וובר חזר. בהחלט

לילה של חזרות והעדרויות עבר על כוכבי ה-NBA הלילה. כריס וובר שיחק לראשונה העונה, נתן הצגה וניצח, קובי רשם נצחון קטן בבית המשפט אבל הלייקרס הפסידו בלעדיו באטלנטה. דאלאס וני ג'רזי הסתדרו בלי הפוינט גארדים שלהם, נאש קיד, שנחו בגלל פציעות. וינס קרטר הצליח להתאושש מוקדם מהמצופה מפציעת קרסול וניצח במיאמי ואינדיאנה קיבלה בחזרה, גם כן מוקדם מהצפוי, את רון ארטסט, וניצחה בגולדן סטייט.

קובי בראיינט נסע אמש לאיגל, קולורדו, על מנת להתייצב לשימוע נוסף במשפט האונס המתנהל נגדו. עורכי הדין של התביעה דחו את ההאשמות שהגיעו מכיוון פרקליטיו של קובי, שטוענים כי הנערה קיימה יחסי מין עם אדם אחר ב-15 השעות שלאחר המפגש עם קובי. הבשורות הטובות לקובי בעניין: השופט דחה הלילה את בקשת התביעה ואישר להגנה לתשאל את המתלוננת על פעילותה המינית בימים הסמוכים לארוע. הפרק הבא בסאגה הזאת, עדות המתלוננת, יגיע בסוף החודש.

כריס וובר חזר ואם ככה הוא נראה אחרי תשעה חודשים של שיקום מפציעת ברך, לספרס, וולבס ולייקרס יש סיבה טובה להזיע. סי-ווב, שנפצע בחצי גמר המערב בפלייאוף שעבר, החמיץ את 58 המשחקים הראשונים של העונה, שמונה האחרונים שבהם בגלל השעיה. הלילה הוא עלה סופסוף על הפארקט והחזיר לקהל על על התשואות הרמות בהן קיבל אותו ב-26 נקודות ו-12 ריבאונדים.

"לא ציפיתי לשחק ככה, אבל ניסיתי", אמר וובר בסיום. "זה היה כל כך הרבה אדרנלין לשמוע את השם שלי מוכרז לפני המשחק".

כצפוי, וובר פתח בחמישייה לצד דיבאץ', בעוד בראד מילר ירד לספסל. וובר נראה חד כבר מהפתיחה, זרק 18 פעמים לסל, מתוכן 12 הלכו פנימה, והוסיף 4 אסיסטים. המשחק היה צמוד וכמו תמיד במקרה של וובר, היה מעניין לראות איך הוא יתפקד ברגעי הקלאץ', אבל ריק אדלמן נשאר נאמן לתכנית שלו במאה אחוז וכשהשעון הראה 30 דקות משחק בדיוק לכוכב החוזר, עם 4:20 דקות לסיום, הוא נשלח לספסל.

"אני מניח שוובר היה ממש חלוד", אמר מייק דנליבי, מאמן הקליפרס, בסרקאזם מה לאחר המשחק. "אני לא רוצה לראות מה יקרה כשהוא יתחמם".

הקליפרס, שנהנו ממשחק מצוין של קורי מאגטי ואלטון ברנד, עוד עלו ליתרון 101:102 2:21 דק' לסיום, אבל שתי קליעות עונשין של פג'ה ולאחר מכן חטיפה וסל שלו, בתוספת 6 מ-6 מהקו ב-23 השניות האחרונות מצד דיבאץ', מילר וכריסטי, השאירו את הקינגס בלתי מנוצחים בבית מול הקליפרס מאז נובמבר 1997 ועם נצחון ביתי 12 ברציפות.

