בשנים האחרונות נשלט בית המרכז ע"י הסט. לואיס קרדינלס, בראשותו של שחקן הבייסבול הטוב בעולם כיום, אלברט פוחולס. האסטרוס התמחו באותו זמן בקאמבקים מאוחרים לקראת הפלייאוף וזה של שנה שעברה הספיק כמעט לזכיה באליפות. אלא שההיחלשות מחד של הקרדינלס ואולי גם האסטרוס (מישהו אמר רוג'ר קלמנס?) מול ההתחזקות של מילווקי וההתבגרות בשנה של פיטסבורג מאידך, מסמנות צמצום פערים בבית הגדול בליגה, וסיכוי סביר לבית תחרותי הרבה יותר גם בשלביה המאוחרים של העונה.
סנט לואיס קרדינלס
מאזן ב 2005: 62:100. זכו בראשות הבית והפסידו באליפות הנשיונל ליג לאסטרוס 4:2 בסדרה.
העברות בולטות: לארי ווקר פרש לאחר קריירה ארוכה ועשירה ורג'י סנדרס עזב. במקומם הצטרפו לאאוטפילד חואן אנקרנסיון ולארי ביגבי. עזיבתם של מאט מוריס, שחתם בג'איינטס, והרליוורים ריי קינג וג'וליאן טבארז החלישה את אחת מחוליות ההגשה הטובות בליגה. את מקומם ינסו למלא סידני פונסון, האיש והאגדה, בריידן לופר וריקרדו רינקון.
הקרדינלס סיימו שנה שניה ברציפות עם המאזן הטוב בנשיונל ליג, אך שוב נכשלו בנסיון למנף את ההישג הזה גם לזכיה באליפות. הקבוצה איבדה הרבה כוח אש עם הפרישה של ווקר והעזיבה של סנדרס, וגם חסרונו של מאט מוריס, למרות הירידה החדה בכושרו, תורגש ודאי.
אלא שסנט לואיס קבוצה מוכשרת ומאוזנת ואפשר להאמין שהיא תצליח להתגבר גם על כך. כריס קרפנטר שחוזר מעונה חלומית, שבה ביסס את מעמדו כאחד מהמגישים המשובחים בליגה, ואלברט פוחולס, שזכה סוף סוף בפרס ה-MVP הנחשק ובהכרה רשמית על היותו השחקן הטוב בליגה, ימשיכו להוביל את הקבוצה לנצחונות רבים גם השנה. ועוד לא אמרנו מילה על סקוט רולן, שהשנה מתחיל את העונה בריא אחרי שהחמיץ את רוב העונה הקודמת בשל פציעות.
אם יש מקום לדאגה בסנט לואיס הרי הוא מתמקד באאוטפילד ובבולפן. ג'ים אדמונדס כבר בן 36 וסנטרפילדר הוא תפקיד תובעני מאוד לגוף. קשה גם להאמין שאנקרנסיון וביגבי יצליחו למלא את נעליהם הגדולות של ווקר וסנדרס. הקלוזר איזרינגהאוזן חווה כבר שנתיים ירידה בכושרו וגם הוא מועד לפציעות. בריידן לופר הוכיח כבר שהוא אינו שייך לעילית של הקלוזרים בליגה. הקרדינלס ניצחו מאה משחקים או יותר שנתיים ברציפות. בהיסטוריה של המייג'ורס רק ארבע קבוצות (אחת מהם הקרדינלס בשנות הארבעים של המאה הקודמת) ניצחו 100 משחקים ומעלה שלוש שנים ברציפות. אך גם אם זה לא יקרה, רק קטסטרופה או פציעה משמעותית של קרפנטר/פוחולס/אדמונדס תמנע מהציפורים האדומות את המקום הראשון בבית גם העונה.
יוסטון אסטרוס
מאזן ב-2005: 73:89. זכו בכרטיס וויילד קארד, הגיעו לראשונה בהסטוריה שלהם לוורלד סירייס שם הפסידו לשיקגו ווייט סוקס 0:4 בסדרה.
העברות בולטות: יוסטון היו אחת הקבוצות השקטות בשוק העונה ואולי בצדק. למה לשנות משהו שעובד? השאלה המשמעותית ביותר במדינת טקסס היא כמובן מה יחליט רוג'ר קלמנס לעשות. אם יפרוש או יחתום בקבוצה אחרת ספק אם יוכלו האסטרוס לשחזר את הישגם האדיר בעונה שעברה. גם אם יחתום ביוסטון, לא יוכל לשחק בה לפני 1 במאי. פרסטון ווילסון הותיק הוחתם בניסיון לתת עוד קצת מחץ לאאוטפילד.
