חזרתו של המלך

אחרי ימים ארוכים של ספקולציות, קיבלו הלילה (בין שישי לשבת) כרמלו אנתוני וג'וש הווארד את הזימון המיוחל למשחק האולסטאר, שיתקיים בסוף השבוע הבא בלאס וגאס. השניים, שלא נכללו בסגל המקורי של נבחרת המערב, צורפו כמחליפים ליאו מינג וקרלוס בוזר הפצועים. הרבה הערכות ברחבי הליגה צפו כי דייויד שטרן, שהיה אחראי בעצמו על בחירת המחליפים לשחקנים הפצועים, ינטור טינה לכרמלו על תקרית האגרוף במדיסון סקוור גארדן וישאיר אותו בחוץ, אבל בסופו של דבר הקלעי המוביל בליגה העונה (30.8) ישתתף בחגיגה הגדולה. ג'וש הווארד, שעוזר לדירק נוביצקי להוביל את המאבריקס למאזן הטוב בליגה, יערוך את הופעת הבכורה שלו באולסטאר.

במוקד משחקי הלילה בליגה היתה ההתעוררות של לברון ג'יימס, ששיחק הרבה מתחת לרמתו הרגילה בשבועות האחרונים, וחזר לכושר בדיוק למשחק מול חברו הטוב דווין וויד והאלופה ממיאמי, בדרך לניצחון גדול 79:103. במשחק בין שתיים מהטוענות לכתר במערב, מחצה דאלאס את יריבתה הטקסנית יוסטון 74:95. כריס בוש וטורונטו המשיכו בכושרם הנהדר עם ניצחון ביתי 92:96 על הלייקרס.

קליבלנד (21:29) - מיאמי (26:24) 79:103

רק לפני שבוע נפגשו שתי הקבוצות בפלורידה, למשחק בו הפגין דווין וויד עוד אחת מתצוגות ההתעלות שלו ברבע האחרון, בדרך לניצחון של ההיט. הפעם היה תורו של קינג ג'יימס להשתלט על המשחק, והוא דווקא לא חיכה לרבע האחרון כדי לעשות את זה. 29 נקודות, שבעה ריבאונדים ושישה אסיסטים של לברון היו בדיוק התרופה לדיבורים האחרונים על הירידה ביכולתו. יד ימינו במחצית הראשונה היה סאשה פאבלוביץ' המשתפר (15 נקודות), שסייע לקאבס לפתוח פער דו ספרתי במחצית הראשונה. לברון בעצמו היה אחראי על עצירת נסיון הקאמבק של ההיט ברבע השלישי, ועל הגדלת הפער בדקות האחרונות. וויד לא נשאר רחוק מחברו בתחום הנקודות והאסיסטים (27 ו-7), אבל הוסיף גם שבעה איבודים, ולא הצליח למנוע את קטיעת רצף חמשת הניצחונות של ההיט. שאקיל אוניל, במשחקו השביעי מאז שחזר מפציעה, תרם 14 נקודות ושבעה ריבאונדים ב-28 דקות.

דאלאס (9:41) - יוסטון (18:31) 74:95

אחרי שגילו בשבוע שעבר שג'וש הווארד לא נכלל בסגל נבחרת המערב למשחק האולסטאר, הודו בשקט כמה גורמים בסביבת המאבריקס שלא מדובר באסון גדול עבורם. "נשתמש בזה כגורם להגברת המוטיבציה בחלק השני של העונה", אמרו שם. אז אתמול כאמור קילקל להם דייויד שטרן את התכניות עם הוספתו של הווארד לסגל הכוכבים, אבל נדמה שעבור השחקן עצמו מדובר בדבר חיובי לחלוטין. הכוכב השקט של הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה הגיב לבחירה עם משחק מצוין של 22 נקודות ושבעה כדורים חוזרים, שסייעו למאבס לפרק את אחת היריבות העיקריות שלהם, תוך שהוא עוצר את טרייסי מגריידי, שהפציץ 45 נקודות במשחק הקודם בין שתי הקבוצות, על 20 בלבד. ג'ייסון טרי קלע 18 ונוביצקי הסתפק ב-15 לדאלאס, שרשמה ניצחון ביתי מספר 17 ברציפות, ובכך שברה את השיא הקודם של המועדון, שנקבע רק בעונה שעברה.

