איליה בריזגאלוב, שוער האנהיים מייטי דאקס, מרגיש ממש טוב. ברזיגאלוב נזקק ל-22 עצירות בלבד, כדי לשמור על רשת נקיה במשחק השלישי ברציפות, כשהברווזים ניצחו את קולורדו 0:3 ועלו ל-0:2 בסדרה.
אגב כך, בריזגאלוב השווה שיא רוקי שמחזיק מעמד 71 שנה - שלושה שאטאאוטים רצופים. הוא לא התרגש יותר מדי: "זה לא ביג דיל. הכי חשוב שניצחנו". השוער הרוסי בן ה-25, שהחליף את ז'אן סבסטיאן ז'יגר הפצוע בסדרה עם קלגארי, עזר לדאקס לנצח 0:3 בקנדה במשחק השביעי, להגיע לסדרה עם האווס ולנצח 0:5 בראשון. "אני לא חושב שהוא מבין מה קורה", אמר טימו סלאנה, "הוא שם כדי לנצח, אבל ההישג שלו בלתי נתפס".
הברווזים סגרו עניין כבש בשני השלישים הראשונים. ראיין גצלאף כבש בפאוור פליי בשליש הראשון, ובאמצעי השלימו רסלאן סלאיי וג'פרי לופול את התוצאה. אבל זה לא היה רק בריזגאלוב שעשה את ההבדל, אלא ההגנה של המייטי דאקס, שהתירו לאווס רק עשרה נסיונות לשער בשני השלישים הראשונים.
"היו לנו הזדמנויות בשליש האחרון", סיכם ג'ואל קנוויל, מאמן קולורדו, "אבל היה מאוחר מדי אחרי בשניים הראשונים לא תפקדנו. מול הקהל המשולהב שלנו, יהיה משחק אחר".
סן חוזה לא נרגעת
השארקס עלו לסדרה אחרי עבודת הניקיון שביצעו על נאשוויל, ושער של כריסטיאן ארהוף מהכנה של פטריק מרלו ומילאן מיכאלק, שלוש דקות מפתיחת השליש השלישי, היקנה להם ניצחון 1:2 ויתרון 0:1 בסדרה על אדמונטון.
האוילרס, מעודדים מהסנסציה שחוללו מול דטרויט, עלו ליתרון בדקה השלישית משער של יארוסלאב ספאצ'ק, אבל מרלו השווה מאסיסט של סטיב ברנייה ומיכאלק כעבור חמש דקות. השוערים הצעירים ממשיכים להצליח גם מהצד של הקבוצה מקליפורניה, כשווסה טוסקאלה רשם 15 עצירות וניצחון חמישי ברציפות.
"עמדנו הרבה באזור הקווים הכחולים", אמר מאמן אדמונטון, קרייג מק'טאוויש, "לא ברור לי אם זו עייפות או חוסר יכולת לשינוי מנטאלי מהסדרה הקודמת, אבל אחרי התחלה טובה הם עלו עלינו ברמה הפיזית והמנטאלית".
מרלו הוא בינתיים אחד הקלאצ'ים הטובים בפלייאוף הזה, אם לא הטוב שבהם. "כל מה שעבר לנו בראש הוא לנצח. תיארנו לעצמנו שהם יהיו עייפים, ואמרנו שנעשה הכל ונזיז את הרגליים שלנו כדי לעייף אותם. זה היה מאותם משחקים שבהם יכולת להגיע למצבים ולחבוט".
מייקל פקה, הסנטר של אדמונטון, אישר: "אפשר היה להרגיש בשליש השני שאנחנו נופלים מהרגליים. לא היינו אגרסיביים מספיק. הם ניצלו את זה".