הרבה ביקורות נשמעו בימים האחרונים על מיעוט ההפתעות בטורניר המכללות עד כה, אבל הלילה (בין חמישי לשישי) כבר זכינו למנה אמיתית של מארץ' מאדנס עם נפילתן של ממפיס ודיוק בפתיחת שלב הסוויט סיקסטין.
מיזורי הייתה זו שגנבה את ההצגה עם ניצחון גדול 91:102 על ממפיס, בדרך למפגש ברבע הגמר מול קונטיקט, שגברה על פרדו 60:72 במשחק לא קל. פיטסבורג שוב התקשתה לפני שחילצה ניצחון דרמטי 55:60 על קסבייר, והיא תפגוש בשלב הבא את וילאנובה, שלא ספרה את דיוק והביסה אותה 54:77.
בלילה שבין שישי לשבת תושלם תמונת רבע הגמר (שייפתח כבר בלילה שבין שבת לראשון) עם ארבעת המשחקים הנותרים בסוויט סיקסטין:
לואיוויל - אריזונה (שבת, 2:00)
אוקלהומה - סירקיוז (שבת, 2:25, ישיר ב-METV)
מישיגן סטייט - קנזס (שבת, 4:35, ישיר ב-ESPN)
צפון קרוליינה - גונזאגה (שבת, 4:55)
אל תפספס
אזור המערב
מיזורי (3) - ממפיס (2) 91:102
ידענו מראש שהמפגש בין הטייגרס של ממפיס לטייגרס של מיזורי יספק לנו כמות מכובדת של נקודות הודות לסגנון המהיר והפרוע של שתי הקבוצות, אבל איש לא חזה את ההתפוצצות של מיזו. הקבוצה של מייק אנדרסון, שחזרה רק העונה לצמרת המכללות אחרי לא מעט שנים קשות, עמדה בקצב המסחרר של פיינליסטית השנה שעברה ושלשה משוגעת מחצי מגרש של מרכוס דנמון עם הבאזר של המחצית הראשונה העניק לה יתרון מפתיע של 36:49.
מי שחיכה לקאמבק המתבקש של ממפיס קיבל עוד ריצה נהדרת של מיזורי, שבילבלה את הנמרים שממול עם ההגנה האזורית הדינמית שלה, וקיבלה שיא קריירה מג'יי טי טיילר (23 נקודות) שהעלה אותה ליתרון שיא של 40:64. אבל אלופת קונפרנס USA, שהתייצבה למשחק עם רצף של 27 ניצחונות רצופים, החליטה לא לוותר, והפרשמן המשובח טייריק אוונס (33 נקודות) החזיר אותה עד לפיגור של שש נקודות בלבד שתי דקות לסיום. קאליפרי כבר ראה את המהפך הגדול קורם עור וגידים, אך המחלה של ממפיס, האחוז הנורא מקו העונשין (18 מ-32 הלילה), פגעה בה אנושות פעם נוספת, ומיזורי פתחה בחגיגות ההעפלה לעלית אייט.
קונטיקט (1) - פרדו (5) 60:72
בנוסף לבעיות הבריאותיות מהן סובל ג'ים קלהון לאחרונה, נאלץ מאמן קונטיקט להתמודד ביומיים האחרונים גם עם האשמות בנוגע לגיוס לא חוקי של אחד משחקניו, אבל על הפרקט בינתיים ההאסקיז שלו עושים את העבודה. אחרי שני טיולים בסיבובים המוקדמים נתקלה יוקון ביריבה עיקשת בדמותה של פרדו, שלא נבהלה מהפתיחה החזקה של המדורגת ראשונה שבנתה יתרון דו ספרתי כבר אחרי חמש דקות, וחזרה לפיגור סביר של 30:25 במחצית הודות ליד החמה של רובי האמל.
אבל במחצית השנייה קונטיקט לחצה מחדש על הדוושה, ולמרות שהקטרים לא נתנו לפער לצמוח, הנוכחות של האשים ת'אביט בצבע גרמה להם להפגיז ללא תועלת מבחוץ, והענק הטנזני בלט גם בצד ההתקפי עם 15 נקודות בנוסף ל-15 ריבאונדים וארבע חסימות. בדקות האחרונות היו איי ג'יי פרייס (15 נקודות ו-7 אסיסטים) וקרייג אוסטרי (17 נקודות) המוציאים לפועל, וכשהאמל נבלם לחלוטין (17 נקודות, מתוכן רק שתיים אחרי ההפסקה) לפרדו כבר לא היה סיכוי.
אזור המזרח
פיטסבורג (1) - קסבייר (4) 55:60
בשמונה השנים האחרונות העפילה פיטסבורג חמש פעמים לסוויט סיקסטין, אבל רק השנה הצליחה לפרוץ את הסכר ולהתקדם שלב אחד נוסף. לאחר שהיו פעמיים על סף הדחה בשני הסיבובים הראשונים, עמדו גם הפעם הפנתרים בלחץ מול קסבייר הנהדרת של שון מילר (שכיכב בימיו כשחקן בפיטסבורג) ועשו את קפיצת המדרגה המיוחלת.
המשחק שהתפתח בין שתי הקבוצות הקשוחות הללו לא היה איכותי במיוחד, ואחרי מחצית מלאת החטאות ניפקו המוסקיטרים ריצה של 0:7 כדי לרדת להפסקה ביתרון שיא של 29:37. למחצית השנייה כבר הביא דוואן בלייר, שנימנם ב-20 הדקות הראשונות, את האנרגיה המוכרת שלו (10 נקודות ו-17 ריבאונדים בסיום), והחזיר את פיט לעניינים יחד עם היד האמינה של סם יאנג (19 נקודות).
מהעבר השני קירב בי ג'יי ריימונד (15 נקודות) את קסבייר להופעה שנייה ברציפות בעלית אייט כשקבע 52:54 דקה לסיום, אבל אז החלה ההצגה של לבאנס פילדס. הרכז העגלגל התעלה ברגע האמת עם שלשת אומן וחטיפה גורלית שהשאירו את קסבייר עם המחמאות בלבד.
וילאנובה (3) - דיוק (2) 54:77
אחרי שנתיים משפילות בהן הודחה דיוק בסיבוב הראשון ובסיבוב השני, חזר מייק ששבסקי לסוויט סיקסטין רק כדי לחטוף סטירת לחי מהדהדת מוילאנובה האנרגטית, ולסיים עוד עונה מלאת ציפיות בדורהאם בטעם חמוץ במיוחד. לאורך כל השנה התבסס קואץ' K כמעט בלעדית על הקו האחורי שלו, וביום בו שני הקלעים המובילים שלו איבדו לחלוטין את היד - ג'ראלד הנדרסון סיים עם שבע נקודות (1 מ-14 מהשדה) וג'ון שייר עם 13 נקודות (3 מ-18 מהשדה), הוא היה אבוד.
וילאנובה הביאה את כל ההתלהבות שלה ונהנתה מחלוקת נקודות מאוזנת בראשותם של סקוטי ריינולדס (16 נקודות) ודאנטה קנינגהאם (14 נקודות ו-11 קרשים). הוויילדקאטס הוליכו בפערים קטנים במחצית הראשונה ובהפסקה התוצאה עמדה על 23:26 בלבד לזכותם, אבל בהמשך הם הבינו שהשד (הכחול) לא נורא בכלל, וככל שהתסכול של הדיוקים גבר עם כל החטאה כך הפער הלך וצמח עד הסיום.
עדכון אחרון: 27.3 6:36