אז מה יעשה קלמנס? גורל העונה של האסטרוס תלוי רבות בתשובה לשאלה הזו. אמנם גם בלעדיו יש ביוסטון אס מוכח בדמותו של רוי אוסוולט ומגיש מספר שתיים סולידי בדמותו של פטיט, אבל אצל קלמנס זה לא רק המספרים, אלא הנוכחות העוצמתית שהוא מביא למגרש והנסיון העצום שלו במעמדים גדולים. בינתיים האסטרוס חייבים להיערך לעונה ללא קלמנס ואת הרוטציה ישלימו ברנדון באקי, וונדי "חביבו של עורך המדור" רודריגז ומגיש נוסף שטרם נבחר. הבולפן של יוסטון הוא אחד הטובים בליגה בראשותו של הקלוזר בראד לידג'.
סיפור נוסף חוץ מקלמנס שמסעיר את אוהדי הספורט ביוסטון הוא הפארסה סביב "פרישתו" של סמל הקבוצה ב-15 העונות האחרונות ג'ף באגוול. באגוול, ספורטאי למופת ואדם ישר ומוערך ישב על הספסל במשך מרבית העונה שעברה בשל פציעה. בחוזהו נותרו עוד שתי עונות והעונה הוא החליט להתייצב לאימונים ולנסות לחזור לשחק. אלא שהדבר לא עלה בקנה אחד עם תוכניותיה של ההנהלה שהגישה בינתיים תביעת ענק לביטוח על חוזהו של השחקן, מה שבעצם מסיים את הקריירה שלו הלכה למעשה. הענין רחוק כרגע מפתרון, באגוול מתאמן ביחד עם הקבוצה והתביעה תלויה ועומדת.
עם באגוול או בלעדיו יש לאסטרוס התקפה לא רעה. לאנס ברקמן מתחיל את העונה בריא ומורגן אנסברג חוזר מעונת קריירה של 36 הומרים. פרסטון ווילסון שהצטרף ינסה לתרום מנסיונו לחבריו הצעירים באאוטפילד ליין וטבראס וגם כמה הומרים פה ושם. גם אם קלמנס יצטרף בסוף לקבוצה, קשה לראות איך יוסטון מנשלת את סנט לואיס מהמקום הראשון בבית. מאבק על המקום השני והוויילד קארד יהוו הישג מצוין.
מילווקי ברוורס
מאזן ב 2005: 81:81
העברות בולטות: ויקטור סנטוס עזב ולייל אוברביי עבר בטרייד לטורונטו תמורת דיוויד בוש וקורי קוסקי. דני קולב הקלוזר לשעבר הוחזר אף הוא בטרייד אחרי קדנציה קצרה וקטסטרופלית באטלנטה.
הללללללללויה. לראשונה מאז ממשלו של בוש האב(!) הברוורס הגיעו למאזן נצחונות של 50 אחוז בעונה. בהתחשב בכמות הכשרון שיש בקבוצה, יתכן שזוהי רק ההתחלה. את ההגשה הפותחת מוביל בן שיטס, אס מוכח שאמנם חלה בכל מיני מחלות מוזרות (דלקת באוזן הפנימית?!) בעונה שעברה אך כשהוא בריא מהווה אחד המגישים הדומיננטים בליגה. כריס קפואנו ודאג דיוויס הם מגישים סולידיים ויציבים ולמצטרף החדש בוש יש פוטנציאל לא רע.
דרק טרנבאו הקלוזר הגיע משום מקום בשנה שעברה והשנה יקבל סיוע מהקלוזר שאותו החליף בתפקיד, דני קולב. גם בליינאפ לא חסר במילווקי כשרון. לייל אוברביי הועזב בכדי לפנות מקום לכשרון עולה בשם פרינס פילדר שלמרות שמו ההגנתי דווקא מתמחה בלהעיף כדורים ליציע (בבייסבול, בניגוד לכדורגל, זה דבר טוב). קרלוס לי המצוין יוביל רשימה של צעירים מוכשרים נוספים כמו ריקי וויקס וג'יי ג'יי הארדי.
למרות ההישג היפה בעונה שעברה, קפיצת המדרגה הבאה קשה יותר, במיוחד בבית הזה. למילווקי יש את הכלים להתמודד על מקום בפלייאוף, אך לא בטוח שכבר השנה. הרבה תלוי בבריאותו של שיטס ובהשתלבותם של החובטים הצעירים.
עוד בוואלה!
שיקגו קאבס
מאזן ב 2005: 83:79
העברות בולטות: חואן פייר הצטרף דרך טרייד עם פלורידה ויסתום חור גדול בעמדת הלידאוף. גם ווייד מילר וז'אק ג'ונס הוחתמו. ג'רומי בורניץ ונומאר גארסיהפרה עזבו.
