אם מוריניו טוען שהוא היורש של מקאללה

אחד מהטרנדים החדשים בכדורגל העולמי הוא מציאת יורש לקלוד מקאללה. כן, דווקא לו. הקשר הצרפתי אף פעם לא נחשב לכוכב ענק, אבל משום מה ריימונד דומנק היה מוכן לפתוח במלחמת עולם כדי להשאיר אותו בנבחרת. משום מה אחרי שהוא עזב את ריאל מדריד, האימפריה התפרקה. בצרפת כבר מדברים על לסאנה דיארה כעל היורש, אבל יש גם פורטוגלי שיש לו מה להגיד בנושא, מנואל פרננדס שמו.

ז'וזה מוריניו היה זה שהצהיר שמנואל פרננדס מזכיר לו את קלוד מקאללה, אלא שלדעתו הפורטוגלי טוב יותר מהצרפתי כשזה היה בגילו. לא הרבה זמן עבר עד שלקשר הצעיר הודבק הכינוי מנאללה. עכשיו הוא כאן, באליפות אירופה לנבחרות צעירות, משתף פעולה עם כוכבי המחר האחרים של הכדורגל הפורטוגלי ונלחם בישראל על כרטיס לאולימפיאדה. קצת אחרי המשחק של ישראל מול בלגיה, הוא ישחק הערב מול הולנד, הזדמנות טובה לבחון את התיאוריה של מוריניו.

מנואל הנריקס טבארס פרננדס נולד בליסבון לפני 21 שנים וגדל באמדורה הסמוכה, שם שיחק כדורגל בשכונה ביחד עם לא אחר מאשר חברו לנבחרת, נאני. קשר הרכש של מנצ'סטר יונייטד נתפס ברשת על ידי מגלי הכשרונות של ספורטינג ליסבון ואילו פרננדס הגיע למחלקת הנוער של היריבה העירונית, בנפיקה.

"הוא לא היה שכן שלי, אבל היה לו קרוב משפחה בשכונה ותמיד היינו באותה קבוצה של חברים", סיפר נאני לאחרונה, "שיחקנו כדורגל כל הזמן. ברור שאז רק חלמנו לשחק בנבחרת. היום, כשאנחנו עושים את זה, ועוד ביחד, זה אחד מאותם דברים להם קשה להאמין. אני מאושר ששנינו מצליחים ועושים את מה שאנחנו הכי אוהבים".

מנאללה הוא קשר מרכזי-הגנתי מהסוג של מקאללה וגם מאוד מזכיר אותו חיצונית. לא גדול וחזק (1.75 מטר, 69 ק"ג), אבל נהנה מגמישות יוצאת מן הכלל, שבשילוב עם עקשנות שיש רק לקשרים מהסוג הזה, עוזרת לו לחלץ כדורים שנראים אבודים מקשרי היריבה. פרננדס עדיין לא נהנה מרמת נוכחות ומיכולת קבלת החלטות טובה כמו של מקאללה הוותיק, אבל במספר אספקטים הוא כבר עולה עליו. יכולת הכדרור של הפורטוגלי עולה בהרבה על זו של הצרפתי וכך גם הבעיטות מרחוק. חוזקן ורמת הדיוק שלהן הופכות אותו לקשר אחורי שיכול לאיים על ההגנה היריבה מכל טווח ולמעשה מהווה נשק התקפי נוסף. פרננדס כבש לא מעט שערים מחוץ לרחבה בבנפיקה והעונה כבר הראה לאדווין ואן דר סאר מה שווה רגל ימין שלו כשהיא מאופסת על המטרה, עם שער לחיבור בהפסד אברטון למנצ'סטר יונייטד 4:2.

