מכללות: עושים סדר בשיגעון

הספירה לאחור תסתיים כבר הערב (חמישי), אז ייצא לדרך טורניר המכללות שכמו בכל שנה יעמוד במשך שלושה סופי שבוע גדושים במרכז תשומת הלב של חובבי הספורט האמריקאי. אחרי שבשנה שעברה מרץ המשוגע ניפק מידה מעטה יחסית של הפתעות, הפעם מחכה לנו אחד הטורנירים המאוזנים בשנים האחרונות, כשבהיעדרן של קבוצות עילית אמיתיות התחושה היא שהכל יכול לקרות.

ארבע המכללות שהגיעו לקו הגמר כמדורגות ראשונות הן קנזס, קנטאקי, סירקיוז ודיוק, אבל למרות שכל אחת מהן מחזיקה במספיק כישרון כדי לזכות בתואר, אין לנו הפעם פייבוריטית דומיננטית דוגמת צפון קרוליינה של השנה שעברה. מי שמחפש את הטאר הילס, אגב, מוזמן לחפש אותם בטורניר ה-NIT הזניח, בו נאלצו להסתפק אחרי העונה המבישה שעברו בעקבות עזיבתם של טיילר הנסברו, טיי לאוסון ו-ווין אלינגטון, כשגם קונטיקט המאכזבת נפקדת השנה מהריקוד הגדול.

מי שדווקא כן יזכו להשתתף בחוויה הייחודית הם כרמל בוכמן ונמרוד טישמן, למרות שנראה ששני הפרשמנים הישראלים יעשו זאת כצופים מהספסל בלבד, אחרי שלא השתלבו בקבוצותיהם בעונתם הראשונה במכללות. בוכמן שותף בתשעה משחקים בלבד במדי טמפל, בהם זכה ל-12 דקות בסך הכל, ולעומתו טישמן שותף ל-16 דקות בשבעה משחקים בפלורידה.

אחרי שבמשחק הפתיחה הרשמי שהפגיש בין שתי המכללות החלשות ביותר שהעפילו לטורניר ניצחה ארקנסו פיין בלאף את ווינת'רופ 44:61 וזכתה במפגש עם דיוק, ייפתח העסק האמיתי הערב ב-18:00 שעון ישראל, כשבלילה שבין חמישי לשישי ייערכו 16 משחקים בסיבוב הראשון, ובלילה שבין שישי לשבת יושלמו יתר 16 המשחקים. כבר בלילה שבין שבת לראשון יתקיימו שמונת המשחקים הראשונים של הסיבוב השני, שייחתם בלילה שבין ראשון לשני. אחרי מנוחת אמצע השבוע ייערכו משחקי הסוויט סיקסטין בימים חמישי ושישי הבאים, ואחריהם העלית אייט בשבת וראשון. שני חצאי גמר הפיינל פור, שישוחק השנה באינדיאנפוליס, ייערכו ב-3 באפריל, והאלופה תוכתר בגמר ב-5 באפריל.

בגזרת השידורים שוב ידאגו לנו ב-ESPN ישראל ללילות ארוכים ללא שינה עם עשרות שידורים ישירים. מחר הם ייצאו לדרך עם נוטרדאם נגד אולד דומיניון (18:00) וימשיכו עם ואנדרבילט נגד מורי סטייט (20:30), UTEP נגד באטלר (23:00), קנטאקי נגד מזרח טנסי סטייט (1:00) וטקסס נגד וויק פורסט (3:30).

קנזס (1) - לייהי (16)
אוהיו סטייט (2) - סנטה ברברה (15)
ג'ורג'טאון (3) - אוהיו (14)
מרילנד (4) - יוסטון (13)
מישיגן סטייט (5)-ניו מקסיקו סטייט (12)
טנסי (6) - סן דייגו סטייט (11)
אוקלהומה סטייט (7) - ג'ורג'יה טק (10)
לאס וגאס (8) - צפון איווה (9)

