לכולם היה ברור שהפיצוץ בין לארי בראון וסטפון מרבורי יגיע. שניהם אמרו את כל הדברים הנכונים לקראת השידוך המחודש בניו יורק, אחרי הרומן הלא מוצלח בנבחרת האולימפית ב-2004, אבל פתיחת העונה החלשה של הניקס (מאזן 3:0, ההפסד האחרון לגולדן סטייט בתוצאה 83:81) שמה קץ לאידיליה.
בראון, פדנט שרוצה לשחק כדורסל בדרך הנכונה ולאו דווקא עם השמות הנכונים, הפך במשחק מול הווריירס את הרוטציה של הניקס, כשנתן דקות ארוכות לרוקיז דייויד לי, נייט רובינסון וצ'נינג פריי, בעוד אדי קרי ישב על הספסל לאורך כל הרבע הרביעי. לי, הרוקי מפלורידה, שהצטיין במשחקו הראשון בליגה (8 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-18 דקות), התעייף ויצא 5:46 דקות לסיום, והמאמן בחר לזרוק במקומו למערכה את השחקן היחידי שלא שותף עד אז, מאליק רוז, במקום להחזיר את קרי. בראון שלח בסיום רמז עבה לכוכביו המסופסלים, כשאמר: "זה סוג של אודישן, ניסיון להגדיר את המנטליות שבה אני רוצה שנשחק. כשאתה לא צריך לאמן כדי להוציא מהשחקנים מאמץ, זה צעד גדול". התרגום: כשהכוכבים על המגרש, הם לא מתאמצים. די להזכיר שבראון דיכא בדטרויט רוקיז כמו דרקו מיליצ'יץ' וקרלוס דלפינו, כדי להבין עד כמה גדול הייאוש שלו מבכירי הניקס. בראון הוסיף שייתכן כי יוכל לייצב רוטציה קבועה רק אחרי 20 משחקים. בעולם של ה-NBA, שבנוי על כוכבים בעלי מעמד קבוע (ודקות משחק ברורות), מדובר במהפכה.
ובעיני מרבורי, מדובר בשגיאה. "עקביות היא תמיד המורה הטובה ביותר", אמר הכוכב הממורמר, בתגובה לחילופים המוזרים של מאמנו. "כנראה שהמאמן שלנו עושה דברים בצורה שונה". בראון לא נשאר חייב, והחזיר עקיצה משלו לעבר הכוכב הסורר, שסיים כקלע הבולט של הניקס, עם 15 נקודות. הוא דיבר על איבוד כדור של הרכז המחליף נייט רובינסון, הרוקי הגמדי של הניקס, במצב של 75:80, 53 שניות לסיום. "אני מצטער בשביל נייט", אמר המאמן. "באיבוד האחרון הזה, הוא לא היה צריך להיות בעמדה הזאת. מישהו כדרר ומסר לו את הכדור לשם...". במילים אחרות, מי שמסר את הכדור לרובינסון אשם באיבוד הכדור הגורלי, שחיסל את סיכויי הניקס לחזור למשחק. האיש הזה, ניחשתם נכון, הוא מרבורי.
למרות שקרי בחר לא להתלונן על הספסול הארוך שלו (לא שותף ב-15 הדקות האחרונות), מרבורי בחר להתרעם על הספסול במקומו, ברמז עבה למדי: "בכל פעם שיש לך נוכחות בפנים, זה הופך את המשחק לקל במיוחד". מאמן הווריירס, מייק מונטגומרי, התקשה להאמין למזלו הטוב, כשראה שקרי לא חוזר למשחק, אחרי שהענק הרג את קבוצתו בדקות ששיחק (11 נקודות ב-16 דקות).
בכל מקרה, עם קרי או בלעדיו, עידן בראון החל בצורה אומללה. ג'מאל קרופורד קולע ב-29 אחוזים מהשדה; קוונטין ריצ'רדסון בכושר מזוויע קצת פחות, עם 34 אחוז; לג'רום ג'יימס 10 עבירות, 2 נקודות ו-4 ריבאונדים בסך הכל; ומרבורי משיג 15 נקודות לערב, ב-41 אחוזי קליעה. ובפתח מסע של שישה משחקים במערב. בקיצור, צפו להתפתחויות, ולא חיוביות.
גארנט ומינסוטה הסוף?
במינסוטה התרגלו בעונות האחרונות לבעיות משמעתיות בגזרה של לטרל ספריוול וסם קאסל. הקיץ, כששניהם עזבו, ציפו שם למעט שקט, עם קבוצה בראשות האזרח למופת והמנהיג, קווין גארנט. אבל כנראה שלקיי.ג'י נמאס מהקבוצה החלשה מסביבו, והשבוע הוא הבריז מסעודה חגיגית של הטימברוולבס (שפתחו את העונה עם ניצחון ושני הפסדים) לכבוד גורמים בקהילה במיניאפוליס. המאמן דווין קייסי ניסה לטשטש את ההיעדרות ("לא ביג דיל", אמר), אבל ברחבי הליגה כבר עולות ספקולציות לפיהן הכוכב יבקש לעזוב את מינסוטה, לטובת קבוצה עם סיכויים לאליפות.