על הנייר יש לקאביס אחת מהרוטציות החזקות בליגה. הבעיה שגם המגישים בשיקגו עשויים כנראה מנייר בהתחשב בכך שבכל רגע נתון שניים מהם לפחות מפארים את רשימת הפצועים.
השנה מקווים בשיקגו לעונה בריאה יותר של קרי ווד ומארק פריור, שיחד עם קרלוס זמבראנו המצוין שלעולם לא מתעייף וגרג מאדוקס הקשיש שלעולם לא יפרוש, יובילו את ההגשה הפותחת של הקאבס. שמו של ווד גם מוזכר כמחליף אפשרי במהלך העונה את הקלוזר האנמי, ראיין דמפסטר.
בהתקפה שידרגו את עצמם הגורים בחואן פייר, חובט לידאוף מהטובים בליגה שעולה הרבה לבסיסים ומייצר בלאגן ולחץ על הגנת היריב. דרק לי שחוזר מעונה שוות MVP והמוסקיטר אראמיס רמירז צפויים להכניס אותו הביתה לא מעט פעמים העונה.
אחרי הרדסוקס והוייט סוקס, ששברו את הנחס בשנתיים האחרונות, גובר הלחץ על הקאבס לנפץ את המיתוסים ולגרש סוף סוף את השדים שמונעים מהקבוצה אליפות כבר איזה אלף שנה. אם הרוטציה שלהם תישאר בריאה כל העונה, מקום בפלייאוף הוא כמעט ודאי ואליפות היא לא מילה גסה. מכיוון שזה אם גדול מאוד, מקום שני-שלישי בבית נראה ריאלי יותר.
סינסינטי רדס
מאזן ב 2005: 89:73
העברות בולטות: שון קייסי ורמון אורטיז עזבו. דייב וויליאמס וטוני וומאק הצטרפו. ברונסון ארויו הגיע בטרייד מבוסטון עבור ווילי מו פניה.
לסינסינטי יש בעיות הגשה חמורות שלא טופלו כלל בפגרה. תוסיפו לזה מגרש בית ידידותי מאוד לחובטים ותקבלו... קבוצת התקפה מהטובות בליגה שאין לה שום סיכוי אמיתי להגיע לפלייאוף בשנה הקרובה. דייב וויליאמס שהצטרף הוא מגיש חביב, אך לא מהווה שידרוג משמעותי. לקבוצה גם אין קלוזר מוכח שנה שניה ברציפות. כל זה אומר שגריפי, דאן וחבריהם המוכשרים ימשיכו להעיף כדורים ליציעים, רק כדי לצפות אחר כך בחובטי הקבוצה היריבה עושים בדיוק אותו דבר, בדיוק אותו דבר. הרדס ייאבקו עם פיטסבורג על הזכות לסיים במקום האחרון בבית.
פיטסבורג פייראטס
מאזן ב 2005: 95:67
העברות בולטות: שלושה מגישים - פותחים פוג, וויליאמס ורדמן ואחד חוזה מסה עזבו או הועברו בטרייד. ג'רמי בורניץ ושון קייסי הצטרפו.
בפיטסבורג נבנית אט אט קבוצה של צעירים רעבים ומוכשרים שיוכלו להוות שלד מוצק בקבוצה לשנים רבות. ההגשה הפותחת והבולפן עברו שידוד מערכות כללי ובקבוצה יפתחו השנה כשרונות מבטיחים כמו זאק דיוק ופול מהולם, ביחד עם אוליבר פרז שמקווה לחזור לדומיננטיות שאיפיינה אותו לפני העונה האחרונה עמוסת הפציעות. גם הקלוזר חדש, מייק גונזלס, ולמרות חוסר נסיונו בתפקיד, יותר גרוע ממסאפ הוא לא יהיה.
ג'ייסון ביי האאוטפילדר הנפלא, שהשנתיים הראשונות שלו בליגה היו מהטובות ביותר שנראו אי פעם, צפוי להוביל התקפה לא רעה יחד עם המצטרפים החדשים קייסי ובורניץ. על כולם ינצח המנג'ר החדש ג'ים טרייסי, שההנהלה והאוהדים מקווים שיצליח להביא רוח חדשה למועדון שהתרגל להיכשל שנה אחר שנה.
הפייראטס עדיין צעירים וחסרי נסיון על מנת לתת פייט רציני לאריות הבית כבר השנה. אבל 75 נצחונות ומקום חמישי בבית הם בהחלט מטרה אפשרית.