"מכבי הציעה לי חוזה בקיץ"

על פי התכנון המקורי, צמד המשחקים בין מכבי ת"א לברצלונה אמור היה להוות חגיגה של ממש עבור כל חובבי הכדורסל באירופה. אלופת היבשת של השנתיים האחרונות נגד הטוענת העיקרית לכתר, שהתחמשה במהלך הפגרה במאמן דושקו איוואנוביץ', פיינליסט היורוליג הטרי, ובטובי השחקנים שיש לאירופה להציע. בפועל, המשחק הראשון הפגיש את שתי המאכזבות הגדולות ביותר במפעל, שלמרות הבלחות קלות של כישרון, ברוב המקרים עשו בושות. אחרי הניצחון בבירת קטאלוניה יצאה מכבי לדרך חדשה, אבל למשחק ביד אליהו היא שוב תגיע במשבר. ברצלונה, מנגד, בקו עלייה, ובמקרה של ניצחון בלמעלה מ-10 נקודות היא עשויה לדחוק את הצהובים למקום הרביעי.

ועדיין, הפער האדיר בין הציפיות מבארסה הגלאקטית שנבנתה בקיץ לבין היכולת הדלה שמציגה הקבוצה על הפרקט, ברור ובולט לעין. הסברים לפשר העניין מנסה לנפק שאמונד וויליאמס, רכזם הראשון של הקטלונים. "היינו צריכים זמן בתחילת העונה", טוען וויליאמס בראיון מיוחד לוואלה! ספורט. "היו כאן המון שחקנים חדשים ופרצופים לא מוכרים. אני לא מסכים עם מי שטוען שהעונה שלנו היא כישלון. נכון שהפסדנו כמה משחקי בית, אבל זה בגלל שהרמה ביורוליג בכלל ובבית שלנו בפרט היא גבוהה מאוד. יש הרבה קבוצות טובות וכל אחת יכולה לנצח בכל מקום".

ברצלונה, בדומה למכבי, פתחה את העונה בצורה קטסטרופלית. בתחילת הסיבוב השני החזיקה במאזן שלילי של 5:3 ומקומה בשלב הבא לא נראה מובטח, אבל אז הגיעו ארבעה ניצחונות רצופים, כולל ניצחון בפאלאו בלאוגראנה על פילזן וניצחון חוץ בוילנה, מה שהרגיע במעט את האוהדים ההיסטריים. בשבוע שעבר חזרה בארסה הבלתי יציבה בעליל לסורה כשהפסידה למילאנו המתחדשת של סאשה דג'ורג'ביץ'. וויליאמס מסרב להתרגש: "אנחנו נראים הרבה יותר טוב עכשיו מאשר בתחילת העונה, וגם מרגישים הרבה יותר נוח על המגרש. יחסית, אני חושב שאנחנו עושים עבודה טובה. אנחנו מבינים טוב יותר מה המאמן רוצה מאיתנו בהגנה ובהתקפה, למרות שאם נעלה את רמת הריכוז שלנו במהלך המשחקים נשתפר עוד יותר. זה לא קל לשחק בשני מפעלים חזקים כמו היורוליג והליגה הספרדית במקביל. שניהם מאוד קשים ותחרותיים, אבל זה רק מגביר את האתגר שלנו".

וויליאמס בן ה-30 העביר את מרבית הקריירה בנדידה ארוכה ומתמשכת בין קבוצות ה-NBA. בדראפט 98' נבחר במקום ה-34 על ידי השיקאגו בולס, ומאז הספיק ללבוש את מדיהן של שש קבוצות שונות - אטלנטה הוקס, סיאטל סופרסוניקס, בוסטון סלטיקס, דנבר נאגטס, אורלנדו מג'יק וניו אורלינס. בגיל 28 מאס במעברים התכופים, והחליט לנקות את הראש ברוסיה. הוא הוציא איכשהו אזרחות גרוזינית, שיחק בנבחרת, חתם על חוזה כבד בקאזאן והציג יכולת נהדרת. בקיץ האחרון היה ברור כי פניו של וויליאמס מועדות לאחת הקבוצות הגדולות ביבשת, והוא אכן קיבל הצעות ממספר קבוצות בכירות.

