כמה אכזרי הוא הספורט למד הבוקר (ולא בפעם הראשונה), טים דאנקן. דאנקן, שקטע את שושלת הלייקרס כמו גדול רק לפני ארבעה ימים, נתן אמש עוד ערב ראוי ל-MVP של שתי העונות האחרונות, עם 40 נק' ב-70 אחוז מהשדה, 15 ריב' ו-7 אס', אבל סיים את המשחק כלוזר.
אין מילה אחרת לתאר הופעה גדולה, שכללה רבע ראשון של 16 נק', מחצית של 25 נק' ונחתמה עם סל שדה אחד בלבד ב-9 וחצי הדקות האחרונות, כולל שתי זריקות עונשין חשובות שהוחטאו, 'אייר-בול' משני מטר בזריקה הכי חשובה במשחק (6 שנ' לסיום במצב של 110:111 לדאלאס) והחטאה נוספת מהקו, 3 שנ' אחרי זה, שחרצה סופית את גורל המשחק. דרק נוביצקי, הכוכב ממול, לא רק שהיה שותף לשמירה על דאנקן בסיום, אלא התחמם ככל שהמשחק התקדם וחלק גדול מ-38 הנק' שלו (הוסיף 15 ריב'), אסף עם 17 זריקות ללא החטאה מהקו. בסיום - 110:113 לדאלאס, שעלתה ליתרון 0:1 בגמר המערב וגנבה את יתרון הביתיות.
דון נלסון, שניהל את המשחק של דאלאס בצורה מבריקה, לא מיהר לקחת קרדיט והקפיד שלא להעליב את דאנקן, כשאמר בסיום: "כמה 'אייר-בולים' ראיתם אותו זורק משני מטר? אני חושב שהיה לנו קצת מזל".
"זה לא היה משחק גדול שלנו, אבל מצאנו דרך לנצח", הוסיף נלסון, שהדרך שמצא היתה פעם אחת העבירות המכוונות על ברוס בואן, שעצרו את התנופה המוקדמת של סן אנטוניו ופעם שניה ציפוף האמצע בשמירה האיזורית, שהצליחה לעצור את דאנקן בשלבים המאוחרים של המשחק.
נוביצקי, ראוי לציין, זכה בסיום לעזרה חשובה ממייקל פינלי (26 נק'), שקלע לאחר חדירה את הסל שנתן למאבריקס יתרון ראשון במשחק 26 שנ' לסיום, בעוד טוני פרקר, ה-'עזר כנגדו' של דאנקן, שלקח 3 מ-5 הזריקות האחרונות של הספרס, החטיא את כולן.
"תודה לאלוהים על זריקות העונשין"
אין ספק שמוקדם עדיין להספיד את סן אנטוניו, בטח אחרי הדרך בה סגרו את הסדרה מול הלייקרס, אבל הנפילה החוזרת ברבעים האחרונים היא מחלה קשה מדי לקבוצה שרוצה לקחת אליפות. ואחרי שסבלו מכך מול פיניקס ומול הלייקרס, גם במשחק הזה, ריצת 9:24 של דאלאס, שסגרה את המשחק, השאירה אותם בלי נצחון שנראה בטוח בידיהם לאורך מרבית 48 הדקות. גם במשחקים 1, 4 ו-5 בחצי המגר, בהן סגרה הלייקרס פיגורים גדולים, היה דאנקן רחקו משיאו ברגעי הנעילה.
השורה הסטטיסטית שעשתה את ההבדל היתה כמובן זריקות העונשין. המאבריקס, שפתחו את הערב עם החטאה מהקו של אדוארדו נאהרה, קלעו בהמשך חסר תקדים את כל 49 זריקות העונשין הבאות שלהן, לעומת 31 מ-48 בלבד של הספרס.
"זה היה משחק כדורסל מדהים. תודה לאלוהים על זריקות העונשין. אנחנו קולעים אותן יותר טוב מכל אחד אחר בליגה", סיכם נלסון. "זה הוכרע בסופו של דבר בזריקות עונשין ובאגרסיביות", אישר דאנקן מהצד השני.
ברוס בואן, שקולע טוב יותר משלוש מאשר מקו העונשין, בעונה הרגילה (44.15 - 1 בליגה, לעומת 40.4%) ובפלייאוף (51.1% לעומת 42.3%), זכה להרגיש לכמה רגעים כמו שאקיל אוניל, כשלקראת סיום הרבע השני, שלחו אותו שחקני דאלאס, בהוראת נלסון, שוב ושוב אל הקו, עם עבירות מחוץ למהלך המשחק. בואן אמנם דייק בשלוש הזריקות האחרונות, אך החטיא 5 מ-10 וטים דנאקן הודה בסיום: "זה הרג את האנרגיה שלנו".
דאלאס, שערב הפלייאוף לא באמת ציפתה להיות בחיים בשלב הזה, קיבלה תאבון, אבל אף אחד שם לא ממהר לצאת בהצהרות."זאת רק התחלה", הבהיר סטיב נאש (22 נק' במשחק), "אנחנו בטוח יותר מוכנים לפלייאוף ממה שהיינו בשנה שעברה, בגלל מה שעברנו בפלייאוף הזה. אף אחד לא רוצה להגיע לשבעה משחקים (את שתי הסדרות עד כה ניצחה דאלאס במשחק השביעי), אבל ברור שזה עזר לנו".
אולי בסן אנטוניו יתנחמו בבשורה שהפורוורד המחליף, מאליק רוז, שסיים את המשחק 4:16 דק' מוקדם מדי, לאחר שנפגע בחלק העליון של הגב ובראש מהברך של נאהרה, כתוצאה מהתנגשות לא מכוונת, יהיה כשיר למשחק השני בסדרה (רביעי בלילה בסן אנטוניו, אין שידור בארץ). רוז, שעד כה בפלייאוף רשם ממוצע של 9.3 נק' ו-6.5 ריב', וסיים את המשחק 4:16 דק' מוקדם מדי, לא סבל מפגיעת ראש על פי רופא הקבוצה, ויצטרף לאימון הקבוצה כבר הערב.