הטור דה פראנס של שנת 2001 יצא בשבת לדרך. הפרולוג - 8.2 ק"מ של מירוץ אישי נגד השעון ייערך בדונקריק. המנצח בשנתיים האחרונות, האמריקאי לאנס ארמסטרונג מיו.אס.פוסטל סרוויס, הוא המועמד מספר 1 לזכיה גם השנה. אם הוא ינצח הוא יהיה הרוכב הרביעי בהיסטוריה של המרוץ שיעשה זאת.
מאמנו של ארמסטרונג, כריס קרלמיקל, אמר אתמול שארמסטרונג מצוי בכושר טוב יותר מזה שהיה מצוי בו בשנתיים האחרונות והוא עדיין לא הגיע לשיא יכולתו. "ארמסטרונג בן 29 בלבד ולדעתי הוא יגיע לשיאו בעוד שנתיים עד ארבע שנים. כל שנה הוא רחוק יותר מממחלת הסרטן ויודע טוב יותר איך להתכונן לטור ואיך להתחרות בו כדי לזכות בנצחון נוסף", אמר קרמיקל.
האמריקאי טיילור המילטון, חברו לקבוצה של ארמסטרונג, אמר אתמול כי לדעתו עוד לא ראינו את ארמסטרונג בשיאו בגלל שהוא עדיין לא נקלע למצב בו הוא נדחף לגבול יכולתו
על ידי רוכבים אחרים בטור דה פראנס. ארמסטרונג השלים ניצחון בטור השווייצרי רק לפני שבוע, שם הוא הפגין עליונות מוחלטת על שאר המתחרים.
הרוכב שנראה במצב הטוב ביותר וכנראה יהווה יריב שקול לארמסטרונג הוא הגרמני יאן אולריך מטלקום, שלפני שנה סיים במקום השני בטור וניצח באליפות גרמניה ביום ראשון האחרון. בפעם האחרונה שאולריך הגיע לטור כאלוף גרמניה, ב-1997 הוא ניצח במירוץ. הספרדי חוסבה בלוקי, שסיים אשתקד במקום השלישי, יגיע למירוץ במדי קבוצת אונסה, אליה עבר. בלוקי ניצח בטור של קאטלוניה שהסתיים לפני שבוע.
מארגני המירוץ מסרו אתמול כי כל הרוכבים שיתחילו את המירוץ (189) עברו בהצלחה את
הבדיקות לגילוי חומרים אסורים. הפרט המעניין הוא שלכל הרוכבים היתה רמה נמוכה מ-%50 של כדוריות אדומות. בשנים האחרונות היתה זו הסיבה העיקרית לפסילת רוכבים לפני ובמהלך המירוץ.
למרות שהטור דה פראנס מתחיל בשבת, הידיעה המעניינת ביותר שהגיעה אתמול מדונקריק, שם ייערך הפרולוג, לא היתה קשורה למירוץ. הרוכב הצרפתי רישאר ויראנק, שניצח בקטגוריית מלך ההרים בטור דה פראנס חמש פעמים, הודיע יחד עם הקבוצה הבלגית דומו פארם פריטס כי הם חתמו חוזה לשלושה חודשים והוא יתחרה במדי הקבוצה בוואלטה אספניה. במידה ששני הצדדים יהיו מעוניינים בכך, יש סעיף בחוזה המאריך אותו עד שנת 2003. ויראנק מושעה עד אמצע אוגוסט ע"י ההתאחדות הבינלאומית לאופניים בעקבות פרשת פסטינה שהיתה בטור של 1998.
אתר האינטרנט סייקלינפוראול, הנחשב לאחד הפופולארים בענף, פרסם אתמול כי ניו יורק טיימס פירסם ידיעה, לפיה עדיין קיימת אפשרות שהאיטלקי מרקו פנטאני יזנק לטור דה פראנס. לידיעה לא היה אישור ממקור אחר ובשעות הערב היא כבר נמחקה מהאתר.
הטור דה פראנס, שיתקיים בפעם ה-88, יימשך שלושה שבועות במהלכם יעברו הרוכבים 3,455 ק"מ.
אולריך ינסה למנוע מארמסטרונג ניצחון שלישי
מאת יאיר בן עמי
6.7.2001 / 1:30