נראה שמישהו שם למעלה מנסה לשלוח לדייויד שטרן מסר. אחרי התגרה בפאלאס, השיפוט השערורייתי בגמר 2006 בין מיאמי ודאלאס, ההשעיות בסדרה בין סן אנטוניו ופיניקס, המחקר שהראה ששופטים לבנים שורקים יותר לשחקנים שחורים (ולהיפך), התפטרותו של השופט ג'ואי קרופורד לאחר שהרחיק את טים דאנקן, פרשת יי ז'יינליין והסירוב של מעסיקיו שישחק במילווקי, התפוצצה כעת פרשה שבתקשורת האמריקאית רואים בה החמורה ביותר בהיסטוריה של ה-NBA. לא פחות.
טים דונהי, ששופט בליגה כבר 13 שנה (מעל ל-700 משחקים, כולל כ-20 בפלייאוף), ייעצר השבוע על ידי ה-FBI בחשד להטיית משחקים וקביעת הפרשים בהתאם לליין של הסוכנויות, לאחר שהמאפיה הניו יורקית וזרועותיה הארוכות החלה לנצל את התמכרותו להימורים ואת אופיו הבלתי יציב.
כך, בבת אחת גנב ה-NBA את אור הזרקורים של השערוריות מליגת הפוטבול, שם הסופרסטאר מייקל ויק עשוי להישלח לכלא בגלל התעללות בכלבים וארגון קרבות, ומליגת הבייסבול, בה בארי בונדס והסטרואידים שלו יהפכו אותו בקרוב לחובט הטוב בכל הזמנים.
"זה משבר מאוד מאוד רציני", אמר מנהל סוכנות ליחסי ציבור בראיון ללוס אנג'לס טיימס. "זה לא כמו בעיות מחוץ למגרש, אותן אפשר להפיל על אנשים ספציפיים, כאן מדובר בממסד ולא ביחיד. אף אחד לא יזכור את השם של טים דונהי בעוד כמה ימים, אבל הם יזכרו את מותג ה-NBA, וזה משהו שצריך להדאיג עד מאוד את שטרן".
בו בזמן, שחקנים ומאמנים בליגה הביעו תדהמה שאיש אחד הצליח לעקוף את כל האיזונים והבלמים של המערכת. "אני לא מאמין שדבר כזה קרה", אמר מאמן המום, שנשאר בעילום שם. "כל שריקה של כל שופט עוברת בדיקה, ואפילו הבודקים נבדקים".
אולם כשהכתב הוותיק של "ספורטס אילוסטרייטד", ג'ק מקלאם, שוחח עם מקור מה-NBA שכמו דונהי קשור לפילדלפיה, זה אמר לו: "כששמעתי שלאחד השופטים יש בעיית הימורים, מיד ידעתי שזה דונהי". זה הוביל את מקלאם לתהות. "הקומישינר יצטרך לענות על השאלה איך זה שאחרים ידעו שדונהי מהמר כפייתי, וה-NBA לא?". זה סימן שאלה אחד מיני רבים שירחפו מעל לכדורסל האמריקאי בקיץ הקרוב.
אל תפספס
היסטוריה של אלימות
סימני השאלה שצוינו לעיל עלולים להפוך לציד מכשפות של ממש, בין היתר בגלל שהכדורסל המקצועני הוא ענף שלא הכה שורשים בתרבות האמריקאית, בהשוואה לבייסבול ולפוטבול. תיאוריות הקונספירציה שצפות להן מאז הגעתו של שטרן, כשרבים מאמינים באמונה שלמה שהקומיש והשופטים שלו קובעים פעמים רבות את זהות המנצחות בהתאם לשיקולי רייטינג - גם לא תסייע לליגה לנקות את התדמית המוכתמת שלה.
במקרה הטוב האמין הציבור הרחב ששופטי ה-NBA הם לא יוצלחים, עכשיו, כשמתברר שהמאפיה בתמונה, מדובר בסיוט שעשוי להימשך כמה שנים לפני שיישכח, אם בכלל.
"זה מזעזע", הגיב כרמלו אנתוני. "זה גורם לך להתחיל לחשוב על כל מיני דברים שקרו שלא חשבת עליהם קודם".
"כדאי מאוד שה-NBA יסביר טוב טוב איך דבר כזה יכול היה לקרות", כתב בומני ג'ונס מ-ESPN.com. "שטרן צריך להיות מובך מהעובדה שיש לו גיס חמישי בקרב השופטים, ומהעובדה שמישהו מבחוץ היה זה שסיפר לו על כך. הם לא ידעו אם דונהי עיוור או מאפיונר. אין ספק ששחיתות גרועה מחוסר יכולת, אבל העסקת אדם מושחת מבלי לדעת מזה גרועה פי כמה".
