הנסיוב לזריקת הרעל

ב-18 בדצמבר 2008, בזמן שמנצ'סטר יונייטד העבירה את זמנה במשחקי אליפות העולם לקבוצות שנערכה ביפן, סערה אירופה בעקבות דיווחים שהגיעו מספרד באשר לסיכום שהושג בין השדים האדומים לריאל מדריד בנושא מעברו של כריסטיאנו רונאלדו. השחקן הפורטוגלי מיהר להכחיש וביקש להתמקד ב"משחק הגמר החשוב מול קיטו והאפשרות לזכות באליפות העולם לקבוצות", בעוד המנג'ר אלכס פרגוסון החליט שהספרדים חצו מזמן את גבול הטעם הטוב וטען: "לא אסגור חוזה עם המאפיה הזו, אפילו וירוס לא אמכור להם".

חצי שנה ועוד 94 מיליון יורו עברו מאז, והתמונה שונה בתכלית. פרגוסון, שהחזיק את הכוכב שלו שנה אחת מעל למצופה, החליט לשחרר את הרצועה ולתת לסטאר הפורטוגלי ללכת לדרכו, תמורת פיצוי הולם כמובן. "הוא רצה לעזוב, פשוטו כמשמעו", הסביר פרגוסון במשפט אחד את השתלשלות העניינים. סר אלכס יודע שלמועדונים גדולים אין את הפריבילגיה לוותר על שחקניהם המובילים, בטח לא לשלחם היישר לזרועותיה של יריבה ישירה על התואר האירופי. אך במצב העניינים שנוצר, כשגורם במועדון טוען ש"רונאלדו הפך בשלהי העונה לסרטן בחדר ההלבשה של יונייטד", אולי פרגוסון אכן מכר לפלורנטינו פרז וחבורתו סוג של וירוס.

כעת, לאחר שקיבל את תמיכת האוהדים וההנהלה לעסקת הענק, צריך פרגוסון לחשוב מה עושים עם הכסף. מנצ'סטר יונייטד הייתה בעיצומו של תהליך בניית שושלת חדשה - מסלול בו תוכנן הדור הוותיק בראשות ריאן גיגס ופול סקולס לחפוף צעירים מסוגם של פדריקו מאקדה ודני וולבק, כשכריסטיאנו רונאלדו אמור להוביל את הקבוצה ולאפשר לתקופה הזו לעבור בצורה חלקה והישגית. ללא הפורטוגלי נדרש הבוס לעשות חושבים. שמא עליו להשליך את יהבו על כוכב גדול אחד שיתפוס את מקומו של רונאלדו, מישהו מסוגו של פרנק ריברי, או דווקא להמשיך את התהליך בו החל, לתת את המפתחות בהתקפה לווין רוני ולבצע מספר חיזוקים מסביבו?

אלכס פרגוסון ניצב כעת בפני המבחן החשוב ביותר שלו ב-23 שנותיו באולד טראפורד. מלבד פרישתו הפתאומית של אריק קאנטונה, פרגוסון תמיד היה אדון לגורלו. הוא זה ששלח לדרכו את פול אינס ושנים אחר כך גם את רוי קין, מכיוון שהגיעו לשלב בו שמו עצמם לפני המועדון; את דייויד בקהאם, מי שירש את קאנטונה, מכר סר אלכס לריאל מדריד לאחר שמאס באורח חייו הראוותני וחש כי הוא מזיק לקבוצה; וגם רוד ואן ניסטלרוי עבר לבלאנקוס לאחר עימות עם המנג'ר הסקוטי. בכל המקרים פרגי לבש את חליפת האיומים וחתך עניינים לכאן או לכאן, ובדרך כלל לשם.

