אודן - מאחוריך

בשלושים השנים האחרונות הניחו גדולי הכוכבים של ה-NBA את אבן הפינה לקריירה שלהם במשחק אולסטאר התיכונים של מקדונלדס. המפגש השנתי של טובי התיכוניסטים בארה"ב כבר שם על המפה בעבר שמות כמו מייקל ג'ורדן, אייזיה תומאס ושאקיל אוניל, שהמשיכו לקריירת נהדרות במכללות, ולאחר מכן את קווין גארנט, קובי בריאנט ועוד רבים אחריהם, שהשתמשו במשחק כקרש קפיצה ישירות למקצוענים. המשחק האחרון, שהתקיים במרץ בסן דייגו, היה אמור להיות המופע הפרטי של גרג אודן. כמה ממשחקי התיכון של מי שהוכתר על ידי כולם כסנטר העתיד של הליגה כבר שודרו לפני כן בפריסה ארצית על ידי ESPN, אבל המשחק הזה היה ההזדמנות הראשונה של אוהדי הכדורסל האמריקאים לראות אותו נגד הטובים ביותר בגילו. ההייפ העצום סביב אודן משך מיליונים לצפות במשחק, אבל בסופו של דבר מי שגנב את ההצגה היה ילד גבוה ורזה בשם קווין דוראנט.

דוראנט הוליך את נבחרת המערב לניצחון קליל על נבחרת המזרח בראשותו של אודן, בתצוגה נהדרת של 25 נקודות (10 מ-17 מהשדה), 5 ריבאונדים וארבעה אסיסטים ב-18 דקות בלבד. אבל המספרים הם לא מה שגרם לכל הסקאוטים של קבוצות ה-NBA שמילאו את היציעים באולם להישאר עם פה פעור. סקאוטים ,כידוע, לא בוחנים את היכולת הנוכחית של השחקן, אלא מסתכלים על הפוטנציאל שטמון בו. ובמקרה של קווין דוראנט לא נשאר להם מקום במחברות מרוב פוטנציאל.

במבט ראשון הוא נראה כמו שחקן שמישהו יצר במשחק מחשב. עם 209 סנטימטרים (לא סופי) ויכולות של גארד, הוא מוגדר על ידי פרשנים רבים כשילוב בין טרייסי מגריידי לקווין גארנט. יש לו ידיים שלא נגמרות, אתלטיות ברמה הגבוהה ביותר וקואורדינציה מעולה לגובה שלו. אל כל אלה הוא מוסיף טאצ' נפלא מכל הטווחים, כולל קליעה אבסולוטית משלוש (עם טווח NBA כבר היום), יכולת מסירה משובחת ומשחק פנים-חוץ מהטובים שנראו ברמת התיכונים. כל התכונות האלו הופכות את דוראנט לנשק בלתי עציר בהתקפה. הוא מסוגל לקחת שומר נמוך ממנו לפוסט אפ מתחת לסל, לעבור שומר גבוה ממנו בכדרור ואם מגיע אליו דאבל טים הוא יודע למצוא את האיש הפנוי. חלקים רבים מהמשחק שלו עדיין לא מלוטשים, אבל אין ספק שלאפסייד שלו פשוט אין תקרה.

הקריירה של קווין דוראנט הייתה יכולה להסתיים כבר בגיל 13, אז חזר יום אחד הילד הצנום לביתו שבמרילנד והודיע לאימו שהוא לא רוצה לשחק יותר כדורסל. גברת דוראנט אמרה שאין בעיה, אבל פעילות גופנית זו חובה מבחינתה, ואם הוא רוצה לוותר על הכדורסל היא תרשום אותו לקבוצת הכדורגל של בית הספר. בארצות הברית אמירה כזו היא איום של ממש, וקווין הצעיר חזר לכדור הכתום. בקיץ לאחר מכן דוראנט, שהעביר את כל שנותיו בבית הספר היסודי בעמדת הרכז, צמח פתאום ב-20 סנטימטרים. מאמן נבחרת בית הספר שלו הבחין שהילד לא איבד מאומה מיכולת הובלת הכדור והצעד הראשון שהיו לו, והשאיר אותו בקו האחורי למרות שהיה גבוה בראש מהסנטר של הקבוצה. וכך בעצם נתן לנו את אחד השחקנים הכי מגוונים בשנים האחרונות.