ה-FBI מאמין כי דונהי הימר על משחקים בהם שפט במהלך שתי העונות האחרונות. "זו בעיה קולוסאלית עבור שטרן", קבע כריס שרידן מ-ESPN.com. "מעולם לא קרה דבר כזה בליגה בצפון אמריקה. תפקידו של שופט לשמור על האינטגריטי של המשחק, וברגע שהוא נמצא בשליטת המאפיה ומטה משחקים, האוהדים מאבדים את האמון בהגינות הבסיסית של הכדורסל ומתייחסים לזה כמו להיאבקות".
מאז פרסום שמו של דונהי החלו עיתונאים רבים לנבור בעברו, וגילו שהשכנים שלו תבעו אותו על הטרדה, מעקב, שריפת הטרקטור שלהם, ושאר ירקות. הייתה לו גם תקרית עם הדוור, לא פחות, ומכרים שלו מחרים מחזיקים אחריהם ומתארים אותו כאדם עם פיוז קצר. אולם התמונה העגומה ביותר מגיעה מבדיקה של המשחקים אותם שפט בשנים האחרונות, דבר שכמעט כל עיתון החל לעשות בנוגע בנוגע למועדון המקומי.
דונהי ניהל את המשחק שבסיומו פרצה התגרה המפורסמת בפאלאס בין שחקני הפייסרס והקהל של דטרויט. שופטים רבים ביקרו את תפקודו מאחורי דלתיים סגורות, וראו בו ובצוות שעבד איתו כנושאים בחלק נכבד של האחריות, בעקבות חוסר יכולתם לטפל בסיטואציה לפני שזו התפוצצה להם ול-NBA בפנים. זה לא הכל: ב-2004 האשים שאקיל אוניל את דונהי ב"קביעת תוצאת המשחק עוד לפני שהחל", לאחר שהלייקרס הובסו בסקרמנטו; ב-2003 ראשיד וואלאס, בימיו בבלייזרס, הורחק משבעה משחקים לאחר עימות פיזי עם דונהי, ששרק לו עבירה טכנית מעוררת מחלוקת; דוק ריברס האשים אותו ב-2005 במכירת משחק, ולפי אמצעי תקשורת מסוימים אף הגיש תלונה רשמית ב-NBA; בריאן היל ביקר אותו בחריפות העונה, וספג קנס של 25 אלף דולרים; והאירוע האחרון - משחק מספר 3 בין סן אנטוניו ופיניקס, שהצית רינונים אינספור בנוגע לשיפוט מוטה בצורה בוטה. עכשיו עשויות להגיע ראיות שיוכיחו שהתוצאה לא נקבעה על הפרקט, אלא במקומות דומים יותר לבדה בינג.
ומה עכשיו?
סוכנויות ההימורים קבעו שהספרס פייבוריטים בפלוס 4 באותו משחק, האם דונהי דאג לשרוק לעבירות שיתנו לטקסנים ניצחון? כששאלו את סטיב נאש לדעתו, הוא צחק ושאל, "רגע, הוא שפט במשחק מספר 5?". העיתונאים סביבו צחקו גם הם. אבל החיוכים לא נשארו על פניהם יותר מכמה שניות. כל השעות הקטנות של הלילה שבילינו מול המסך, התרגשנו, כעסנו, שמחנו, והזלנו דמעה, האם למשהו מכל זאת היה משמעות?
שופטים התבטאו בתקשורת בעילום שם ביממה האחרונה, והביעו כעס רב ותסכול מהצפוי להם בעונה הקרובה. "עכשיו יטילו ספק בכל שריקה מעוררת מחלוקת, ונמאס לנו כבר להתגונן כל הזמן", אמר אחד מהם. "אני מרגיש חולה מכל מה שקראתי, וזה לא סיפור שייעלם בקרוב".
איבאן קרטר מהוושינגטון פוסט נזכר באחד המשחקים שעוררו הכי הרבה מחלוקת אשתקד, בו נשרקה עבירה לזכותו של גילברט ארינס מעט אחרי הבאזר, אך השופטים שלחו אותו לקו בפיגור 106:104 מול גולדן סטייט. דון נלסון לא האמין למראה עיניו, והתפרץ על אחד השופטים, שזיכה אותו בטכנית, ואיפשר לארינס לנצח את המשחק, 106:107. דונהי לא שפט במשחק הזה.
"לעולם לא אשכח את פניו של מט בארנס אחרי ההפסד, כמו ילד שגנבו לו את האופניים", כותב קרטר, "אם דבר כזה יקרה בעונה הבאה כולם ישאלו אם מישהו מהשופטים משוחד? מה היה הליין? מה האובר/אנדר? בחיי לא בדקתי דברים כאלה, אבל זה משהו שאהיה חייב לעשות בעונה הבאה. כולנו נהיה חייבים, לא כך?". כנראה שכן, כי כולנו מרגישים שגנבו לנו את האופניים.
