פלאביו בריאטורה רגיל לנהל אורח חיים ראוותני ופזרני. רומן עם דוגמנית הצמרת היידי קלום הוליד לשניים בת משותפת ב-2004 וביוני 2008 הוא נשא לאישה בטקס נוצץ את הדוגמנית והשחקנית אליזבתה גרגוראצ'י, הצעירה ממנו ב-30 שנה. מי לא היה שם? סילביו ברלוסקוני, אדריאנו גליאני, מרצ'לו ליפי, פאביו קאפלו, מעצבי אופנה מפורסמים, דוגמניות, מיליונרים ומיליארדרים, וברכב שהסיע את הזוג לכנסייה נהג פרננדו אלונסו. כך גם רצה הפלייבוי האיטלקי שקבוצת הכדורגל שלו תיראה.
ב-2007 יצאה קווינס פארק ריינג'רס הלונדונית לדרך חדשה כשהיא נרכשה על ידי קבוצת ניהול בראשותו של אותו בריאטורה והקבוצה כללה גם את ברני אקלסטון, שניהם אנשי פורמולה 1 במשך שנים ארוכות. חודש לאחר מכן הצליח אקלסטון לגייס גם את חברו הטוב, הבריטי יליד הודו לאקשמי מיטאל, האדם החמישי הכי עשיר בעולם, שרכש 20 אחוזים מהשליטה כמעין צעצוע חדש לחתנו. השמיים היו אז הגבול, בטח בעיניו של בריאטורה.
מסרים כפולים
למרות שעל פניו לק.פ.ר היו את כל התנאים הכלכליים לרשום הצלחה מסחררת מאז שנרכשה על ידי חבורת המולטי מיליונרים בספטמבר 2007, חוסר השקט התמידי בחסותו של פלאביו בריאטורה, פגע בה. הפלייבוי המזדקן התראיין תחת כל עץ רענן ושלח מסרים הפוכים בכל פעם שהמיקרופון הוגש לו. פעם ""לא נבזבז כסף סתם", ופעם "אני רוצה להגיע לליגת האלופות בתוך חמש שנים". פעם "אנחנו לא רוצים כוכבים, אלא שחקנים שמוכנים לעבוד קשה", ופעם "רוצה להפוך את ק.פ.ר למותג בינלאומי. לקבוצה שבכל אירופה ידברו עליה".
הקורבנות היו בדרך כלל האנשים על הקווים. כל מאמן שעבד בק.פ.ר בשנתיים וחצי האחרונות גילה דרך התקשורת שבלי קשר לתוצאות אותן הוא השיג, יש מועמדים להחליף אותו. לואיג'י דה קאניו האיטלקי נאלץ להתמודד עם הדיבורים על כך שזינדין זידאן יגיע לאמן את הקבוצה (ולואיס פיגו ישחק בה), איאן דאווי שמע כל העת על טרי ונבלס ופאולו סוסה בכלל התפטר אחרי שההנהלה שלחה את דקסטר בלקסטוק לנוטינגהאם פורסט ללא ידיעתו.
בסביבתה של ק.פ.ר ידעו לספר שלמרות חוסר הרקע וההבנה של בריאטורה בכדורגל, הוא נהג לתת למאמנים שלו הוראות מקצועיות ולפעמים לדרוש מהם להציב שחקנים מסוימים בהרכב. מי שניהל את הקבוצה בפועל היה חתנו של לאקשמי מיטאל המיליארדר, אמיט בהאטיה, אבל האיטלקי היה זה שאליו רצים העיתונאים כדי לקבל כותרת. הוא מצידו נהג לספק את העבודה, כשלא פעם נאלץ המועדון להוציא הודעה רשמית שנועדה לכבות עוד שריפה שהדליק אחד מהבעלים.
שישה מאמנים בשנתיים וחצי
את שלוש העונות האחרונות פתחה ק.פ.ר כמועמדת לעלייה. היא שברה את שיא ההעברות שלה כשרכשה את אלחנדרו פאורלין הארגנטינאי מאיניסטיטוטו תמורת כ-3.5 מיליון ליש"ט ביולי 2009, שאלה מפיורנטינה את סמואלה די קרמיין ומגנואה את עמנואל לדסמה, והחתימה את ג'ורדי לופז ששיחק בעבר בסביליה וסיים חוזה במאיורקה.
במקרים שונים פנקס הצ'קים של הבעלים קיבל ביטוי כוחני של ממש וכשהקבוצה התחרתה עם קרדיף סיטי על החתמתו של ווין רותלדג', היא הגישה הצעה כפולה מזו של הוולשים וזכתה בשחקן, שבעצמו זכה בחוזה של למעלה מ-80 אלף ליש"ט לחודש. אבל כשהיציבות המשיכה להיות מעורערת, השמות והכסף לא הועילו. את עונת 2008/9 סיימה הקבוצה במקום ה-11 ואת 2009/10 במקום ה-13, לא בדיוק מגמת ההתקדמות שההנהלה היומרנית רצתה לראות.