החזרה של וובר, לפחות בינתיים, לא פגעה בכוכבים האחרים של הקינגס, ששיפרו את המאזן הטוב בליגה ל-15:44. פג'ה שיחק 43 דקות וקלע 23 נק', בראד מילר קיבל 34 דקות מהספסל וענה עם 23 נק' ו-9 ריב', ולאדה דיבאץ', שהתחלק עם מילר בדקות המשחק לצד וובר, רשם כמעט טריפל-דאבל עם 12 נק', 10 ריב' ו-8 אס'. מייק ביבי הוסיף 13 נק' ודאג כריסטי 10 ו-5 אס'. נזכיר שסקרמנטו עדיין ללא הרכב מלא, כשהגארד המחליף בובי ג'קסון פצוע. לגבי וובר, הוא עבר את המבחן הראשון שלו בהצלחה, אבל כעת ממתין לו מבחן משמעותי יותר - לראות איך הברך שלו מתאוששת ממשחק למשחק, כשהמטרה החשובה היא להגיע מוכן לפלייאוף בחודש הבא.

הקליפרס, כאמור, נתנו משחק לא רע, אבל עם מאזן 34:25 במערב הצפוף, די ברור שייראו גם השנה את הפלייאוף בטלוויזיה. קורי מאגטי קלע הלילה 32 נק', ברנד הוסיף 25, 8 ריב' ו-4 חס', קוונטין ריצ'רדסון 17 ו-8 ריב' ומרקו יאריץ' 11 ו-5 אס'.

הלייקרס חשבו שהם מגיעים לטיול באטלנטה, אבל כשקובי בראיינט נאלץ לצאת לטיול משלו בקולורדו, העניינים החלו להסתבך. באותו זמן לפייטון הייתה הזדמנות כבר לעבור לשלב הטיעונים והצגת הראיות – טריפל דאבל של 23 נק', 10 ריב' ו-10 אס'. הכפפה קיבל את מבוקשו והיה מעורב יותר במשחק, כולל יותר נגיעות בכדור, זריקות ודקות. לאחר שבארבעת המשחקים האחרונים פייטון זרק רק 10 זריקות בממוצע למשחק ב-32 דק' היום זרק 21 פעם (כולל החטאה בשניות האחרונות וכמה החטאות עונשין קריטיות) ב-40 דק'. המושבעים שקלו את העניין בכובד ראש במשך 48 דק' וחזרו עם גזר דין: הפסד מול אחד הסגלים החלשים בליגה (אם לא החלש שבהם).

עוד אחד שהחטיא זריקה שיכולה היתה לנצח את המשחק היה שאק. אוניל קלע רק 23 מול הפרונט קורט המגוחך של ההוקס והגיע ארבע פעמים בלבד לקו (הממוצע העונתי שלו עומד על 10.7 זריקות עונשין למשחק). ג'ואל פריזבילה, הסנטר של ההוקס, הצליח להתמודד עם שאק ולשאוב אותה כמות ריב' (14) כמו "האריסטו הגדול" (אחד הכינויים שאוניל מנסה להדביק לעצמו).

חמישה שחקנים הציגו מאזן דו ספרתי של נק' עבור ההוקס: ג'ייסון טרי (שהצטיין בקלאץ' עם 23 נק'), סטיבן ג'קסון, כריס קרופורד, בובי סורה ו-ווסלי פרסון. ללא בריאנט בהרכב, ללייקרס יש מאזן של 7 ניצחונות מול 8 הפסדים.

מפגש בין שתי קבוצות שרוצות להתברג לפליאוף. לפני המשחק טורונטו ישבה במקום השביעי עם יתרון של חצי משחק בלבד על מיאמי שצפתה עליה מהמקום התשיעי.

וינס קרטר חזר למגרשים לראשונה מאז ה-20 בפברואר והצטיין עם 27 נק' 5 ריב' ו-8 סוכריות (כולל שתי זריקות עונשין 9 שניות לסיום שקבעו את תוצאת המשחק) ב-41 דק'. הרפטורס היו זקוקים נואשות לנוכחותו של "אייר קנדה", כראיה: בלעדיו הם הפסידו שישה משחקים רצוף (שהגיעו אחרי שלושה הפסדים רצופים שבהם הוא עלה בחמישייה). יחד עם וינס על הפרקט, דוניאל מארשל נהנה מיותר חופש פעולה וקלע 24 נק' (כולל 9-6 מאחורי הקשת). דיון גלובר (13 נק') שיחק לראשונה לאחר ששוחרר מאטלנטה והוחתם ע''י הג'נרל מנג'ר ארני גראנפלד. בהרכב הנוכחי נראה כי הרפטורס בדרך חזרה למאבקי הפליאוף, לאחר שאיבדו גובה בתקופה האחרונה.