למרות העובדה שקנזס סיימה את העונה כמדורגת מספר 1 ביבשת, דווקא היא זכתה לשיבוץ הקשה ביותר מבין ארבע הראשונות. לג'ייהוקס מחכים מוקשים לכל אורך הדרך לאינדיאנפוליס, אבל מרבית הפרשנים מאמינים שהם עדיין המועמדים העיקריים לזכייה. בניגוד לחוסר הניסיון של יריבותיו על התואר, לביל סלף יש צמד קטלני בדמות הסיניור שרון קולינס והג'וניור קול אולדריג', שהיו שם באליפות האחרונה של קנזס ב-2008 ויודעים איך להתמודד עם הלחץ של מרץ. אליהם הצטרף הפרשמן הנהדר קסבייר הנרי, ויחד עם קפיצת המדרגה של מרכוס מוריס בשנתו השנייה יש לסלף מספיק עומק כדי לעשות שוב את כל הדרך אל הגביע.

גם אוהיו סטייט נחשבת למי שמסוגלת לעשות רעש בטורניר, ובמקרה שלה מדובר בהצגה של איש אחד. אוון טרנר סחב את הבאקאייז לאליפות הביג 10 אחרי פתיחת עונה בינונית תוך שהוא ממצב את מעמדו כאחד משני השחקנים הטובים במכללות, ואם ימשיך בכושרו המדהים הוא עשוי להשאיר גם את ג'ון וול מאחור במירוץ לתואר שחקן השנה, אבל ברמה הקבוצתית אין ספק שהוא יצטרך לקבל הרבה יותר עזרה כדי להתגבר על המכשולים הגבוהים שניצבים בפני האדומים.

פרט לשתי המדורגות הבכירות באיזור נמצאות כאן עוד ארבע קבוצות נוספות שיכולות למצוא את עצמן בפיינל פור. ג'ורג'טאון הלא יציבה התחברה בטורניר הביג איסט בו נעצרה רק בגמר עם הפסד לווסט וירג'יניה, ולג'ון תומפסון השלישי יש לא מעט כלים כדי להגיע רחוק. מרילנד חלקה עם דיוק את אליפות העונה הרגילה של ה-ACC הודות לקסמים של גרייביס ואסקז, פיינליסטית השנה שעברה מישיגן סטייט לא מתכוונת לוותר בקלות, וטנסי כבר הפילה ברשתה העונה את קנזס ואת קנטאקי.

ההימור שלנו: קנזס תתגבר על שני אתגרים לא פשוטים מבית הביג 10 מול מישיגן סטייט ואוהיו סטייט, ותמשיך לפיינל פור.

סירקיוז (1) - ורמונט (16)
קנזס סטייט (2) - צפון טקסס (15)
פיטסבורג (3) - אוקלנד (14)
ואנדרבילט (4) - מורי סטייט (13)
באטלר (5) - U-טפ (12)
קסבייר (6) - מינסוטה (11)
בריגהאם יאנג (7) - פלורידה (10)
גונזאגה (8) - פלורידה סטייט (9)

בשנים האחרונות העמידה סירקיוז כמעט דרך קבע את אחד הסגלים המוכשרים במכללות, אבל אף פעם לא הצליחה לממש את הפוטנציאל שלה. השנה היה נדמה שג'ים בייהם מצא את הנוסחה, והעמיד סוף סוף קבוצה מאוזנת שנצמדה בעקביות לצמרת הגבוהה ואף זכתה להחזיק בבכורה בדירוג למשך שבוע אחד. הכתומים לא ביקרו בפיינל פור מאז שכרמלו אנתוני הביא להם את האליפות ב-2003, וכדי למנוע אכזבה נוספת הם קודם כל יהיו חייבים לקבל את הסנטר הפצוע ארינזה אונואקו בריא לשלבי ההכרעה, ולהסתמך על היעילות של ווס ג'ונסון והיד של אנדי ראוטינס.

הסכנה העיקרית לחלום הפיינל פור של סירקיוז צפויה להגיע מכיוונה של קנזס סטייט. למאמן המוחצן פרנק מרטין יש את אחד הקווים האחוריים הטובים במכללות עם ג'ייקוב פולן ודניס קלמנט, ולמרות חוסר הניסיון של מרבית שחקני הסגל, במנהטן מאמינים ביכולתם לנצח כל קבוצה, וחולמים על מפגש בחצי הגמר מול השכנה קנזס, שאחראית לשלושה מבין שבעת ההפסדים שלהם העונה, כולל בגמר טורניר הביג 12 בשבת.

