פילדלפיה וקרוליינה חזרו לתמונה

עוד לילה מרתק של פלייאוף NHL, כשהדאלאס סטארס והניו יורק ריינג'רס מרגישות היטב את ההדחה נושפת בעורפן. הסטארס לא הצליחו להחזיק יתרון בשליש השלישי, הפסידו 4:3 לקולורדו ונקלעו לבור בלתי הפיך כמעט של 3:0 בסדרה. הריינג'רס לא הצליחו להבקיע ב-3:0 לניו ג'רזי, וגם שם הסדרה קרובה לנעילה. פילדלפיה חזרה לסדרה מול בפאלו עם ניצחון 2:4 וצימקה ל-1:2 בסדרה, וכמוה עשתה קרוליינה, שניצחה 1:2 במונטריאול.

השאיפה של הבחורים ממונטריאול הייתה לעלות ליתרון 0:3 ולסגור עניין במשחק הבא, על אותו מגרש. אבל לקאם וורד היו תוכניות אחרות. וורד הרוקי החליף במשחק הקודם את מרטין גרבר הברוטאלי, שמתחילת הפלייאוף לא הפסיק לספוג, ובמשחק הזה עלה לראשונה כפותח. הוא עצר 27 דסקיות, והיקנה הרבה שקט באזור הרחבה.

הקנדיינס חשבו, אולי, שהם הולכים לטיול בפארק, בעיקר כשאחרי עשר דקות העלה ריכארד זדניק בשער פאוור פליי ליתרון 0:1. אבל רוד ברינד'אמור, בכושר נפלא, כבש את שערו השלישי בשני משחקים ואיזן בדקה ה-12 של השליש השני.

מכאן התנהל משחק עצבני, כשוורד עומד היטב בפרץ: "חשבתי לפני המשחק כמה נפלא יהיה לעמוד בשער במונטריאול מול הקהל הזה. רק ניצחון היה חסר להשלמת האווירה, ולשמחתי הוא הגיע".

המשחק נכנס להארכה, כשהאורחים מנצלים מצב פאוור פליי כדי להבקיע את שער הניצחון. ברט הדיקן וקורי סטילמן החליפו מסירות, הדסקית הגיעה לאריק סטאאל, שהניף את המחבט והכניע את כריסטובאל הואה (35 עצירות) - 1:2 לקרוליינה בסיום, 1:2 בסדרה למונטריאול, שאיבדה את סאקו קויבו בשל חתך מעל עינו בשליש השני.

השדים רוצים לסגור עניין מהר, חד וחלק. מרטין ברודור, עם הרבה ניסיון, עזר להם להשתיק את המדיסון סקוור גארדן, כשרשם השתקה מספר 21 בקריירה בפלייאוף עם 25 עצירות.

כבר לאחר 68 שניות הדווילס היו על הלוח. פטריק אליאש ובראיין רפאלסקי בישלו התקפה יפה, וג'יימי לנגרברונר הכניע את הנריק לונדקוויסט, שחזר לשער - 0:1.

חלפו שמונה דקות ולנגרברונר, שהכין בצוותא עם דייויד הייל, החליף תפקידים עם אליאש, שקבע 0:2. הריינג'רס היו בהלם, כשלמרות החזרה של יארומיר יאגר (כתף) לא הצליחו להכניע את ברודור המצוין. "אם אני יכול לשחק, אשחק. זה פלייאוף", אמר יאגר. רק שהוא לא ממש יכול היה לשחק, ותרם 17 דקות לא אפקטיביות על המגרש.

זאק פריס הבקיע שלוש דקות בתוך השליש השני, סגר את עניין המשחק ואולי גם הסדרה כולה. שתי קבוצות בלבד חזרו בהסטוריה מ-3:0 ב-NHL, וכרגע לא נראה שהריינג'רס יעשו זאת בפעם השלישית. "אני לא חושב שאנחנו צריכים לשנות גישה", סיכם ברודור, "אסור לנו לתת להם רוח חיים. נבוא למשחק הבא ונעלה לנצח".

אלכס טנגוואי הבקיע מעט יותר מדקה מפתיחת ההארכה, ודאלאס, כמו הריינג'רס, מוצאת עצמה על פי התהום. יאן לאפרייה מסר לרוחב המגרש, הדסקית פגעה במחבט של ווילי מיצ'ל, והגיעה לטנגוואי. 1:09 דקות בתוך תוספת הזמן טנגוואי לא התבלבל, ירה חזק והכניע את מרטי טורקו בדרך ל-0:3 מבטיח בסדרה.

"היה לנו הרבה מזל", סיכם טנגוואי. הוא התייחס גם לשער שכבש אנדרו ברונט בפאוור פליי, 57 שניות לסיום, ששלח את המשחק להארכה.

קולורדו הוליכה 0:1 ו-1:2. ג'ו סאקיק פתח את המסכת בדקה החמישית, וכעבור חמש דקות השווה סטו בארנס. טנגוואי כבש את שערו הראשון במשחק דקה לסיום השליש. השליש השני היה כולו דאלאס, כשג'ון קלם וסרגיי זובוב מעלים אותה ליתרון 2:3. אבל אז הגיע השער של ברונט, והאווס מרגישים את הקבורה הסופית, כפי שעשו לסטארס לפני שנתיים.

מאזן האימה של טורקו בפלייאוף נגד האווס הוא 7:1, אבל הוא לא מרים ידיים: "לא נגיע למשחק הבא במחשבה שהסדרה גמורה. ננצח אותם ונתקדם ממשחק למשחק", אמר טורקו בסיום. ברנדן מורו היה האיש שהשאיר את דאלאס בחוסר שחקן בהארכה, מה שהביא לשוויון. "אני לוקח אחריות", אמר מורו, "הייתי צריך לדעת שישרקו לי על הכשלה". יש לו עוד משחק אחד לפחות להיות זהיר יותר.

פטר פורסברג החליט שהסדרה הזו תלך לחמישה משחקים. השבדי בן ה-33 שימש השראה לפליירס, שניצחו והחזירו לעצמם מומנטום, אותו השאירו במפלי הניאגרה יומיים לפני כן.

פורסברג כבש שני שערים ובישל אחד, כשהוא מסתייע ב-26 עצירות של רוברט אש. השבדי החמיץ 22 משחקים בעונה הרגילה בשל פציעה במפשעה, אבל לא הושפע מכך וגם הסתייע באר ג'יי אומברגר, שהחמיץ את משחק 2. דווקא האורחים עלו ליתרון משער של אלס קוטאליק, שלוש דקות מהפתיחה. בראיין סבאג' השווה כעבור עוד שלוש דקות, ומכאן זו הייתה ההצגה של פורסברג, שכבש פעמיים, אחת מהן בפאוור פליי, בשליש השני.

אחרי יתרוו 1:3 צימק טים קונולי, אבל אש והפליירס לא התרגשו, עד שסיימון גאנייה כבש לרשת הריקה, 16 שניות לסיום. "הפאוור פליי שלנו לא היה חד כמו במשחק הקודם", אמר כריס דרורי מבפאלו, "להם היו שני שערים של מזל. אבל זה ההבדל אין מה לעשות". הפליירס עלו בטירוף, כשהם משמיעים פסקולים מאיימים ומראים קליפים מעוררי השראה. "היינו חייבים להגיב על התבוסה במשחק 2", אמר קן היצ'קוק, מאמן פילדלפיה. והוא אכן הגיב.