אלא שמקרי העבר רחוקים מסיפור רונאלדו. בקהאם ודומיו עזבו בשלב מאוחר יותר של הקריירה, לאחר שנסחטו עד תום על ידי פרגוסון, וכשלבשו מדים אחרים לא שבו להציג את רמתם המוכרת. רונאלדו רק בן 24, ולמרות שלפני שנה הציג עונת שיא עם 42 שערים, ימיו הגדולים ככל הנראה עוד לפניו. הפורטוגלי, במעמדו כאחד משלושת השחקנים הטובים בעולם, הוא זה שדחף לעזיבה והשאיר את המנג'ר שלו בבעיה. "אין תקדים לקבוצה שמכרה את השחקן הטוב בעולם ויצאה מכך מחוזקת", הזהיר מרטין סמואל בטורו ב"אובזרבר" את השדים האדומים. "כשיובנטוס שלחה את זינדין זידאן לריאל מדריד בקיץ 2001, הצרפתי סידר לספרדים את ליגת האלופות בעונתו הראשונה ואילו יובנטוס נוצחה בגמר שנה לאחר מכן ומאז מתקשה לפלס דרכה בחזרה לצמרת האירופית".

מנגד, יש מי שסבורים שיונייטד לא הכניסה עצמה למלכוד, כי אם נפטרה מהצרה הגדולה ביותר שלה. "רונאלדו זכה לשאת את החולצה מספר 7, כפי שעשו לפניו ג'ורג' בסט, בריאן רובסון, בקהאם וקאנטונה. אבל הם הקדישו עצמם לקבוצה, הבינו את הדרישות של המועדון והתחברו למורשת ולהיסטוריה שלו", כתב ג'ון לסטר ב-AP. "אם כל אלה הוכחו כברי החלפה, אז גם לרונאלדו, ששם עצמו לפני הקבוצה, מחה בפומבי על החלפתו בדרבי וביקר את המערך הטקטי של פרגוסון בגמר ליגת האלופות, יימצא המחליף הראוי. היחיד שאין לו תחליף הוא סר אלכס". וגארי נוויל הוותיק הוסיף: "שחקנים גדולים באו והלכו, והמועדון תמיד המשיך להצליח. הכל הודות למנג'ר שיודע להתגבר על כל מכשול".

עוד ועוד שמות עולים כמועמדים לתפוס את מקומו של כריסטיאנו רונאלדו, החל מחלוצים מובילים כמו סמואל אטו או פרננדו טורס, דרך שחקני כנפיים מסוגם של אריאן רובן ואנטוניו ולנסיה ועד כוכבים פוטנציאליים מבחינה מקצועית ושיווקית כמו פרנק ריברי וקארים בנזמה. האחים גלייזר כבר הודיעו שיאפשרו לפרגוסון לעשות עם הכסף הנכנס ממכירת רונאלדו ככל שחפצה נפשו, אך באותה נימה ביקשו סופרסטאר שימזער את הנזקים במכירות המרצ'נדייז ויהווה אופציה לחוזי פרסום עתידיים.

פרגוסון, שמחזיק בסגל ארבעה שחקנים עליהם שילם יחד סכום המשתווה לעסקת רונאלדו - אואן הארגריבס, אנדרסון, נאני ודמיטאר ברבאטוב - ועדיין מחכה שיספקו קבלות בהתאם להשקעה, העדיף בעבר לא להיכנס לסחרור בשוק ההעברות. כשהתנהל מאבק עם ברצלונה על רונאלדיניו והמחירים לא היו לרוחו, הוא נסוג מהמשא ומתן, וכך היה בהמשך עם מייקל אסיין וצ'לסי ובמספר מקרים נוספים.

קבוצות כמו באיירן מינכן (שדורשת מעל 60 מיליון יורו עבור ריברי) או אפילו וויגאן, שיודעות כי מנצ'סטר יונייטד חושקת בשחקן שלהם ויש לה כעת את המשאבים, לא מתביישות להקפיץ את מחירם לגבהים חדשים. הן רוצות לנצל את המצב הנואש של השדים האדומים ואת ההיסטריה בשוק כולו, למרות הידיעה שפרגוסון לא אוהב לצאת פראייר ומשתדל לא לשלם מעבר למה שהוא חושב לנכון.