גם פיטסבורג השלישית חושבת בגדול אחרי עונה מוצלחת בביג איסט הצפוף, כשהמאמן המוערך ג'יימי דיקסון התגבר על עזיבתם של דוואן בלייר וסם יאנג והעמיד עוד חבורה לוחמת ומסוכנת. באטלר מגיעה עם רצף מרשים של 20 ניצחונות רצופים, אבל קשה להעריך מה יכולתה האמיתית לאור חולשת ההורייזון ליג, בה שלטה לחלוטין עם מאזן 0:18. גונזאגה נחשבה לסינדרלה פוטנציאלית לפני ההתרסקות בטורניר ה-WCC, ובילי דונובן יסתפק ככל הנראה בחזרתה של פלורידה לטורניר אחרי היעדרות של שנתיים מבלי להותיר חותם משמעותי.

ההימור שלנו: סירקיוז תשייט עד לעלית אייט, שם תחכה לה פיטסבורג, היחידה שניצחה אותה בשלושת החודשים הראשונים של העונה, וגם הפעם הפנתרים יהיו אלה שיחגגו.

דיוק (1) - ארקנסו פיין בלאף (16)
וילאנובה (2) - רוברט מוריס (15)
ביילור (3) - סם יוסטון סטייט (14)
פרדו (4) - סיינה (13)
טקסס איי.&.אם (5) - יוטה סטייט (12)
נוטרדאם (6) - אולד דומיניון (11)
ריצ'מונד (7) - סיינט מרי (10)
קליפורניה (8) - לואיוויל (9)

מאז האליפות האחרונה של דיוק ב-2001 חזר מייק ששבסקי פעם אחת בלבד לפיינל פור (2004), ורשם חמש הדחות בסוויט סיקסטין ושתי נפילות כואבות בסיבוב הראשון ובסיבוב השני. גם השנה נדמה שהשדים הכחולים מוערכים קצת יותר מדי, ולמרות שהשלישייה הגדולה של קייל סינגלר, ג'ון שייר ונולאן סמית יכולה לעשות הכל, יש לדיוק לא מעט חורים במערך, אבל למזלו של קואץ' K הועדה המסדרת אירגנה לו דרך לא קשה עד לארבע האחרונות, ולצד השמחה לאידה של היריבה השנואה צפון קרוליינה, בדורהאם רוצים לחייך גם בזכות עצמם ולשחזר את הדומיננטיות שאבדה להם במהלך העשור האחרון.

וילאנובה קיבלה תיאבון אחרי ההעפלה המפתיעה לפיינל פור אשתקד, אבל למרות שסקוטי ריינולדס הוא עדיין אחד השחקנים המענגים לצפייה במכללות, כשלצידו מככבת שורה של אקדוחנים כיאה למסורת של נובה, בחודש האחרון איבדה הקבוצה החביבה של ג'יי רייט המון גובה עם שישה הפסדים בעשרה משחקים. חזרתו של טיילור קינג מפציעה עשויה להצית מחדש את האנרגיות של החתולים, ואם הכל יילך חלק עד לעלית אייט יוכל קינג לעקוץ את דיוק, אותה עזב לפני שנה וחצי אחרי שלא מצא את מקומו ברוטציה של ששבסקי.

ביילור זכתה לפרגון גדול מהועדה המסדרת כששובצה כמדורגת שלישית, וכעת מוטלת על כוכביה לייסדריוס דאן וטוויטי קרטר המשימה להוכיח שלא מדובר בבדיחה. פרדו הייתה אמורה להיות מדורגת גבוה הרבה יותר אחרי שכיכבה בטופ 10 לאורך כל העונה, אבל פציעתו של רובי האמל עלתה לה ביוקר והחזירה אותה לעמדת האנדרדוג. קבוצה מסקרנת נוספת תהיה נוטרדאם, שנראתה נהדר ללא לוק הארנגודי הפצוע והחליטה להעלות את האול אמריקן שלה מהספסל גם לאחר שחזר, ואחד המשחקים המרתקים של הסיבוב הראשון יפגיש בין קליפורניה ולואיוויל, שתיים מהמאכזבות הגדולות של העונה שינסו להוכיח שיש להן עדיין מה לתת.