מיאמי עלתה לשחק ללא הרוקי המצוין, דווין וויד, שייעדר כעשרה ימים. להיט היו חמישה עם דאבל פיגרס כשאודום נותן את הטון עם 23 נק' ו-14 קרשים.

המפגש בין שתי קבוצות 'מאותגרות-התקפית' הוליד משחק שוטף במשך שלושה רבעים שלמים. אבל אז הגיע הרבע הרביעי ושתי הקבוצות נזכרו מי הן באמת. הן קלעו יחד רק 19 נק' – שיא שלילי לנק' ברבע האחרון.

מייקל פינלי הוביל את המאבס עם 35 נקודות, אבל מי שגנב את ההצגה היה מארקי דניאלס, הגארד הרוקי שתפס את מקומו של סטיב נאש (נעדר בגלל וירוס) וקלע 14 נקודות. דאלאס היתה בפיגור 71:69 במשחק שהיה צמוד כמעט לכל אורכו, עד שעל הידית החמה של פינלי הצליחו לברוח ברבע הרביעי. אנטואן ווקר קלע 21 ונוביצקי 19 עבור המאבס שניצחו שישי ברציפות, כשבסיאטל היה זה ריי אלן עם 20 והמחליף רונאלד מאריי עם 19, שניסו לעשות משהו במשחק.

לא קורה הרבה העונה שקבוצה מהמזרח מנצחת במערב והלילה אינדיאנה עשתה את זה הרבה בזכות הנסיון של רג'י מילר. הכוכב הוותיק קלע 21 נקודות ומסר 5 אס' במשחק הרביעי בסך הכל העונה בו הוא מסיים כקלע המצטיין של הפייסרס וגנב את ההצגה לרון ארטסט, שהתאושש מוקדם מהצפוי מהניתוח בבוהן. ארטסט סיים עם 12 נקודות ויצא ב-6 עבירות ברבע הרביעי, שהיה עצבני מבחינת שתי הקבוצות. ג'רמיין אוניל וקליף רובינסון התעמתו ביניהם והורחקו 3 דקות לסיום במשחק בו הראה מייק דאנליבי ג'וניור שיש אולי על מי לסמוך לעתיד אצל הווריורס, כשקלע 24 נק', הוריד 20 ריב' (שיא קריירה) וציפה ב-5 אס'. ג'ייסון ריצ'רדסון הוסיף 19 לגולדן סטייט, רובינסון 12 ודאמפייר 11. אל הרינגטון, שמילא את מקומו של ארטסט בחמישיית הפייסרס כשזה היה פצוע, נראה כאילו הוא מרגיש נוח יותר לבוא מהספסל, ורשם 16 נק' ו-12 ריב'.

אחרי שהנאגטס הפסידו ללייקרס בלי קובי, הלילה הם גם הפסידו לנטס בלי קיד, שישב על הספסל בגלל קרסול פגוע. קרי קיטלס מיזער נזקים עם שיא עונתי של 34 נקודות ו-4 מ-4 מהקו ב-15 השניות האחרונות, וקניון מרטין החם השלים אותו עם 22 נק', 5 מהן רצופות ברגעי הקלאץ'. לושיוס האריס, שעלה בחמישייה במקום קיד, הוסיף 8 נק' ו-9 אס'. לדנבר הדועכת (הפסד חמישי בשישה משחקים) לא היה מספיק מלבד כרמלו אנתוני, שדפק את ה-26 שלו והוסיף 6 ריב' ו-5 אס'. וושון לנארד הוסיף 15 נק' ואנדרה מילר 14, אבל היעדרו של מרכוס קאמבי (מתיחה במפשעה) היה מורגש.