דוראנט מיצב את עצמו כאחד הכישרונות הבולטים בין בני גילו בשנתיים הראשונות שלו בתיכון עם כמה תצוגות מרשימות בליגות הקיץ השונות. לאחר שסיים את כיתה י' עבר לתיכון היוקרתי ביותר בכדורסל התיכונים - אוק היל אקדמי בווירג'יניה, תיכון שמוציא כמעט בכל מחזור שניים או שלושה שחקני NBA לעתיד. שם הוא המשיך להתפתח ולהשתפר, אבל הרגע הגדול ביותר בקריירת התיכונים שלו הגיע דווקא נגד אוק היל, בשנתו האחרונה בתיכונים (לאחר שעבר חזרה לתיכון קרוב למקום מגוריו במרילנד). הוא הוליך את קבוצת התיכון שלו, מונטרוס כריסטיאן, לניצחון ענק 72:74 על אוק היל המפחידה של טייוואן לאווסון ומייקל ביסלי עם 31 נקודות, והנהיג את מונטרוס לחזרה מפיגור של 16 נקודות ברבע הרביעי בדרכם להנחיל לאוק היל את הפסדם היחיד בעונה.

אלמלא החוק החדש של דייויד שטרן, קרוב לוודאי שדוראנט כבר היה עושה בימים אלו את צעדיו הראשונים ב-NBA, אבל לא תשמעו ממנו יותר מדי תלונות על כך שהוא נאלץ ללכת לקולג'. הוא אמנם מודה שאם הייתה לו האפשרות הוא היה שוקל ברצינות ללכת ישירות למקצוענים (במקרה כזה הוא היה בלי שום ספק בטופ-5 של הדראפט האחרון), אבל האיסור על כך חסך לו הרבה כאבי ראש. כל מה שנותר לו הוא לבחור בין עשרות המכללות שרדפו אחריו.

אפשר ללמוד על שחקן הרבה מאוד על פי המכללה שבה הוא בוחר לשחק. יש כאלה שבוחרים במכללה עם קבוצה חזקה, שבה יוכלו להתמודד על האליפות, ויש כאלה שמעדיפים ללכת למכללה עם קבוצה חלשה, שבה יוכלו להתבלט ולרשום מספרים יפים. גם שיקולים כמו קרבה לבית, המסורת של המכללה ואפילו איכות המסיבות בקמפוס משמשים לעתים קרובות כגורם מכריע בהליך הבחירה. במהלך שנתו האחרונה בתיכון ביקר דוראנט בקמפוסים של צפון קרוליינה וקונטיקט, שתיים מהמכללות המפוארות ביותר בכדורסל המכללות, אבל בחר לבסוף דווקא בטקסס, שהחזיקה בקלף החזק ביותר מבחינתו - מאמן הכושר מספר אחת בתחום, טוד רייט.

דוראנט ידע שבחירה גבוהה בדראפט של 2007 מובטחת לו על סמך כישרונו בלבד, ובחר לנצל את תקופת הקולג' לשיפור נקודת התורפה העיקרית במשחק שלו - הכוח הפיזי. הוא הגיע הקיץ לטקסס כשהוא מגרד את ה-90 קילו מלמטה, ונשלח על ידי רייט ישירות לחדר המשקולות. בנוסף הוא נכנס למשטר קפדני של ארוחות עתירות פחמימות, שיעזורו לנפח את הבחור השדוף. לפתיחת העונה דוראנט כבר הגיע במשקל של 102 קילו, ולמרות שהוא עדיין נראה רזה כמו מקל, הוא התחזק משמעותית ורייט כבר הבטיח להפוך אותו לכשיר למלחמות מתחת לסלים ב-NBA עד לתום העונה.