ההימור שלנו: הביזיון השנתי של דיוק יגיע כבר בסיבוב השני מול קליפורניה, וילאנובה תגיד תודה ותטייל להופעה שנייה ברציפות בפיינל פור.

קנטאקי (1) - מזרח טנסי סטייט (16)
ווסט וירג'יניה (2) - מורגן סטייט (15)
ניו מקסיקו (3) - מונטנה (14)
וויסקונסין (4) - וופורד (13)
טמפל (5) - קורנל (12)
מרקט (6) - וושינגטון (11)
קלמזון (7) - מיזורי (10)
טקסס (8) - וויק פורסט (9)

שנה אחרי ההיעדרות הנדירה שלה מהטורניר, חוזרת קנטאקי בשיא הכוח. עם דמות כמו ג'ון קאליפרי על הקווים וסופרסטארים כמו ג'ון וול, דמרכוס קאזינס, פטריק פטרסון ואריק בלדסו איש כבר לא זוכר את הקבוצה הכושלת של בילי גילספי מאשתקד, והמטרה המוצהרת היא החזרת תואר האליפות ללקסינגטון לראשונה מאז 1998. רק לפני שנתיים היה קואץ' קאל במרחק של שלשה מטורפת אחת של מריו צ'אלמרס מזכייה באליפות עם ממפיס על חשבון קנזס, והפעם הוא בונה על חבורת הפרשמנים המהוללת שלו, שגילתה כמויות של אופי בניצחון הדרמטי על מיסיספי סטייט בגמר טורניר ה-SEC.

מי שעשוי לחכות לו בעלית אייט לעימות חזיתי בין שניים מהמאמנים הכי שנויים במחלוקת באמריקה הוא בוב האגינס, אחרי שווסט וירג'יניה שלו חוללה נס אחרי נס בדרך לזכייה בטורניר הביג איסט באדיבותו של דשון באטלר. המאונטנירס שמרו על יציבות בצמרת במשך מרבית העונה, אבל נראה שבשבועיים האחרונים הם ביזבזו את שאריות המזל האחרונות שלהם, וקשה להאמין שיש להם בשרוול מספיק ניסים כדי לדהור עד לפיינל פור.

ניו מקסיקו זכתה להיות מדורגת שלישית למרות ההפסד לסן דייגו סטייט בחצי גמר טורניר ה-MWC, שקטע לה רצף נהדר של 15 ניצחונות, ואם היריבות של הלובוס לא ייזהרו מדרלינגטון הובסון המגוון ומחבריו, הם עוד יגלו שהדירוג הכל כך גבוה שלהם מוצדק. בוויסקונסין בונים על הגנת הברזל שלהם שעשויה לאמלל את קנטאקי בסוויט סיקסטין, ועוד קודם לכן תקבל טקסס המוכשרת הזדמנות לקרוא תיגר על הוויילדקטאס בסיבוב השני, אם רק תצליח לפתוח דף חדש אחרי הקריסה האיומה שלה בפברואר, שהצניחה אותה מפסגת הדירוג אל מחוצה לו.

ההימור שלנו: טקסס תמתח אותם, וויסקונסין תמרר להם את החיים וגם ווסט וירג'יניה תגרום להם להזיע, אבל ג'ון וול ולהקתו יעשו את כל הדרך לאינדיאנפוליס.

עם כל הכבוד להפתעות, קנזס תסיים את המסע של פיטסבורג וקנטאקי תנפנף את וילאנובה בדרך לגמר קלאסי, בסיומו ישיג קאליפרי את נקמתו בג'ייהוקס, וייפרד מוול עם תואר האליפות השמיני של הווילדקאטס.

עדכון ראשון: 17/3 21:55
עדכון אחרון: 18/3 14:45