לפני כשבועיים, כשבמכבי תל אביב חשבו על הסדרה הקרובה מול פרטיזן בלגרד, הם לקחו בחשבון שאחרי שלושה משחקים התוצאה תהיה 1:2, אם כי לטובתם. והנה, שלושה משחקיה הראשונים של סדרת רבע גמר היורוליג חלפו עברו, ומכבי תל אביב מוצאת את עצמה עם הגב אל הקיר. הערב (חמישי) ינסו הצהובים להציל את העונה האירופית שלהם ולכפות משחק חמישי ומכריע בתל אביב, בעוד מנגד תייחל פרטיזן לעשות היסטוריה קטנה ולהעפיל לפיינל פור הראשון שלה בעידן היורוליג, ולפיינל פור הראשון שלה מאז 1998. הערב גם נודע כי המשימה לא תהיה פשוטה, כיוון שצ'אק איידסון, אחד מעמודי התווך של הקבוצה, בספק למשחק, בגלל נקע באצבע, ובמועדון יחליטו האם לשתפו רק לפני המשחק.
לא מעט תהיות היו בפרטיזן לאחר שנודע כי יקבלו את מכבי תל אביב בהצלבה, היכן לקיים את המשחק: באולם האינטימי יותר אך הביתי יותר, או באולם הגדול על 20,783 צופיו. עכשיו, אחרי הניצחון, ברור לכולם מה היתה ההחלטה הנכונה. אגב צופים, אוהדי מכבי תל אביב הביעו את מורת רוחם על כך שבפרטיזן לא ממהרים להקצות להם כרטיסים למשחק השלישי, למרות שבמשחק אמש לא היה האולם מלא לגמרי.
אחרי ההלם הראשוני מה"בלגרד ארינה" יצטרכו במכבי לתקן לא מעט טעויות מהמשחק הראשון. השליטה המוחלטת מתחת לסלים אפשרה לסרבים לפתוח פער כבר מההתחלה. בו מקאלב, הגארד הנמוך של פרטיזן, היה האקס פקטור במשחק האחרון עם 18 נקודות ו-7 ריבאונדים, כשמנגד אנדרו ויז'נייבסקי ודורון פרקינס לא הופיעו למשחק. שחקן נוסף שבמכבי ירצו לראות ממנו יותר הוא אלן אנדרסון, שסיים את המשחק האחרון עם 13 נקודות ב-3 מ-9 מהשדה. אם במכבי תל אביב ירצו להחזיר את הסדרה ליד אליהו, אנדרסון יצטרך לחזור ליכולת שלו מהטופ 16.
אל תפספס
גרשון: "פרטיזן היא לא קבוצה טובה מאיתנו"
"זה המשחק הכי חשוב העונה עבור שתי הקבוצות", אמר פיני גרשון במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "פרטיזן היא לא קבוצה טובה מאיתנו, למרות שאתמול הם היו טובים יותר והגיע להם לנצח, ואנחנו יכולים לנצח אותם גם בבלגרד. אסור לנו לאפשר להם כזו כמות של כדורים חוזרים בהתקפה גם מחר, ולאבד כל כך הרבה כדורים. אלו שני הפרמטרים שמנעו מאיתנו לחזור למשחק השלישי וימנעו מאיתנו להגיע לפריס אם לא נתקן אותם".
על התפתחות הסדרה עד כה אמר גרשון: "זו סדרה מעייפת לשני הצדדים, ומבחינתנו אנחנו צריכים למצוא את האיזון שבין לעבוד על מה שצריך לתקן בין משחק למשחק לבין הצורך לתת לשחקנים לנוח. אני לא אהיה מופתע אם הגורם המכריע במשחק הרביעי יהיה האנרגיה, שכבר שיחקה תפקיד משמעותי במשחק השני. אחרי ההפסד במשחק הראשון השחקנים שלי הבטיחו לי שהם ינצחו את שלושת הבאים ברצף ולא עשו זאת, וכעת אני מקווה שנוכל להחזיר את הסדרה לתל אביב ולנצח במשחק החמישי".
צ'אק איידסון הוסיף: "אנחנו חייבים לפתוח את המשחק מחר טוב הרבה יותר מאיך שפתחנו את המשחק אתמול, בו החטאנו זריקות שאנחנו בדרך כלל קולעים, אבל אני לא חושב שהגורם לכך היה חוסר ביטחון. החדשות הטובות מבחינתנו הן שזה עדיין לא נגמר, ויש לנו הזדמנות לתקן. אנחנו צריכים לקלוע טוב יותר ולהיות אגרסיביים יותר, כמו ששיחקנו בשני המשחקים הראשונים בסדרה, ואז יהיה לנו צ'אנס טוב לנצח ולהחזיר את הסדרה לתל אביב למשחק מכריע על העלייה לפיינל פור מול האוהדים שלנו".
דיויד בלות'נטל, אולי המפתח המשמעותי ביותר של פיני גרושן מחר, הצהיר: "אנחנו צריכים לפתוח את המשחק בצורה אגרסיבית, מחר זה הצ'אנס האחרון שלנו וככה גם צריך להתייחס למשחק, כמשחק האחרון של העונה. התחלנו את המשחק אתמול בדיוק כמו שפתחנו את המחצית השנייה במשחק הראשון מולם בנוקיה. אני מצפה מאיתנו שנדע לתקן את זה מחר כמו שתיקנו בפעם שעברה".