אחרי חמישה מאמנים קבועים (לואיג'י דה קאניו, איאן דאווי, פאולו סוסה, ג'ים מגילטון ופול הארט) שהחזיקו בתפקיד במשך 21 משחקים בממוצע ועוד כמה מאמנים זמניים בזמן של שנתיים וחצי, הקבוצה הייתה זקוקה נואשות ליציבות. בדיעבד, המאמן השישי בתקופה הזו, ניל וורנוק, היה האיש הנכון למשימה.
השחקנים הנכונים
וורנוק בן ה-62 הוא אמנם אחד מהאנשים הכי מעוררי מחלוקת בכדורגל האנגלי והעימותים הפומביים שלו כמעט עם כל דבר שזז בממלכה יכולים למלא ספר מכובד. אבל בחלק המקצועי הוא הביא איתו ללופטוס רואד שנים ארוכות של ניסיון בליגת המשנה, ממנה הוא כבר העלה לליגה הבכירה את נוטס קאונטי ב-1991 ואת קבוצתו האהובה, שפילד יונייטד, ב-2006.
המאמן הוותיק ידע שכדי להיאבק על עלייה הוא צריך אנשים שמכירים את ליגת המשנה על בוריה ומבינים את הדקויות שלה. כך הגיעו בקיץ האחרון שחקנים דוגמת שני הלוחמים הוותיקים קלינט היל ושון דרי, אותם וורנוק אימן בפאלאס, השוער פאדי קני ששיחק תחתיו שנים ארוכות בשפילד יונייטד וגם רוב האלס, להם הייתה עונה משותפת בבליידס.
בנוסף, ג'יימי מאקי הגיע מפליימות', בראדלי אור הצטרף מבריסטול סיטי וטומי סמית עשה את הדרך מפורטסמות. השחקנים הללו סיפקו את מנת הניסיון שהיו צריכים לידם כישרונות כמו הוגן אפריים, מתיו קונולי ובעיקר עאדל טא'אראבט הכשרוני שהגיע מטוטנהאם, והתמהיל שוורנוק יצר החל לרוץ בצמרת הטבלה ולהחזיק במקום הראשון שבועות ארוכים, עד היום.
המאמן מקבל תמיכה
פאביו בריאטורה עזב את כיסא יו"ר ק.פ.ר בפברואר האחרון, אבל המשיך לתפקד כבעל המניות הראשי במועדון ולפני מספר שבועות שוב פתח את הפה ואמר ש"שאני חולם שאם נעלה, מרצ'לו ליפי יאמן אותנו בפרמיירליג" לא בדיוק מה שמאמן מכהן ומצליח רוצה לשמוע. ההנהלה מיהרה עם צינור הכיבוי והוציאה הודעה רשמית לפיה "אין שום אמת בסיפורים שקשרו את ליפי לקבוצה. דירקטוריון המועדון עומד בצורה מלאה מאחורי המאמן ניל וורנוק".
הבסיס המוצלח שבנה וורנוק אולי איים להתחיל להיסדק כשבריאטורה שוב דיבר על מאמנים אחרים, אבל לפני פחות משבועיים נמצא פתרון. האיטלקי, שכבעלים של קבוצת רנו הורשע בהטיית מרוץ פורמולה 1 ב-2008 והושעה לצמיתות מפעילות בספורט המוטורי (עונש שהומתק מאוחר יותר), עשה עבור הכדורגל האנגלי את מה שהוא עצמו לא יכול היה לעשות, ועזב לאחר שמכר את אחוזי השליטה שלו במועדון לחברו ברני אקלסטון, שהפך למחזיק המניות הראשי.
אקלסטון, מהאנשים החזקים בעולם הספורט המוטורי ובעצמו מיליארדר, הוא אדם שנוי במחלוקת. הוא זכור בשנים האחרונות בעיקר בזכות הגעגועים שהביע לאדולף היטלר בראיון ל"טיימס", אבל כשמדובר בקבוצת הכדורגל שהוא מחזיק כעת, נראה שלפחות כרגע הוא מבין את הצרכים הנוכחיים שלה.
"לא קניתי את ק.פ.ר כדי לראות את השם שלי בעיתון, אלא כדי לתמוך בניל וורנוק", אמר הבעלים בן ה-80 אחרי שהעלה ל-62 את אחוזי השליטה שלו במועדון ממערב לונדון. "המטרה שלנו היא לעלות לפרמיירליג, אבל לא להילחם בארסנל ומנצ'סטר יונייטד, אלא לראות לאן אנחנו יכולים להגיע". בינתיים הקבוצה שלו בכיוון הנכון.
