הקרב על טקסס, שנפתח הלילה, הוא גם הקרב על תואר 'אלופת העולם'. ניו ג'רזי ודטרויט נלחמות בשיניים בגמר המזרח, אבל למעטים יש ספק שהמקסימום שייצא למנצחת הוא הפסד בכבוד בגמר ה-NBA לסן אנטוניו או דאלאס, שנפגשות הלילה למשחק הראשון בגמר המערב, ב-SBC סנטר בסן אנטוניו (04:30, שידור ישיר בספורט 5+).
שתי הקבוצות, שסיימו את העונה הרגילה במאזן זהה (22:60), הטוב בליגה, מייצגות סגנונות שונים בתכלית. סן אנטוניו מבוססת על מבנה קלאסי, של גבוה דומיננטי, המשמש ציר מרכזי להתקפה המושלמת על ידי חבורה אתלטית עם קלעים קטלניים מעבר לקשת, וכמובן - הגנה אישית קשוחה. דאלאס, מצד שני, אתלטית הרבה פחות, עם משחק פנים אנמי, מתבססת על משחק מעבר מהיר ועל הרכב בו כולם, כמעט, מסוגלים להוביל כדור ולקלוע מכל פינה. בהגנה, יותר מכל קבוצה אחרת בליגה, מרבה דאלאס להשתמש באיזורית.
על הנייר, שני הכוכבים הגדולים של הקבוצות, טים דאנקן בספרס ודרק נוביצקי במאבריקס, מתופקדים בעמדת הפאואר פורוורד. אך בעוד דאנקן הוא שחקן ציר קלאסי (אם כי מוציא את המקסימום כשלידו סנטר), שמרגיש טוב בתוך הצבע, עם הפנים או עם הגב לסל, נוביצקי הוא למעשה גארד בגוף של פורוורד (2.12 מ'), שנשקו ההתקפי הקטלני ביותר הוא הקליעה לשלוש. במשחק השביעי בחצי הגמר מול סקרמנטו הצליח נוביצקי לשתק את דיבאץ' ובכך את משחק ההתקפה של סקרמנטו. מידת הצלחתו ההגנתית מול דאנקן עשויה לקבוע עד כמה צמודה תהיה הסדרה הזאת.
פרקר: כרגע, אי אפשר לעצור את ואן אקסל
דאלאס מגיעה לראשונה בעידן הנוכחי של הקבוצה לגמר המערב, אחרי שהוכיחה הרבה אופי בשתי סדרות שהגיעו למשחק שביעי ועברה את סקרמנטו, שהעיפה אותה בשנה שעברה, אבל קשה שלא לייחס את העליה של המאבריקס גם לפציעה של כריס וובר (במשחק היחיד אתו, חגגו הקינגס בדאלאס), וסן אנטוניו, שהדיחה את אלופת שלוש השנים האחרונות בשישה משחקים, מגיעה לסדרה כפייבוריטית ברורה.
"עבורנו כקבוצה זה היה צעד גדול קדימה", אמר דייויד רובינסון, הסנטר הוותיק של הספרס (בן 37) שפורש בסוף העונה, על הנצחון מול הלייקרס. בפעם הקודמת בה התקיים דרבי טקסני בגמר המערב, ב-1995, רובינסון לא מצא תשובה להאקים אולאג'ואן, אז הסנטר של יוסטון, אבל הפעם רובינסון הוא בסך הכל שחקן משלים בהרכב של סן אנטוניו, כשהכוכב השני של הקבוצה הוא הרכז הצרפתי הצעיר, טוני פרקר.
"זו יריבות, כי אלו שתי קבוצות מטקסס", גילה פרקר בקיאות גיאוגרפית בדברים שאמר לקראת המשחק ל'סן אנטוניו ניוז'. "דון נלסון וקואץ' פופ (גרג פופוביץ', מאמן הספרס) מכירים אחד את השני טוב מאוד. מבחינת אסטרטגיה,כולם יודעים מה אנחנו הולכים לעשות ואנחנו יודעים מה דאלאס הולכת לעשות. אז זאת צריכה להיות סדרה טובה".
בדאלאס, המשולש עליו נבנתה הקבוצה הוא נוביצקי-נאש-פינלי, אבל בפלייאוף השנה ובעיקר בסדרה מול סקרמנטו, המוציא העיקרי לפועל היה ניק ואן אקסל, ש-25.3 הנק' שקלע בשבעת המשחקים בחצי הגמר, הן הממוצע השני בגובהו לסדרת פלייאוף אי פעם עבור שחקן שעולה מהספסל. "כקבוצה, אנחנו צריכים להרגיש בטוחים בעצמנו ולהרגיש שאנחנו יכולים ללכת עד הסוף", הצהיר ואן אקסל ערב הסדרה. "לא משנה מה אנשים יגידו או יחשבו".
פרקר, שיצטרך לשמור על ואן אקסל, יודע שמצפה לו משימה קשה: "הוא משחק כדורסל נפלא. אני חושב שכרגע, אתה לא יכול לעצור אותו. אתה יכול לנסות להאט אותו, אבל הוא הוא כל כך חם, שיהיה קשה לנסות לעצור אותו".
פופוביץ', שמרגיש לא נוח במעמד החדש כפייבוריט, ניסה לצייר תמונה פתוחה לקראת הסדרה: "החבר'ה האלה ניצחו בדיוק אותה כמות משחקים כמונו. הם רעבים בדיוק כמונו. לכולם ברור שהשנה יש הזדמנות לקחת את האליפות. זאת תהיה סדרה נהדרת... אתה כמעט רוצה להיות אוהד, לשבת ביציע ולראות את זה".
הסדרה העונתית בין הקבוצות הסתיימה בשוויון 2:2, כשכל קבוצה ניצחה אחד בבית ואחד בחוץ, אבל במשחק האחרון, אותו ניצחה דאלאס בקלות, עלתה סן אנטוניו ללא דאנקן, לאחר שכבר הבטיחה את המקום הראשון בבית המערב התיכון ובמערב כולו.
לגבי דבר אחד אין ספק, בניגוד למשחק שראינו אתמול מהחוף המזרחי (74:76 לניו ג'רזי), הערב, סל לא הולך להיות מילה גסה.