טורניר המכללות: דיוק ומישיגן סטייט חוזרות לפיינל פור

שלב העלית אייט בטורניר המכללות התחדש הערב (ראשון) עם דרמה גדולה בסיומה חגגה מישיגן סטייט ניצחון 69:70 על טנסי, והפכה לקבוצה השלישית שמבטיחה את מקומה בפיינל פור אחרי שווסט וירג'יניה ובאטלר עשו זאת אתמול. לאחר מכן נמנעה דיוק מהסתבכות מיותרת מול ביילור בדרך לניצחון 71:78, שהפך אותה למדורגת ראשונה היחידה מבין הארבע שהחלו את הריקוד הגדול שעומדת בציפיות ומעפילה לערב חצאי הגמר החגיגי באינדיאנפוליס, שייערך בלילה שבין שבת לראשון: מישיגן סטייט נגד באטלר (1:00), ודיוק נגד ווסט וירג'יניה (3:45).

באזור הדרום חיפשה דיוק (1) העפלה ראשונה לפיינל פור מאז 2004 מול ביילור (3), ולמרות שנגררו למשחק צמוד וקצבי, הצליחו שחקניו של מייק ששבסקי לסיים את הבצורת הלא אופיינית בעזרת ריצה מאוחרת בדקות הסיום. ביילור האנרגטית הוליכה בהפרשים קטנים לאורך מרבית 35 הדקות הראשונות, כשהיא מנצלת יום קליעה איום של קייל סינגלר (5 נקודות, 0 מ-10 מהשדה), אבל נולאן סמית וג'ון שייר חיפו על הקשיים של חברם.

סמית נשא בנטל הקליעה במחצית השנייה (וסיים עם 29 נקודות)0 ושייר התעורר לקראת הסיום (22 נקודות), כשביחד הם צולפים 9 מ-16 מחוץ לקשת, כשלאנס תומאס ובריאן זובק מסדרים להם עוד ועוד הזדמנויות עם 12 מתוך 22 הכדורים החוזרים בהתקפה של השדים הכחולים. לייסדריוס דאן הוביל את הדובים עם 22 נקודות, אקפה יודו בלט לצידו עם 18 נקודות, 10 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-5 חסימות.

נפילתן של המדורגות הבכירות באזור המערב התיכון סלל את הדרך לעימות שווה כוחות בין מישיגן סטייט (5) לטנסי (6), שנאבקו זו בזו במשחק הפכפך בו אף ריצה לא החזיקה מעמד יותר מדקות ספורות והיתרון עבר מצד לצד ללא הרף, כשהוולונטירס כמעט וכתבו פרק מדהים נוסף בעונה הבלתי אפשרית שלהם, במהלכה הושעו ארבעה משחקניה כולל כוכבה הגדול טיילר סמית, אך בסופו של דבר נאלצו ברוס פרל וחבריו להסתפק בהופעתם ההיסטורית בעלית אייט.

גם הספרטנים ידעו לא מעט קשיים העונה, כשהגדול שבהם התרחש רק בשבוע שעבר עם פציעתו הקשה של מנהיג הקבוצה קיילין לוקאס, אבל פיינליסטית השנה שעברה גילתה יותר אופי בשניות הסיום הדרמטיות. במצב של 69:69, 11 שניות לסיום, החטיא סקוטי הופקינס מהקו ואיפשר לירוקים לסדר תרגיל אחרון, שהסתיים באסיסט מבריק של דריימונד גרין לריימאר מורגן שנבלם מתחת לסל בעבירה, ועם 1.8 שניות על השעון קלע הסיניור המנוסה את הראשונה והחטיא את השנייה בכוונה כדי לשלוח את מישיגן סטייט למפגש מול באטלר בפיינל פור. דורל סאמרס קלע 21 נקודות למנצחים, ווין צ'יזם הוביל את טנסי עם 13 נקודות.