הסקוטי הביע את הערצתו לשחקנים כמו ריברי, ולנסיה ובנזמה שמוזכרים בהקשר של יונייטד, אך גם הוא יודע ששחקן אחד בלבד יתקשה להיכנס מיד לנעליים הגדולות של רונאלדו, בעיקר מבחינת התפוקה - 67 שערים בשנתיים האחרונות הבקיע הפורטוגלי, לעיתים קרובות מעמדת הקשר. "אף אחד לא יעמיד מאזן דומה לזה של רונאלדו. היחיד שהתקרב לכך מבין המוזכרים הוא בנזמה, אבל זה היה בליגה הצרפתית שהיא חלשה בהרבה", נכתב ב"דיילי מייל". הפתרון המסתמן עבור פרגוסון יהיה רכישת שני שחקנים, כשאחד מהם הוא ולנסיה האקוודורי, שלפחות ייתן מענה בכנף וישחרר את ווין רוני ממשימות ההגנה.

מלבד כל השמות שנקשרו במעבר לאולד טראפורד, יש גם טוענים מבית לעמדת היורש. "זה הזמן של מנצ'סטר יונייטד לתת לי את המפתחות, עכשיו תורי להוביל", הודיע נאני חגיגית לכלי התקשורת בפורטוגל אחרי הידיעה על עזיבת חברו הטוב, מבלי להזכיר את העובדה שהוא קיבל לא מעט זמן הרכב ומלבד כדרורים נאים באגף לא הראה כל מחויבות לקבוצה או סימן לכך שהוא הדבר הבא. הקשר הצעיר עדיין מדבר על מתן הזדמנויות ופריצה שאוטוטו מגיעה, למרות שהוא כבר שנתיים ביונייטד -מקום בו צריך לדעת לנצל את ההזדמנות הראשונה שנקרית בדרך, כמו בכל אחד מהמועדונים הבכירים ביבשת.

עם כל הכבוד לרצונות של נאני, האיש שבאמת תורו הגיע הוא רוני. אחרי שנה נהדרת מבחינה אישית, אבל כזו בה שימש בעיקר כשוליית הקוסם, החלוץ האנגלי צריך לעוט על המציאה משל היה זה כדור תועה ברחבת החמש. רוני כבש שערים ושימש כלי מרכזי במשחק ההתקפה של מנצ'סטר יונייטד, אך נאלץ להשקיע לא מעט אנרגיה בהגנה וברדיפה אחרי מגנים יריבים. "תמיד אמרתי שאני מעדיף לשחק בחוד, מפני שבאגף יש אחריות בכל הקשור לעבודות הגנה וזה מונע ממני לפעמים להתמקד במשימות הקדמיות. אני אוהב את המשחק הקבוצתי ואעשה כל מה שהמנג'ר יבקש, אבל אולי כדאי לי להיות קצת יותר אנוכי ולשחק בתפקיד אותו אני אוהב ורוצה".

רוני, שסירב להצעה לקחת את חולצה מספר 7 כדי לא להיכנס למנהרת ההשוואות ושמר אמונים למספר 10, יכול להיות המרוויח הראשי מעסקת רונאלדו, כששילוב בהתקפה בינו לבין ברבאטוב נראה כאופציה ריאלית עבור פרגוסון. בנבחרת האנגלית הבקיע רוני 10 שערים העונה – כולם כחלוץ ומתוך הרחבה – מה שסייע לו להשוות את מניין השערים של ג'ף הרסט עם 24. בעזרת צירוף של שחקני אגף יתאפשר לרוני להתפנות גם בקבוצה אך ורק לעבודות התקפה, ובכך להוכיח את יכולתו ביונייטד לא רק כחייל נאמן, אלא גם ככובש שערים מדופלם שמסוגל לייצר מספרים דומים לאלו של רונאלדו.

ריי ווילקינס, קשרה של מנצ'סטר יונייטד בתחילת שנות ה-80, הביע את דעתו בראיון ב"סאן" ובחר ברוני כשחקן המשמעותי בסגל של פרגוסון, גם בתקופה שרונאלדו היה שם לצידו. "אם הייתי נדרש לבחור בין רוני לרונאלדו, הייתי לוקח את רוני כי הוא שחקן קבוצתי יותר", אמר מי שמשמש כיום כעוזר המאמן של קרלו אנצ'לוטי בצ'לסי. "מנקודת מבטי, העזיבה של רונאלדו תגבש את מנצ'סטר יונייטד ובעיקר תסמל את שחרורו את רוני".