כשדוראנט התחייב לשחק בטקסס בחורף שעבר, הלונגהורנס החזיקו באחד הסגלים האיכותיים ביותר במכללות ונחשבו למועמדים חזקים להגיע לפיינל פור. אבל בסיום העונה התפרקה החבילה הטקסנית לחלוטין עם עזיבתם המוקדמת של שלושת הכוכבים הגדולים שלה - פי ג'יי טאקר (החבר החדש של אנתוני פארקר בטורונטו), דניאל גיבסון (החבר החדש של לברון ג'יימס בקליבלנד) ולמרקוס אולדריג' (החבר החדש של זאק רנדולף בפורטלנד... לא לכולם יש מזל בחיים). השניים שהשלימו את החמישייה - בראד באקמן וקנטון פאולינו, סיימו את לימודיהם במכללה, והקלעי החוזר הבולט מהעונה שעברה הוא איי ג'יי אברהמס, שהחזיק בממוצע של 6.4 נקודות למשחק.

מאמן הלונגהורנס, ריק בארנס, לא מוטרד מהעזיבה ההמונית וסומך על הפרשמן המבטיח שלו. באוסטין דוראנט ימצא לצידו בעיקר פרשמנים כמוהו, כאשר שניים מהם, די ג'יי אוגוסטין ודמיון ג'יימס, שיחקו איתו במשחק האולסטאר של מקדונלדס ונהנים מכמות לא מבוטלת של כישרון בפני עצמם. אבל האם שחקן בשנתו הראשונה במכללות יוכל להיות מנהיג של קבוצה עם שאיפות לאליפות? בארנס מאמין שכן: "כל מי שרואה אותו מבין שמדובר במשהו מיוחד", הוא אמר בראיון לאתר המכללה לכבוד פתיחת העונה. "אין דבר שהוא לא מסוגל לעשות. גם אם כל הסגל של העונה שעברה היה נשאר הוא עדיין היה השחקן הכי טוב בקבוצה". רייט הפליג אפילו עוד יותר בתשבוחות: "הוא פשוט חולני, בחיים לא ראיתי שחקן כמוהו. כמה מהדברים שהוא עושה הם פשוט לא מהעולם הזה".

ומה אומר הנער בעצמו על המפתחות לקבוצה שניתנו לו עוד לפני יום הולדתו ה-18? "הייתי מנהיג בכל קבוצה בה שיחקתי, ואני בטוח שאוכל להיות כזה גם בטקסס". אם זה לא נשמע לכם כמו משהו שילד שרק סיים תיכון היה אומר, אתם לא לבד. "אף פעם לא ראיתי מישהו כל כך בטוח בעצמו", אמר עליו בארנס. "גם אם הוא יעלה היום למשחק האולסטאר של ה-NBA הוא לא ירגיש נחות מאף אחד שם".

דוראנט טוען שהוא לא פוסל את האפשרות להאריך את שהותו בקולג' מעבר לשנה הבודדת ההכרחית, אבל לאף אחד באוסטין אין אשליות בעניין הזה. למסיבת העיתונאים הרשמית של פתיחת העונה בארנס הביא את דוראנט לשבת לצידו, והסביר שעמידה מול התקשורת היא עוד אחד מהדברים שהוא יצטרך להתמודד איתם בקרוב במקצוענים. ככלל נראה שהשהות בקולג' עושה לדוראנט רק טוב. לא מדובר כאן במקרה דוגמת לברון ג'יימס, שהיה אחד מהשחקנים הטובים בליגה כבר מיומו הראשון. דוראנט של היום היה מתקשה מאוד לקבל דקות משחק בכל קבוצת NBA, גם בגלל הנחיתות הפיזית וגם בגלל החורים הרבים שעדיין קיימים במשחק שלו. במקרה כזה כנראה שהוא היה זוכה מהר מאוד לכינוי המהדהד "באסט", וזה כבר מצב שקשה מאוד לצאת ממנו. תשאלו את דארקו.

דוראנט נמצא בקושי חודשיים בקמפוס באוסטין, וכבר הספיק להוסיף מסה רצינית של שרירים, לעבוד על הנקודות החלשות במשחק שלו וללמוד לא מעט על החיים הרחק מהבית. את אמא שלו החוויה הזו מאוד משמחת, והיא סיפרה שהיא מרגישה שהוא ממש הופך מנער לגבר. אי שם במשרדי הנהלת הליגה יושב לו דייויד שטרן ומחייך חיוך גדול. דוראנט יכול להיות בדיוק נער הפוסטר המושלם המעיד על הצלחתו של החוק האוסר קפיצה של תיכוניסטים ישירות לליגה, ואם זה אכן יקרה הוא עוד ידאג שכולנו נשמע על זה בלי סוף.