זה היה יותר מצפוי, אבל רק הערב הפך לרשמי: קווין גארנט ממינסוטה הוא ה-MVP (בתרגום חופשי: השחקן בעל הערך הגבוה ביותר לקבוצה) של ה-NBA לעונה הרגילה של 2003/04. גארנט, בעונתו הטובה בקריירה, סיים עם ממוצעים של 24.2 נקודות (2 בליגה), 13.9 ריבאונדים (1 בליגה), 5 אסיסטים ו-2.17 חסימות למשחק והיה העוגן של הקבוצה שלו, ערב אחרי ערב, בשני צדי המגרש. הוא הצטרף ללארי בירד כשחקנים היחידים שמסיימים חמש עונות רצופות עם 20 נקודות, 10 ריבאונדים וחמישה אסיסטים לעונה, ורשם הישג יוצא דופן של 71 דאבל-דאבל ב-82 הופעות.
120 מתוך 123 המצביעים - עיתונאי ושדרני כדורסל בארה"ב ובקנדה - בחרו בגארנט במקום הראשון. הוא זכה בסה"כ ב-1,219 נקודות, כשהוא מקדים את ה-MVP של השנתיים האחרונות, טים דאנקן מסן אנטוניו (716 נקודות), ואת ג'רמיין אוניל מאינדיאנה פייסרס (523 נקודות). שלושתם, אגב, פאואר פורוורדים.
"זו היתה דרך ארוכה וקשה", מסר גארנט במסיבת עיתונאים לרגל האירוע. "מהיום שבו הגעתי לליגה רציתי להיות השחקן הטוב ביותר, עשיתי כל דבר כדי להוכיח זאת". מאמנו במינסוטה, פיליפ סונדרס, אמר עליו: "גארנט מכבד את המסורת וההיסטוריה של הליגה, יש לו מחויבות רבה ותשוקה גדולה למשחק".
גארנט הצטרף למינסוטה בשנת 1995 אחרי שסיים את התיכון, והצלחתו פתחה עידן חדש בו רבים מהכשרונות המבטיחים ביותר בארה"ב מוותרים על קריירת מכללות ומדלגים מהתיכון היישר לעולם המקצועני. הביג-טיקט, כמו שקוראים לו בליגה בשל השורה הסטטיסטית המרשימה שהוא מספק בקביעות, הפך במהרה לכוכב על בליגה, בעונה שעברה אף נבחר ל-MVP של משחק האולסטאר, וגם עשה ממינסוטה קבוצה, אבל סבל מצוות מסייע בינוני ונכשל שוב ושוב במאבקים מול הקבוצות הגדולות. העונה, לאחר הצטרפותם של האולסטארים לאטרל ספירוול וסם קאסל, הוא הוביל את מינסוטה למאזן הטוב בהיסטוריה של הקבוצה, למקום הראשון במערב בתום העונה הרגילה ולפני שלושה ימים גם לנצחון ראשון בסדרת פלייאוף, אחרי שבע שנים רצופות של הדחות בסיבוב הראשון.
המשימה הבאה של גארנט והוולבס היא סדרת חצי הגמר מול סקרמנטו, שתיפתח מחר במינסוטה. עכשיו הציפיות ממנו גבוהות מתמיד.
כצפוי, גארנט הוא ה-MVP
3.5.2004 / 23:47