על ההפסד עצמו, והעובדה שהמשחק הבא משוחק מיד לאחר מכן, אמר בלות'נטל: "אני דווקא חושב שזה טוב שלא היה לנו מספיק זמן להתאושש, ככה אתה עדיין מרגיש את הטעם הרע של ההפסד זה עדיין יושב לך על הגב ונותן הרבה יותר מוטיבציה להמשך. הכי חשוב מחר זה כמו שאמרתי האגרסיביות, להגן חזק בצבע וזה אומר לכשעצמו משחק מאוד פיסי. אני מאוד אופטימי ומאמין שננצח מחר ונגיע למשחק החמישי בתל אביב".
אנדרו וויז'נייבסקי אמר לקראת המשחק הגורלי: "מחר זה משחק חדש מבחינתנו שמתחיל ב-0:0. זה ניצחון שאנחנו חייבים להשיג אם אנחנו רוצים לחזור לתל אביב לעוד משחק. כל מה שצריך לעניין אותנו מחר זה לנצח וכמו שאמרתי לא לחשוב על המשחק אתמול אלא לחשוב שזה משחק חדש לגמרי. בתל אביב, אחרי שהפסדנו ידענו לחזור לעצמנו ולנצח במשחק השני ואנחנו חייבים להאמין שגם מחר נהיה מסוגלים לעשות את זה".
דיאור פישר, שהיה אחד הבולטים בסדרה: "אנחנו חייבים להגיע חזקים מחר. זה המשחק הכי חשוב שלנו עד היום וזה משחק שיכול לגמור לנו את העונה. אנחנו חייבים להגיע נחושים. מה שטוב בסדרה זה מה שיש לך עוד הזדמנות לחזור לעצמך ולתקן ויהיה קשה מאוד מחר. קרו הרבה דברים אתמול שגרמו לנו לא להצליח לחזור למשחק, השופטים שלא שרקו אף שריקה לזכותנו, הקהל שדחף אותם וזרק עלינו דברים וכמובן טעויות שאנחנו עשינו. עכשיו זה מאחורינו, אולי לא היינו מספיק מוכנים לזה אתמול. אבל עכשיו אנחנו יודעים למה לצפות ונגיע מחר מוכנים. זו פשוט חובה לנצח מחר".
וויושביץ': "לא קל לנצח את מכבי פעמיים תוך 3 ימים"
מאמן פרטיזן, דושקו וויושביץ', התייחס למשחק הקרוב: "המשחק הראשון בסרביה היה רק המחצית הראשונה עבורנו. יש עוד משחק לפנינו והכול צריך להיות מבחינתנו באותה רמה לפחות כמו במשחק השלישי, אם לא ברמה יותר גבוהה. הרמה של שתי הקבוצות היא כמעט שווה וזה לא קל לנצח את מכבי פעמיים תוך שלושה ימים. החלום שלנו הוא להגיע לפיינל פור, ואנחנו עדיין רחוקים מלהגשים אותו. אני מאמין שהקבוצה שאני מאמן תעשה הכול בכל דרך אפשרית, אבל אסור לנו לשכוח שמכבי היא קבוצה שניצחה את ריאל מדריד ולקחה את המקום הראשון בבית שלהם. אנחנו צריכים להיות מאוד זהירים ולא לחגוג יותר מידי".
סלבקו וראנס, אמר לקראת מחר בערב: "משחק מספר 4 מול מכבי הוא משחק על כל העונה עבורנו. כל המשחקים ששיחקנו השנה ביורוליג התחלנו כאנדרדוג. הכול אפשרי מבחינתנו ואני בטוח שנגיע למשחק עם ראש שקט ונשאיר את הלב על הפרקט. אנחנו באים למשחק עם כוונה להיות שם אחד בשביל השני ונקווה שיהיה טוב".
אלכס מאריץ', שהצטיין במשחק השלישי, אמר: "היה לנו משחק נהדר אתמול, פתחנו טוב מאוד, שיחקנו חזק 40 דקות, אומנם עצרנו קצת ברבע השלישי ומכבי כמעט חזרה למשחק, אבל בסופו של דבר חזרנו לעצמנו וניצחנו. זה צ'אנס גדול עבור המועדון שלנו להגיע לפיינל פור ונשמח להחזיר לקהל המדהים שלנו שתומך בנו גם בטוב וגם ברע ודוחף אותנו כל הזמן".
בו מקלאב הוסיף: "אם נשחק מחר 40 דקות מלאות כמו ששיחקנו אתמול יש לנו סיכוי טוב לנצח שוב. צפינו היום שוב בקלטות של מכבי, אני לא ממש יכול לספר לתקשורת מה בדיוק אנחנו הולכים לעשות מחר, תצטרכו לחכות ולראות על המגרש, אבל אני לא חושב שיהיו יותר מדי הפתעות. אנחנו צריכים להמשיך להיות אגרסיביים ולהמשיך עם ההגנה הטובה שהצגנו אתמול".