מכללות: יוקון, בזמן הנכון

הטורנירים החטיבתיים נעלו בסוף השבוע באופן חגיגי את משחקי העונה הרגילה, ומהרגע בו הודיעה הועדה המסדרת של טורניר המכללות את שיבוץ 68 הקבוצות בריקוד הגדול, העונה נפתחה למעשה מחדש. כנהוג בענף הסינדרלות, מעתה אין חוקים, אין פייבוריטיות בטוחות ואין גבול למספר הדרמות שמחכות לנו בשלושת השבועות הקרובים.

אבל לפני שנתחיל בחישובים, בניתוחים ובניחושים המועדים לכישלון לקראת הטירוף הממשמש ובא, נחזור לשבוע שהיה, בו הוכתרו אלופות הטורנירים החטיבתיים ונתפסו הכרטיסים האחרונים לטורניר המכללות.

הכוכב הגדול של השבוע היה קמבה ווקר, שבסדרת הצגות סטייל ג'רי מקנמרה הוליך את קונטיקט עד לאליפות טורניר הביג איסט. יוקון דורגה תשיעית בלבד בטורניר ונאלצה לעבור שני סיבובים מוקדמים לפני רבע הגמר, בו קבר ווקר סל ניצחון עם הבאזר ב-74:76 על פיטסבורג האימתנית. בחצי הגמר סחף הגארד הקטלני את ההאסקיז שלו ל-71:76 על סירקיוז אחרי הארכה, ובגמר הוא סגר עניין עם 66:69 על לואיוויל, שהדיחה בחצי הגמר השני את נוטרדאם.

ב-ACC דהרה צפון קרוליינה עד לגמר לאחר שחזרה מפיגור של 19 נקודות מול מיאמי ברבע הגמר ומפיגור של 14 נקודות מול קלמזון בחצי הגמר, אבל בגמר חיכתה לה דיוק הרעבה לנקמה על ההפסד בצ'אפל היל לפני שבוע. האלופה בנתה פער גדול עוד במחצית הראשונה וסיכלה עוד ניסיון קאמבק של הטאר הילס לקראת הסיום כדי לחגוג עם 58:75. נולאן סמית קלע 20 וחילק 10 אסיסטים לדיוקים, הפרשמן הריסון בארנס שהפציץ 40 נקודות בחצי הגמר, הסתפק ב-16 למפסידים.

טורניר הביג 10 ידוע במשחקים האיטיים ומעוטי הנקודות שלו, אך הפעם הוא הצליח להתעלות על עצמו, כשפן סטייט גברה ברבע הגמר על וויסקונסין בתוצאה המחרידה 33:36. לאחר מכן חלפו האריות גם על פני מישיגן סטייט עם 48:61, לפני שנעצרו בגמר על ידי אוהיו סטייט שניצחה בקלות 60:71 והבטיחה לעצמה מקום כמדורגת ראשונה בטורניר המכללות.

טורניר הביג 12 נפתח עם אכזבה עצומה לביילור המוכשרת, שנאלצה להשעות את כוכבה פרי ג'ונס בשל עבירה על חוקי הגיוס של ה-NCAA. בלעדיו הובסו הדובים כבר בסיבוב הראשון על ידי אוקלהומה, ואת הדרך לגמר עשו כרגיל קנזס (שהזיעה מול אוקלהומה סיטי ומול קולורדו) וטקסס (שנפנפה את אוקלהומה וטקסס A&M). אבל בגמר הג'ייהוקס העלו הילוך עם 73:85 מוחץ, והעמידו את מאזנם של הלונגהורנס על 6:0 בגמרים חטיבתיים.

גם טורניר המאונטן ווסט ריכז השנה תשומת לב רבה לאור פריחתן של סן דייגו סטייט ובריגהאם יאנג. בחצי הגמר המשיך ג'ימר פרדט לשגע את אמריקה עם שיא קריירה של 52 נקודות ב-76:87 של BYU על ניו מקסיקו, אבל בגמר האצטקים נקמו בו ובחבריו על שני המפגשים הקודמים בין הקבוצות העונה וגזרו את הרשתות אחרי 54:72 קליל ומפתיע, למרות 30 נקודות של פרדט. קנטאקי של ג'ון קאליפרי לא התקשתה לזכות בטורניר ה-SEC עם 54:70 על פלורידה בגמר. וושינגטון הפתיעה את אריזונה בגמר טורניר הפאק 10 עם 75:77 בזכות סל ניצחון דרמטי של איזיאה תומאס.