פרננדס עלה לבוגרים של בנפיקה בעונת 2003/4 ועונה לאחר מכן כבר הפך לשחקן הרכב אצל הנשרים. תחת הדרכתו של ג'ובאני טראפטוני האיטלקי בנפיקה זכתה באליפות ראשונה אחרי 11 שנים בהן נדדה ההגמוניה לפורטו. פרננדס החמיץ באותה עונה חמישה משחקי ליגה בלבד והפך לבורג חשוב בהצלחה. באותה עונה עשה גם הקשר את הבכורה שלו בנבחרת הבוגרת, אחרי שהיה חבר בכל הנבחרות הצעירות של פורטוגל.

בקיץ האחרון שמה פורטסמות היומרנית של סשה גאידמק את ידיה על היהלום הצעיר. פרננדס הגיע לעיר מדרום אנגליה בהשאלה, כשלפומפי אופציית רכישה, אבל הסכם סבוך לפיו במידה שהקשר ישחק שלושה משחקים ברציפות הקבוצה האנגלית תהיה מחויבת לרכוש אותו תמורת 12 מיליון ליש"ט, גרם לכך שלא ישחק יותר מפעמיים רצוף. בנפיקה סירבה לשנות את ההסכם ובדצמבר תמה תקופת ההשאלה של הקשר, כשמספר שבועות לאחר מכן הוא חזר לפרמיירליג, שוב בהשאלה, הפעם לאברטון. "במה שונה באברטון לעומת פורטסמות? אני יכול לשחק יותר משני משחקים ברציפות כהתחלה", אמר הפורטוגלי אחרי המעבר צפונה.

דייויד מויס, מאמן הטופיס, התחיל בהתלהבות ("מנואל הוא שחקן עם הרבה התלהבות ונחישות ואנחנו מצפים לראות מה נקבל ממנו"), אבל המשיך באכזבה דווקא אחרי השער מול יונייטד ("הוא לא היה מעורב מספיק במשחק. השער שלו היה יפה, אבל אני מצפה ממנו ליותר בכל החלקים האחרים של המשחק"). מויס התלונן בעיקר על חוסר ניידות מספקת מצידו של הקשר ושכח לגמרי את עונתו הראשונה של מיקל ארטטה, שבהתחלה התקשה להתרגל לקצב והעונה הפך לאחד מהקשרים הטובים בליגה.

לא בטוח שפרננדס ימשיך באברטון, לאור הסכומים שדורשים עבורו בפורטוגל. בכל מקרה, פרננדס כבר הודיע לסוכנו במאי שהוא רוצה להמשיך לשחק בליגה האנגלית, אחרי שכבר התרגל לצורת המשחק בה והגיע למסקנה שזהו הכדורגל המתאים לו ושכאן יתפתח בצורה הטובה ביותר. התעניינות רצינית של ליל הצרפתית נותרה בינתיים ללא מענה. "האווירה הייתה ממש טובה", אמר אחרי משחק הבכורה שלו באברטון, בו ניצחה הקבוצה 0:1 את בלקבורן, "בכלל, באנגליה האצטדיונים והקהל פשוט נפלאים וכשאתה משחק בבית אתה מקבל תמיכה ענקית".

אבל לפני שהוא מסדר לעצמו קבוצה חדשה או אולי חזרה לבית שמצא באברטון, למנאללה יש משימה מרכזית בימים אלו. לפני שנה אירחה פורטוגל את אליפות אירופה לנבחרות צעירות, אבל במקום להניף את הגביע כפי שחשבה שתעשה, סיימה את דרכה כבר אחרי שלב הבתים. עכשיו הוא, כמו גם מוטיניו, נאני, הוגו אלמיידה ורבים אחרים שהיו חברים באותו כישלון, מקווים לכפר.

"בשנה שעברה הציפיות היו בשמיים. הפעם ננסה להנמיך אותן ולא נחשוב יותר מדי רחוק, אלא על כל משחק בזמנו", אמר פרננדס יומיים לפני פתיחת האליפות בהולנד, "יש לנו קבוצה טובה מאוד, אנחנו מאוחדים ואנחנו רוצים להראות מה אנחנו באמת שווים. יש לנו מטרה - להגיע לאולימפיאדה".