פיניקס (11:39) - אטלנטה (30:19) 120:111

לפני שנתיים, אחרי עונה נהדרת לצידם של סטיב נאש ואמרה סטודומאייר במדי הסאנס, עזב ג'ו ג'ונסון את אריזונה לטובת חוזה גדול ותפקיד הכוכב הבלתי מעורער באטלנטה. הלילה הוא חזר לפיניקס והזכיר לקבוצתו לשעבר מה היא הפסידה. ג'ונסון צלף 17 מתוך ה-32 שלו ברבע האחרון, ועזר להוקס שלו לדלג מעל הקבוצה הכי מהירה בליגה. כמובן שהעובדה שסטיב נאש הפצוע בכתפו לא שיחק, אבל גם בלעדיו מדובר בניצחון די מרשים. ג'וש סמית' התעופף בדרך ל-25 נקודות באטלנטה, שהשיגה ניצחון חוץ רביעי ברציפות. אמארה סטודמאייר סיים עוד משחק מצוין עם 29 נקודות, 13 קרשים וחמישה אסיסטים.

אינדיאנה (24:26) - דנבר (24:24) 102:95

הנאגטס היו בצניחה חופשית בשבוע האחרון, עם שלושה הפסדים ברציפות, וגם על מנת לנצח את המשחק הזה הם נזדקקו ללא מעט עזרה. סדרת שריקות שנויות במחלוקת לטובתה של דנבר הרתיחה את הפייסרס, שהרבו להתלונן על השיפוט וזכו בתמורה לחמש טכניות במחצית השניה. המאמן ריק קרלייל ודרל ארמסטרונג הורחקו, והנאגטס ניצלו את הכמות הנאה של זריקות העונשין לה זכו כדי לנצח את המשחק. בהיעדרם של אלן אייברסון (קרסול נקוע) ומרכוס קמבי (מתיחה במפשעה) לקח כרמלו אנתוני את המושכות, ורשם 34 נקודות, שישה ריבאונדים וחמישה אסיסטים, אדוארדו נהארה עזר ככל שביכולתו עם 18 ו-9 קרשים. מייק דאנליבי ג'וניור בלט בפייסרס עם 23 ו-11, ג'מאל טינסלי, אחד האנשים הכי מושמצים באיזור אינדיאנפוליס לאחרונה, סיים עם 9 נקודות באחוז מחריד של 3 מ-16 מהשדה.

טורונטו (23:27) - לוס אנג'לס לייקרס (21:30) 92:96

משהו טוב קורה בקנדה בזמן האחרון, והראפטורס המפתיעים כבר עם חמישה ניצחונות ברציפות. אחרי ששמע בשבוע שעבר את האוהדים בבוסטון קוראים לעברו "MVP", שמע הלילה קובי בראינט את אותן קריאות גם בטורונטו, רק שהפעם הן כוונו כלפי הכוכב המקומי, כריס בוש. האולסטאר הטרי המשיך בכושרו הנפלא וסיים עם 29 נקודות ו-11 ריבאונדים, שהצטרפו ל-18 של אנתוני פארקר ו-14 של הרוקי אנדראה ברניאני. לקובי, שרשם 25 נקודות, תשעה כדורים חוזרים וחמישה אסיסטים, היתה הזדמנות טובה לשלוח את המשחק להארכה בשניות הסיום כשהגיע לזריקת שלוש נוחה, אבל הכדור הלך החוצה. למאר אודום הוסיף 17 -12 ריבאונדים ללייקרס.

גולדן סטייט (27:24) - שיקגו (23:28) 121:123 (אחרי הארכה)

בן גורדון, אחד השחקנים הכי פחות יציבים בליגה, עשה זאת שוב. אחרי יום נוראי של 3 מ-16 מהשדה בהפסד לסקרמנטו ביום חמישי, הציג הפעם גורדון את הצד השני של המטבע כשהוביל את הבולס עם 24 נקודות, אבל החטיא את הזריקה החשובה מכולן, עם הבאזר של ההארכה, זריקה שהפסידה לשיקגו את המשחק. האורחים, שלא ניצחו במפרץ מאז שמייקל ג'ורדן שיחק בקבוצה, נכנסו לרבע הרביעי ביתרון של 12, אבל הספסל של הווריורס החזיר את הקבוצה של נלי למשחק. אל הרינגטון הספיק לקלוע 24 לפני שיצא בשש עבירות במהלך ההארכה, סטיבן ג'קסון סיים עם 23. לואל דנג (23 ו-9 ריבאונדים) וקירק היינריך (22 ו-10 אסיסטים) סייעו לגורדון בחלק ההתקפי, בעוד שבן וואלאס עושה את שלו מתחת לסלים עם 17 ריבאונדים.