בסופו של דבר חתם וויליאמס בברצלונה, אבל הרכז מאשר לראשונה כי עוד קודם לכן ניהל משא ומתן עם מכבי, שלא הבשיל לכדי חתימה עקב מחלוקת כספית. חרטות על ההחלטה לדחות את הצעתה של מכבי, לא תשמעו מוויליאמס. ,מכבי באמת הציעה לי חוזה בקיץ, אבל זה נפל בגלל אי הבנות בעניין השכר. אחר כך נפתחה בפני האפשרות לחתום בברצלונה ולקחתי אותה. אני לא מתחרט על זה שהעדפתי את ההצעה של בארסה. העיר עצמה נהדרת ועכשיו אנחנו מתאזנים גם מבחינת כדורסל. לפני שהגעתי לכאן לא הכרתי את התרבות הספרדית. החיים בעיר כמו ברצלונה פותחים לך את העיניים. אני מאוד נהנה מהקבוצה וממה שמסביב. זו חוויה".

ובכל זאת, תהליך השתלבותו של וויליאמס בברצלונה לא היה פשוט. בתחילת העונה נרשמו מספר תקריות לא נעימות בין השחקן למאמן איוואנוביץ', בעיקר על רקע משחק ההגנה הלוקה בחסר של האמריקאי-גרוזיני. איבאנוביץ' לא בחל באמצעים ופצח בשיטת דיכוי מיוחדת, שכללה בין היתר סיפסול ממושך והקנטות שונות בראיונות שהעניק לתקשורת הספרדית. בשיאו של משבר אי האמון, אי שם לקראת סוף חודש נובמבר, אף דובר על עזיבה אפשרית של הרכז. "היה לי קשה לעשות את ההתאמה הזאת בין קאזאן לברצלונה", מודה וויליאמס. "התפקיד שלי שם היה לעזור לכולם לשחק טוב יותר. בברצלונה יש יותר כלים מאשר היו לקאזאן, אבל אני מנסה לעשות דברים דומים גם כאן". ליחסיו עם המאמן סירב וויליאמס להתייחס בראיון, והסכים לומר בנושא כי "לדושקו יש השקפת עולם משלו, כמו לכל מאמן אחר. יש לו מוניטין כמאמן טוב וכבן אדם. הוא קשוח ודורש מכל שחקן 150 אחוז, בכל משחק או אימון, ואני מכבד את זה".

המשחק ביום חמישי הוא לפרוטוקול בלבד מבחינתה של בארסה. גם במקרה שתנצח את מכבי ותסיים מעליה בטבלה, תדורג ברצלונה בקבוצת האיכות השלישית בהגרלת השלב הבא. מה שכן, ברצלונה יכולה לקלקל למכבי את האפשרות לסיים במקום הראשון או השני, ומבחינתה מדובר במטרה ראויה לא פחות. במהלך השבוע צפו השחקנים בקלטת המשחק של מכבי בוילנה, והם יודעים היטב מה עליהם לעשות כדי לחזור מתל אביב עם ניצחון.

"אנחנו יודעים מה עשתה ריטאס למכבי", מסכם וויליאמס, "אבל לפעמים מה שטוב לקבוצה אחת לא טוב לקבוצה אחרת. מכבי היא קבוצה יוצאת דופן עם הרבה שחקנים מוכשרים. עוד לא שיחקתי בתל אביב, אבל שמעתי שהאווירה שם מצויינת. בכל מקרה, נהיה חייבים לעצור את המשחק של מכבי, שזה אומר קודם כל לעצור את משחק הריצה שמביא לה הרבה סלים קלים. זה גם אומר לעצור בכל מחיר את הפיק אנד רול שלהם ולא לתת להם לפתוח חזק, כמו שקרה במשחק הקודם בינינו. נהיה חייבים להיות מרוכזים בהתקפה, לבצע את התרגילים בצורה מושלמת ולא לצאת מהתבנית שלנו. בשביל לנצח בתל אביב נצטרך לתת את המשחק הכי טוב שלנו העונה. אין ספק שיהיה מסובך לצאת משם עם ניצחון, למרות שהתחושה שלי היא שאנחנו הולכים לעשות את זה".