפרמיירליג. "שיתוף הפעולה עם פברגאס משתפר, זה די 'קול' לשחק איתו. גם בלי אדבאיור נתמודד על האליפות", התייחס ארשבין לפורמט החדש, שנראה כי יכול להביאו לתוצאות דומות לאלו שהשיג בשלהי העונה שעברה.

אבל הבעיה הכי גדולה של ארשבין היא לא מידת הכימיה עם חבריו, או הציפיות הגדולות ממנו לאור יכולתו עד כה, אלא בעיקר אופיו, שיכול להכשילו עם הזמן. כילד, תמיד היה חריג בנוף. הוא התנהג כפרא אדם, נדד בין בתי ספר ולבסוף מצא את מקומו באקדמיה לכדורגל של סנט פטרסבורג. כל זה לא מנע ממנו ללמוד עיצוב אופנה ולנצח על תצוגות בהן הציג את עבודותיו. ארשבין צמח להיות אדם רגיש לביקורת ומרוכז בעיקר בעצמו, מה שלא תרם לפופולריות שלו. "פעם נסעתי ברכבת התחתית”, סיפר, "ואוהדי ספרטק זיהו אותי וצעקו לעברי 'תראו, הנה הומלס, אין לו כסף אז הוא נוסע במטרו'". הומלס הוא כינוי הגנאי לאוהדי זניט, ואף שהיה שחקן נבחרת רוסיה, אוהדי ספרטק מוסקבה לא חסו עליו.

ברוסיה נוצרה לו תדמית של ילד מפונק ועצלן, וכשהודה כי הוא נוהג להתעורר ב-11 בצהרים, רק סיפק עוד דלק לביקורת נגדו. באביב 2007 זניט נערכה לשני משחקים חשובים נגד ספרטק בגביע ובליגה. ערב המשחק ארשבין ועוד שני שחקנים מקבוצתו חזרו שתויים בשלוש לפנות בוקר למלון, והושעו מיד מהסגל על ידי אדבוקט. העונש הרגיז את ארשבין, ולמרות שחזר מהר מאוד להרכב הקבוצה, התנהג כילד מגודל, החרים את התקשורת ודאג להבהיר כי הוא מאוכזב מהחלטת מאמנו. ”'לא יודע מה קרה לארשבין, הוא תמיד חושב על הקבוצה למרות שהוא מאוד מוכשר", תהה אדבוקט בקול ונתן לזמן לעשות את שלו. גם בקבוצתו לא תמיד רווה נחת, וחלק מאוהדי זניט האשימו אותו בבגידה ברוסיה ובהליכה אחר הכסף, כששמעו כי הוא עתיד לעבור לארסנל. "ההתנהגות שלך גורמת לנו לגועל", הטיחו בו.

כששבע דקות לפני תום משחק מוקדמות היורו נגד אנדורה הוא ספג כרטיס אדום, ועקב כך החמיץ את שני המשחקים הראשונים של נבחרתו ביורו, היו ברוסיה שקראו לסלקו מהנבחרת. הידינק האמין בארשבין, העלה אותו להרכב במשחק נגד שבדיה והביטחון שנסך בו השתלם. "הוא מהבודדים שבאמת יודעים איך לשחק מול הגנות, הוא מחליט מהר ויכול לשחק בימין ובשמאל ולדעת תמיד היכן היריב", אמר ההולנדי, וארשבין הפך, כזכור, ללהיט, ונבחר ל-11 של הטורניר מטעם אופ"א. השינוי הגדול שחל בו מאז היורו הוביל לכך שמונה לקפטן רוסיה, ו-ונגר יודע שהדרך למערכת יחסים חלקה עם הכוכב שלו קלה הרבה יותר הודות לסדרות החינוך מצד אדבוקט והידינק.

בחודשים האחרונים ארשבין החל להפנים את מוסר העבודה בפרמיירליג, ונראה רחוק מאותו שחקן סורר בזניט. "אשתדל להראות שאני טוב יותר העונה הזאת", אמר, וגרם לכמה גבות בצפון לונדון להתרומם בפליאה, שכן כבר עכשיו הוא יקיר האוהדים. מי שעודד את הגישה הזו הוא לא אחר מאשר דניס ברגקאמפ, שמאמין כי ארשבין יכול להיות יורשו בארסנל. "הקבוצה מצאה את השחקן שהיה חסר לה”, החמיא ההולנדי. "אני מקווה שאנדריי לא ינוח על זרי הדפנה וימשיך לעבוד קשה כדי לשמור על רמה גבוהה. ככה הוא יהפוך לחלק מההיסטוריה של ארסנל. העצה שלי אליו פשוטה, אבל חשובה לכל שחקן שעובר לפרמיירליג: תן הכל, ותילחם כל המשחק - זה מה שהאוהדים אוהבים ומעריכים. באנגליה לא מספיק להיות מוכשר".

רוח זו שרתה על ארשבין כשאמר כי "הגיע הזמן שנפסיק לדבר על עצמנו כקבוצה של צעירים, אנחנו צריכים לשחק כמו שאנחנו - קבוצה גדולה וחזקה", והפיח רוח חיים בקרב האוהדים. אם ארשבין אכן ימשיך במגמה הזו גם העונה, והסגל של ארסנל לא יסבול מפציעות ארוכות ומרובות כמו בעונה שעברה, התותחנים יוכלו לשמור על מקומם בין ארבע הגדולות של אנגליה, ולהצליח גם במסגרת האירופית. "יש בו אישיות, קלאסה וחזון", אמר ונגר על ארשבין, "אני תמיד מחפש שחקן שיש בו משהו מיוחד".