אורלנדו (25:26) - סן אנטוניו (17:33) 104:106

העובדה שדוויט הווארד הוא מפלצת היא לא משהו חדש, אבל הלילה הוא גם הוכיח שהוא מסוגל להוביל את הקבוצה שלו ברגעי הקלאץ', ונגד קבוצה לא רעה בכלל. הילד המגודל של המג'יק הצליח לחסום את טוני פארקר בשניות הסיום, ואז ניגש לנצח את המשחק בדאנק מהדהד מהעבר השני, אחרי הוצאות כדור מתוחכמת של הידו טורקוגלו, עם שתי עשיריות בלבד על השעון. הווארד זייף נסיון חסימה לאחד הקלעים, ואז חתך לכיוון הטבעת וקבר את הטבעת הניצחון על הראש של טים דאנקן. ג'אמיר נלסון היה ענק באורלנדו עם 31 נקודות, שהצטרפו אל ה-30 (בנוסף לשמונה ריבאונדים, ארבעה חטיפות ושלוש חסימות) של הווארד, הרוקי ג'יי ג'יי רדיק הוסיף 16, והמג'יק קטעו את רצף שלושת ההפסדים שלהם. טים דאנקן הוביל את הספרס עם 24, 16 ו-6.

בוסטון (37:12) - ניו ג'רזי (27:24) 92:78

אם מישהו מאוהדי הסלטיקס חשב שברגע שפול פירס יחזור תגיע הגאולה, גם הוא התבדה. הכוכב הגדול של בוסטון חזר אחרי כמעט חודשיים של היעדרות, והיה רחוק שנות אור מכושרו הרגיל, כשהחטיא את שבע הזריקות הראשונות שלו וסיים עם תשע נקודות ב-20 דקות. איתו ובלעדיו, הסלטיקס ממשיכים לשבור שיאים, ולא שיאים טובים. ההפסד היה ה-17 ברציפות שלהם, וה-13 ברציפות בבית, שניהם שיאי מועדון. בעקבות הניצחון של ממפיס צנחה בוסטון למקום האחרון בליגה, ולמקום הראשון בטבלת הסיכויים להשיג את הבחירה הראשונה בדראפט. הנטס ניצלו בקלות את החולשה של יריבתם, עם 21 של וינס קרטר ושורה אופיינית של ג'ייסון קיד (13 נקודות, תשעה אסיסטים ושמונה ריבאונדים). דלונטה ווסט הוביל את המפסידים עם 21.

שארלוט (32:18) - פורטלנד (30:21) 108:100 (אחרי הארכה)

כמו תמיד בתקופה הזו של השנה, מאוכזבי האולסטאר, שלא זכו להיבחר למשחק, מראים לכולם כמה הם טעו. הפעם היה תורו של זאק רנדולף, שהוריד 40 נקודות על הראש של הבובקאטס, הוסיף תשעה ריבאונדים והביא לבלייזרס ניצחון ראשון בחודש פברואר. רנדולף יכול היה לנצח את המשחק הזה עוד לפני ההארכה, אבל קלע רק אחת מתוך שתי זריקות עונשין עם 2.1 שניות על השעון. הוא תיקן את עצמו כשקלע את ארבע הנקודות הראשונות של ההארכה, וג'ארט ג'ק השלים את העבודה עם 12 מתוך ה-20 שלו בחמש הדקות הנוספות. ג'ראלד וואלאס היה אדיר מהעבר השני עם 30 ו-15.

ממפיס (38:13) - מינסוטה (27:23) 97:105 (אחרי הארכה)

הגריזליס ניצחו סוף סוף אחרי ארבעה הפסדים ברציפות, וכמו תמיד העונה, זה הלך להם קשה. אחרי שחזרו מפיגור של תשע נקודות ברבע הרביעי עלו המקומיים ליתרון, אבל לא הצליחו לסגור את המשחק והוולבס כפו הארכה. דקות טובות של הרוקי רודי גיי בתוספת הזמן שיחררו אנחת רווחה מהקהל בממפיס, שנחלצה מהתואר "הקבוצה בעלת המאזן הגרוע בליגה". גיי הוביל שישה גריזליס בדאבל פיגרס עם 19, מארק בלאונט הוליך את מינסוטה עם 25, בעוד שקווין גארנט קולע 20, מוריד 17 ומוסר שישה.

פילדלפיה (34:17) - לוס אנג'לס קליפרס (25:25) 90:89

לפני הפתיחה הקליפרס חששו שסם קאסל החולה לא יוכל לשחק, ובסיום לא היה אוהד אחד בפילדלפיה שלא הצטער על כך שהרכז הוותיק החליט לעלות לפרקט. קאסל קם מהספסל, קלע 22 ומסר שישה אסיסטים, ואיזן את מאזן הניצחונות וההפסדים של הקליפרס. קוטינו מובלי הוסיף 17 למנצחים, ומנגד בלט אנדרה איגודלה עם 22.