הפועל ת"א איבדה הערב (שני) כנראה סופית את סיכוייה להגן העונה על תואר האליפות, אחרי שהפסידה בבלומפילד 1:0 להפועל חיפה במשחק שנעל את המחזור ה- 26 בליגת-העל.
ת"א, עם שני משחקים ללא נצחון, נותרה עם 48 נק' במקום השלישי, 11 נק' פחות ממכבי חיפה המוליכה ושתי נק' פחות מבית"ר ירושלים השניה. הפועל חיפה, שניצחה בפעם הראשונה אחרי שלושה משחקים, נותרה רביעית עם 44 נק'.
ת"א יכולה להיות מאוד מאוכזבת מהתוצאה הערב, אחרי ששלטה לאורך רוב המשחק, שיחקה יותר ממחצית מול עשרה שחקנים בלבד, ובכל זאת נכנעה לפנדל חיפאי באחת ההתקפות הבודדות על שערו של שביט אלימלך.
מאמן הפועל ת"א, דרור קשטן, הגיע למשחק ללא אישטוואן פישונט ועמרי אפק הפצועים ובלי אסי דומב המוצהב. גאבור הלמאיי ההונגרי, בדרך-כלל קשר, תופקד כבלם קדמי ואילו לחוד חזר פיני
בלילי, שפתח לצידו של מילאן אוסטרץ.
בהפועל חיפה גולת הכותרת כמובן היתה חזרתו לקבוצה של נג'ואן גרייב, אחרי גלות של יותר משנה וחצי באסטון וילה. המאמן גיא לוי החזיר להרכב את הקשר מיכאל אניצ'יץ' אחרי תקופה ארוכה, ובהתקפה פתח ויקטור פאצ'ה ליד עמיר תורג'מן. אלין מינטואן הרומני, שעבר ניתוח ארתרוסקופיה, ממשיך להיעדר ממשחקי הקבוצה.
אחרי פתיחה של גישושים מצד שתי הקבוצות נטלה ת"א את השליטה במגרש, וחיפה לא הצליחה להגיע לאף מצב מסוכן ליד שערו של שביט אלימלך במהלך המחצית הראשונה. בדקה ה- 14 נאלץ שוער חיפה, דודו אוואט, לגלות עירנות מול כדור קשתי שנבעט ע"י אבי תקוה. בדקה ה- 18 שלח יגאל אנטבי כדור רוחב בכיוונו של בלילי, אבל גרייב התערב ברגע האחרון והרחיק לקרן.
בדקה ה- 18 הגביה דמיטרו מיכאילנקו מימין, אבל הנגיחה של תקוה החטיאה את המסגרת. כעבור 4 דקות הפציץ דניס אונישנקו מרחוק מעל למשקוף, ובדקה ה- 31 פרץ מילאן אוסטרץ לבדו מול אוואט, אלא שעופר טלקר גלש בתיזמון מצויין ומנע שער בטוח.
בדקה ה- 42 סיים גרייב את הבכורה המחודשת שלו בהפועל חיפה, מוקדם בהרבה מהתיכנון: גלישה מסוכנת שלו לרגל של אונישנקו אילצה את השופט שי שטרית לשלוף לעברו צהוב שני ולהשאיר את חיפה בעשרה שחקנים.
בדקה ה- 45 היה אוסטרץ קרוב מאוד לכיבוש שער יתרון, כשבעט כדור
אוויר מהאוויר ברגל שמאל מ- 18 מ', אבל אוואט הצליח להדוף מהחיבורים.
במחצית השניה נאלץ גיא לוי לוותר על חלוץ, ויקטור פאצ'ה, ולהכניס את אילן בוארון לעמדת המגן השמאלי במקומו של גרייב שהורחק. בדקה ה- 48 טועמה מצא את עצמו חופשי ברחבת חיפה ובעט שטוח לפינה, אבל אוואט ירד בזמן והדף. כעבור דקתיים חצי-הזדמנות לחיפה, כשתורג'מן בעט מ- 16 מ' ואלימלך לא התקשה לקלוט.
חיפה התגוננה וניסתה למשוך זמן, ות"א נכנסה ללחץ. בדקה ה- 60 הגביה אנטבי לאוסטרץ, אבל הנגיחה של הסלובני הבינ"ל החטיאה את הקורה החיפאית. בדקה ה- 66 קרן לת"א, אחרי שבעיטה מסוכנת של בלילי נהדפה מרגל חיפאית: מיכאילנקו התרומם לקרן מימין ונגח חזק, אבל אוואט עמד טוב והצליח להדוף את הכדור.
קשטן שלח למערכה את אביב וולנרמן בניסיון להוסיף מחץ להתקפה,
ומנגד נאלץ גיא לוי להחליף את בוארון אחרי חצי שעה בלבד בשל פציעה והכניס את עמי אזולאי.
בדקה ה- 79 יצאה חיפה לאחת ההתקפות הבודדות שלה במשחק, וסיימה אותה עם שער יתרון מפתיע ביותר, בניגוד גמור למהלך המשחק: טלקר שלח כדור עומק מצויין לאורן זיתוני, שחדר לרחבה והוכשל ע"י שביט אלימלך. שי שטרית הסתפק בכרטיס צהוב לשוער, אבל העניק לחיפה פנדל, אותו תירגם מיכאל אניצ'יץ' לשער -0:1 לחיפה.
ת"א עוד ניסתה לעשות משהו בזמן שנשאר, אבל חיפה התגוננה מצויין וסיכלה כל אפשרות לכיבוש שער שיוויון. בסיום - נצחון לאלופה מלפני שנתיים על האלופה היוצאת, והעונה כבר תהיה לליגת-העל אלופה חדשה.
הפועל ת"א: שביט אלימלך, אדי אלקיים (79 כפיר אודי), שמעון גרשון, גאבור הלמאיי, יגאל אנטבי, דניס אונישנקו, דמיטרו
מיכאילנקו, סלים טועמה (74 אביב וולנרמן), אבי תקוה, פיני בלילי, מילאן אוסטרץ.
הפועל חיפה: דודו אוואט, עופר טלקר, רן בן-שמעון, אלון חלפון, נג'ואן גרייב, אורן זיתוני, אולג יילשב, דמיטרי אוליאנוב, מיכאל אניצ'יץ', עמיר תורג'מן (68 אורן נסים), ויקטור פאצ'ה
(46 אילן בוארון, 75 עמי אזולאי).
שופט: שי שטרית.
אימפוטנטים
3.3.2001 / 18:53